— Мне доложить хозяину? — посмел спросить один из наемников.

Другой Крейс, который чувствовал связь с перстнем, только взглянул на стража и тот испугано попятился.

— Я сам доложу о себе, — рыкнул наемник и направился размашистым шагом в башню. По узкой лестнице, с разрушенными столетие назад перилами, на самый верх. Никто, взглянув на хмурое и злое лицо Крейса, не догадался бы о борьбе, которую он вел. Зов хозяина был силен. Дор сжал челюсти, скрепя зубами. Пытаясь хоть немного избавиться от рвущейся наружу злости, Крейс ударил молодого наемника, который не успел уступить ему дорогу. Парень сплюнул на камни кровь, но не осмелился выказать недовольство. Дор не замедлил шага, хотя внутренние демоны рвали его на части. Однако Крейс готов был броситься с башни в бурную реку, нежели выполнить хотя бы один приказ бывшего хозяина.

В первый раз колдуна Крейс увидел несколько месяцев назад. В тот день темная магия оплела сознание Дора, хотя он и сопротивлялся. Воин прикоснулся рукой к груди, теперь он помнил откуда на его коже появились десятки шрамов. Не один день Крейс провел в подземелье крепости. Колдун приходил каждый день, пока не сломил волю Дора.

Колдун был стар и уродлив. Крейс по долгу службы знал, что чародеи сохраняли молодость, пока не увлекались темной магией, которая разрушала их тела и души. Крейс не знал имени хозяина, не знал откуда он пришел. Колдун требовал, чтобы к нему обращались Хозяин, Дор сплюнул и поймал взгляд черных глаз.

Крейс хотел отвести взгляд, хотел бежать прочь, но вместо этого склонился в поклоне.

Губы помимо воли разомкнулись.

— Хозяин.

Колдун цепким взглядом окинул своего лучшего наемника- перстень все еще украшал его палец.

Чернокнижник стоял у стола, заваленного старыми книгами и пергаментами. Колдун отвернулся и достал из сумки еще одну книгу, которую осторожно раскрыл на первой странице. Тонкие листы книги были сделаны из кожи. И Крейс впервые задумался, что кожа скорее всего не звериная. Надписи были нанесены красными чернилами, Дор учуял запах крови. Чернокнижник прочитал заклятие, оживляя тем самым кровь. Крейс видел, как буквы растекались красными чернилами и вновь собирались, но уже в другие слова.

— Ты опоздал, хотя я и получил товар.

Крейс углубил поклон.

— На нас напали, Хозяин. Люди… солдаты короля. Весь отряд был убит, мне удалось с трудом бежать. Пришлось поплутать по лесу, чтобы замести следы и не вывести стражей к замку, — солгал Крейс, не опустив взгляд.

— Я так и знал, что рано или поздно людей обеспокоит исчезновение их дочерей, — безразлично бросил чернокнижник. — Но они опоздали. Я готов провести обряд. Возможно, сила его будет не так велика, но я не буду ждать гостей. Крейс, спустись в подземелье и подготовь пленниц. И еще, богиня желает получить в жертву мужей. Те, трое наемников, что подвели меня в прошлый раз, он еще живы?

— Не знаю, Хозяин, но выясню. Что-то еще, господин?

— Нет, — колдун склонился над книгой, — можешь идти.

Крейс отвесил еще один глубокий поклон и отвернулся от чернокнижника. Дор прислонился к стене в коридоре и закрыл глаза, его сердце стучало, готовое вырваться из груди. Крейс схватил перстень и почти сдернул его с пальца. Дор уныло опустил плечи. Он не имел право рисковать. Хороший человек предпочтет спасти невинных пленниц, а не будет мстить. Горькая улыбка скользнула по губам Дора.

Покинув высокую башню, Крейсу стало легче противиться воле перстня. «Скоро все закончится», — пробормотал мужчина. Отдавая приказы, которые Дор знал, уже не будут выполнены, он спустился в подземелье. Оно было единственным строением, которое полностью уцелело в этой крепости. И судя по скелетам, найденным в подвалах, эти развалины привлекали за столетия многих людей, разбойников и колдунов.

Крейс на несколько секунд оказался в темноте, пока слуга не догнал его, осветив подземелье тусклым светом факела. Под землей было сыро, Дор зябко поежился, а ведь девочкам скорее всего не дали даже одеял. «Зачем?», — подумал Крейс, ведь колдун собирался уже к вечеру принести их в жертву своей темной богини. Дор вставил ключ в замок, забрал факел у слуги и вошел в камеру. Девочки жались друг к другу, сбившись в круг. Крейс спешно пересчитал детей и впервые в жизни поблагодарил богов: ни одна девочка не пострадала. Так что среди преступлений Дора- убийство детей точно не было. Крейс вышел из камеры, в коридоре его ждали наемники и слуга, у которого он забрал факел. Дор установил факел, чтобы было удобно, нет, не сражаться, а убивать. Крейс достал меч из ножен. Трое наемников не успели понять, что происходит, когда они бездыханно упали на каменный пол. Слуга упал на лестнице, его догнал ловко брошенный кинжал. Перстень насытился смертями, Дор ударил кулаком по стене, но магия защитила проклятый камень.

Девочки испуганно наблюдали за действиями Крейса. Воин спрятал руку с перстнем за спину.

— Меня прислали ваши родители, — солгал Дор. — Они ждут вашего возвращения.

Ни одна из пленниц не забилась в истерики. Девочки выстроились в три шеренги, старшие держали пятилетних малышок за руки. Крейс который готовился к убеждениям и даже к применению силы, опешил.

— Я выведу вас по тайному ходу.

Крейс исследовал весь замок, когда готовился к возможной атаке королевских солдат. Тогда он еще не знал, что использует свое знание, чтобы спасти пленниц. Дор никому не рассказал о своей находке, даже колдуну, зачем если Крейс обезопасил крепость, заперев и завалив двери? Девочки не стали ждать в сторонке, они помогали убирать камни, а когда пробился первый луч солнца, малышки степенно ждали своей очереди выбраться из подземелья.

— Я пойду первым, вы следом. Как только мы выберемся из крепости, вы по моему приказу, что есть сил побежите к лесу! Все понятно?

Самая старшая девочка который было не больше десяти лет, кивнула.

— Хорошо, — себе под нос сказал Крейс, надеясь, что колдун еще не послал слугу проверить, почему пленницы еще не в зале для жертвоприношений.

Дети жались к старым камням, пока последняя девочка не выскользнула из тайного хода. Бывшие пленницы, которые провели в подземелье не один день, моргали, пытаясь привыкнуть к слепящему солнечному свету.

— Не забывайте, что есть сил!

Крейс подхватил двух малышек и, подавая пример, побежал к лесу. С башни велось наблюдение. И стоило хотя бы одному часовому повернуть голову, то о побеге стало бы известно. Крейса и девочек отделяла от крепости уже добрая сотня метров, когда в небо воспарил золотой дракон. Крейс замешкался, уверенный, что подобного зрелища не видел ни один из живущих ныне людей. Драконы воевали в последний раз несколько столетий назад. И то, человеческие замки жгли темные драконы, а не одалимы. Крейс остановился, ведь девочки перестали бежать и, разинув рты, наблюдали за необычным зрелищем. Чернокнижник узнал о нападении, когда часть построек разрушенной крепости была охвачена пламенем, а дракон хвостом обрушил ворота на часовых и тех глупцов, которые пытались бежать от его пламени. После чего золотой дракон взлетел на башню, круша ее своими лапами.

Чернокнижник уцелел, выставив перед собой магический щит, через который не проникало пламя. Колдун послал заклятие в дракона. Крейс, наблюдая за сражением издали, вздрогнул. Дор поставил малышек на землю, но затем вспомнил слова Эйвена, он не должен был вмешиваться в сражение и оставлять детей без присмотра. Дор стянул ненавистный перстень, замахнулся и швырнул его в реку. Крейс почувствовал легкость, магия колдуна исчезла.

Битва между колдуном и драконом близилась к завершению. Заклятия чернокнижника не причиняли вреда Эйвену, впрочем, пламя последнего тоже не испепелило колдуна. Но вскоре все было закончено, крепость обратилась в руины. И даже колдун, сколь могуществен он бы ни был, не выжил бы под тоннами камня. Золотой дракон взлетел и сделал круг над руинами, а затем приземлился в десяти метрах от спасенных детей. Эйвен не боялся напугать малышню, помня реакцию деревенских детей.