Айлин ждал с детства, когда можно будет покинуть родные леса, увидеть мир, совершить странствия полные опасности и приключений и, обязательно, снискать славу великих героев прошлого, о которых бредил каждый мальчишка, даже если он родился высокородным эльфом. Но, странствия оставались лишь мечтой! С рождения Айлина воспитывали и обучали сильнейшие воины и маги эльфийской расы, и пусть он был лишь вторым наследником, отец пристально следил за его обучением. Айлин никогда не завидовал старшему брату, осознавая, какая ноша ляжет на его плечи с годами, когда отец сложит свои полномочия. Поэтому все, о чем мечтал юный эльф- это странствия и подвиги!

Но, к сожалению, эльфы редко покидали свои земли. Они отгородились от всего мира вечнозелеными магическими лесами. Чужаков эльфы не жаловали, только единицы были удостоены чести- быть принятыми в лесах как равные. Эльфы жили в своем замкнутом мирке, полном традиций и обрядов. И лишь небольшая прослойка эльфов вела торговлю с другими народами, в том числе и людьми, покидая Великие леса.

Айлин, услышав об очередном караване, чей путь лежал на ярмарку в Камдеган, оживился. Эльф увидел шанс, хоть на время покинуть лес, увидеть людей, о которых он читал только в книгах и слушал рассказы учителей. Да и на ярмарке торговали не только люди, но и представители других рас. Айлин не осмелился обратиться к отцу, а мать, выслушав просьбу сына, искренне удивилась ей. Занятия дипломатией принесли свои плоды, Айлин вдохновенно лгал о желании получить урок смирения и следовать с караваном как обычный эльф, а не второй сын владыки. «Стать ближе к простым эльфам, чтобы в будущем не совершать ошибок, принимая решения»…Айлин не пошел к отцу, зная, что тот раскусит его ложь, а мать благословила сына в дорогу.

Оливена, который возглавил караван, Айлин почти не знал. В социальной иерархии эльф стоял гораздо ниже сына владыки, но последний был обязан подчиняться ему. Ведь Айлин сам загнал себя в жесткие рамки, и если мать была готова облегчить ему дорогу, отец потребовал соблюдать условия сделки. Так что Айлин наравне со всеми чистил лошадей, готовил еду, искал сухие ветки для костра. Простые эльфы держали дистанцию с сыном владыки, но Айлин сумел найти к ним подход, быстро он стал своим в новой компании. Дорога предстояла не близкая, а эльфы были неторопливы от природы, да и вечность, дарованная богами, потворствовала их медлительности.

Небольшое человеческое селение в летние месяцы разрасталось до пусть и небольшого, но торгового городка- одни продавали, другие покупали. Порой товар продавали вместе с телегами и лошадьми. Айлин сохранял невозмутимое выражение на лице, ведь сын владыки не мог ударить в грязь лицом и, разинув рот как человеческий мальчишка, смотреть по сторонам, даже если ему хотелось последовать примеру паренька, тычащего пальцем в эльфов.

Город-селение производило двоякое впечатление. Эльфу было неуютно вдали от лесов, которые давали ему силу, и хотя дома горожан были деревянные, это дерево было мертвым.

Вырвавшись наконец из дома, Айлин не спешил обратно под надзор отца и советников, но товары, привезенные эльфами, были скуплены в считанные дни. Айлин приуныл, ведь он только вошел во вкус непривычной жизни. Ему нравилось внимание человеческих девушек, то как они провожали взглядами эльфов. И если бы не отцы с братьями, Айлин был уверен, что проводил бы увлекательно не только дни, но и ночи. Эльфы, которые не в первый раз покидали леса, благоразумно выбирали во временные подруги юных вдов и подавальщиц в трактирах. Айлин завидовал им, хотя вдов считал старухами, а подавальщиц излишне упитанными в сравнении с тонкими эльфийками.

Товар был распродан, и Айлин ждал приказа возвращаться домой, но его не последовало. Да, наверно, отец- Владыка леса и представить не мог, что старший эльф- невозмутимый и безупречный во всем Оливен несколько дней не покидал таверны. Он планомерно напивался в кампании людей. Айлин поморщился. Оливен едва из кожи вон не лез, чтобы затащить в королевство человеческую девку, с которой познакомился пару дней назад. Айлин возможно тоже попытал бы счастье у незнакомки, девушка не уступала в красоте эльфийкам, но ее насмешливый взгляд и чуть прищуренные глаза заставили юного эльфа ретироваться. Айлин боялся быть высмеянным человеческой девчонкой, да и обаяние эльфов на нее не действовало, ведь Оливен, кажется, пытался прибегнуть даже к магии. И все без толку.

Девушка исчезла вместе с братьями без прощаний и объяснений. Оливен пытался их разыскать, расспросы ни к чему не привели, в селении братьев видели впервые. Некоторые люди считали их даже полукровками. Удивило и то, что жилья они не снимали. Оливен, обегав селение, вернулся в трактир, и уже третье утро он встречал за пинтой эля. Пышногрудые подавальщицы пытались скрасить одиночество эльфа, но Оливен отверг их поползновения. Айлин был рад очередной задержке, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Вот и сегодня Оливен объявил об отъезде. Товар был продан, конечно, не с лотков и повозок. Эльфы были слишком горды, чтобы торговать подобно человеческим купцам или, не дай боги, подобно гномам. Товар эльфов стоил дорого, но купцы, которые уже на протяжении десятилетий вели торговлю с лесными жителями, скупали его без торгов.

После пяти дней попойки Оливен умудрился выглядеть так, будто собрался на прием к владыке, даже в его прическе не выбился ни один волосок.

Айлин обреченно опустил плечи, эльф осознал, что если он только будет грезить странствиями, не предпринимая попыток осуществить задуманное, то пройдет сотня- другая лет, прежде чем отец посчитает его взрослым покинуть надолго лес. Да и то его будут сопровождать сановники, следящие чтобы он не уронил чести семьи. Айлин тряхнул головой, подошел к своему лучшему другу, погладил гриву Грома. Жеребец поднял морду и взглянул на эльфа большими понимающими глазами.

— А может бежать, Гром? — тихо спросил Айлин.

Жеребец заржал в ответ и принял бить копытом.

— Ты любишь свободу, а вынужден, как и я довольствоваться землей эльфов.

Айлин распрямился, он вспомнил, что отец далеко и не сможет его остановить. Юный эльф бесстрашно подошел к Оливену, хотя его сердце предательски ускорило свой бег.

Оливен не удивился, он не повел и бровью, просто указал на караван.

— Твой отец поручил мне заботу о тебе. Вернемся в леса и сам испросишь разрешение у владыки покинуть королевство.

Айлин хмыкнул, зная, отец не позволит ему странствовать, скорее всего найдет для него еще парочку учителей, чтобы не оставалось времени для фантазий.

— Я хочу, чтобы ты передал Владыке и его супруге, что я вернусь после того как увижу Изолеру, — вскинул подбородок Айлин. — Передай им, чтобы они не пытались меня вернуть. — Уже не так уверенно продолжил юный эльф. — Я вернусь, когда придет…хм…время.

Оливен подозревал с самого начала, что не так все просто с этим пареньком. Решение Владыки он не приветствовал, но не смел оспаривать его, впрочем, как и сейчас силой удерживать молодого эльфа. Три столетия назад Оливен также тайком бежал из дома, конечный путь привел его в родное королевство.

— Желаю удачи, Айлин сын Владыки из пятого рода. — С поклоном сказал Оливен.

Юный эльф подозрительно прищурил глаза, пытаясь понять в чем подвох, Айлин даже оглянулся за спину, ожидая, что его попытаются связать как мальчишку. За спиной никого не было, эльфы собирались в дорогу, не прислушиваясь к разговору.

— И ты не попытаешься меня остановить? — напрямую спросил Айлин.

Оливен хмыкнул.

— Конечно твоим родителям я расскажу, что прибегнул к увещаниям и даже физической угрозе. Но твоя жажда странствий оказалась сильнее. — Эльф подошел к собственному жеребцу, вытащил из сумки дорогой кинжал, украшенный драгоценными камнями, а также кошель с монетами. В свое время он бежал с медяками. — Деньги потребуются тебе в дороге, а этот кинжал прими в качестве подарка. Купец, который продал его мне, твердил, что он приносит удачу своему владельцу. И судя по той сумме, что я за него отдал, лучше, если бы купец оказался прав, иначе потом я взыщу с него. Удачи юный Айлин. — Оливен склонил голову. — Пусть великий Элатун хранит тебя в странствиях.