— Клянусь, я верну тебе дочь, — пообещал Эйвен. Драконы редко приносили клятвы и уж точно не обычным людям. Но Эйвен был не только драконом!

Староста цепко схватил одалима за плечо, заглянул в его глаза, чуть отшатнулся, когда увидел полыхающее в них пламя. Нет, ни один маг не пришел бы на помощь людям…

— Не знаю, кто ты, но, если ты вернешь девочку мы отблагодарим тебя всем, чем сможем.

Дракон отрицательно покачал головой.

— Будет достаточно сказать спасибо!

Старик кивнул и отступил, он хотел было предложить чужаку собственную лошадь, но тот бросился к лесу, опережая в скорости даже лучшего скакуна мельника.

— А нам что делать? Седлать лошадей?

Старик Фома почесал бороду. Чужак на вид был не старше двадцати лет, но с этими бессмертным не поймешь- старик перед тобой или юнец. Хотя нет, этот парень с золотыми глазами был все-таки мальчишкой. Вон как его трясло от видений. Не привык к крови еще, но годы изменят и это.

— Седлайте! — приказал староста, ведь даже бессмертным порой могла пригодиться помощь человека, даже если они не признаются в этом.

Эйвен наверно никогда в жизни не бежал так быстро. Ночь была его союзником, ведь наемники не видели в темноте в отличие от дракона. След одалим взял, даже не прибегая к магии, ведь теперь он чувствовал связь с Зуром. Эйвен думал, что он будет делать, когда настигнет наемников. Девочку он вернет отцу, а вот как он должен был поступить с разбойниками? Связать и передать жителям деревни или же он должен сам вынести вердикт и привести его в исполнение?

Эйвен замедлил шаг, когда лес донес до его ушей несколько голосов. Голосов, которые одалим узнал бы теперь всегда, как и тех кому они принадлежали. Наверно окончательно решение о судьбе мужчин дракон принял в этот момент. После всего увиденного в сгоревшем доме, он не мог оставить их в живых.

— В следующий раз я не буду караулить лошадей.

— Не дорос ты еще для настоящих дел.

— Если бы ты не вмешался, я и сам бы справился с тем мужиком!

— Ага, со стариком с клюкой.

Эйвен сжал кулаки, следуя за группой всадников. Дракон почти уже выдал свое присутствие, когда разговор мужчин повернул в новое русло. Фермер оказался прав, похищенная девочка была не первым пропавшим ребенком. Наемники похищали и раньше детей. Но зачем, гадал дракон? Если наемники были работорговцами, то почему они не угнали в плен всю семью? Почему не забрали с собой мальчишку? Он был без сознания и не доставил бы хлопот.

Эйвен хотел подождать, когда наемники приведут его к основному отряду, но дракон вспомнил обреченный взгляд фермера, полный ненависти. Он должен был выполнить обещание и вернуть девочку отцу. Эйвен обогнал конников, он встал на тропе и выхватил меч. Четверо всадников пришпорили лошадей. Мужчины внимательными и цепкими взглядами смотрели на незнакомца. В случайности они не верили. Да и какова была вероятность встретить мужчину ночью в лесу?

Наемники переглянулись: Нар и Дрозд положили руки на рукояти мечей. Молодой парнишка- Лука натянул стрелу на тетиву лука. И лишь Зур оставался внешне спокоен.

— Кто ты такой? И чего хочешь?

Эйвен сглотнул. Опасаясь, что голос выдаст его волнение, одалим указал на девочку, которая находилась бес сознания, а ее сердцебиение было чуть замедленно.

— Всего-то? — усмехнулся Зур. Наемник сделал вид, что осматривается. — А где же твои помощники? Или ты один собираешься отнять у нас нашу добычу?

Эйвен молчал, напряженно сжимая рукоять меча. Одалим знал, что, если он сделает хоть шаг, четверо мужчин будут мертвы. Дракон почувствовал страх, не получит ли он удовольствие от убийств, какое испытывали Зур и Дрозд, издеваясь над своими жертвами.

— Отпустите девочку. И тогда я все-таки позволю вам защитить себя в суде!

Зур усмехнулся, переглянулся со своими подельниками и подал знак Луке, который выпустил стрелу, метя в сердце Эйвена. Дракон отбил стрелу мечом. Второй раз Лука не успел выпустить стрелу, дракон принял решение, метнул кинжал, и молодой парень упал с лошади.

А затем все произошло в одно мгновение. Нар спешился, Дрозд тронул поводья лошади, а Зур метнул пару кинжалов.

Наемники были всего лишь людьми, и они не знали, что у них не было ни одного шанса выстоять против дракона. Эйвен отбросил сомнения. Нар схватился за живот, из которого хлестала кровь.

Зур и Дрозд не стали повторять ошибку своих друзей, они не спешили бросаться в атаку.

— Ты слишком быстр для человека, — заметил Зур, до этого дня от его второго кинжала никому не удавалось уклониться.

Эйвен не ответил. Дрозд вскрикнул и упал. Зур сплюнул и спешился. Мужчина не выказывал страха. Он знал, что однажды встретит противника, который окажется сильнее его. Старая гадалка еще в детстве напророчила Зуру, что стоит бояться человека с золотыми глазами. В юности Зур заглядывал в глаза свих жертв, чтобы увериться- у людей не бывает золотых глаз.

— Возможно, ты и не человек.

— У тебя в отличие от твоих друзей еще есть возможность сохранить жизнь! — игнорируя предположение наемника, предложил Эйвен.

— Предстать перед судом? — насмешливо уточнил Зур. — Я приговорен уже в трех провинциях и двух королевствах к повешению и четвертованию. Мы так и будем болтать до утра или же выясним, кто из нас сильнее?

Зур выбросил левую руку вперед, распылив песок из мешочка: старый трюк часто выручал наемника.

Эйвен успел закрыть глаза и увернуться от последующего удара.

— Кому ты служишь? Зачем вы похищаете детей?

Дракон приставил лезвие к шее разбойника, не желая продолжать бой.

— Говори! — повторил Эйвен. Одалим сожалел, что он не чтец мыслей, интуиция подсказывала: Зур не заговорит, разбойник не ценил ни чужую, ни свою жизнь.

Наемник вновь сплюнул, чуть дернув шеей, заставляя Эйвена чуть отступить, чтобы не заколоть мужчину раньше времени. На лице Зура появилась усмешка.

— Не знаю, кто ты, парнишка. Может человек, а может и нет. Но послушай моего совета, забирай девчонку и убирайся отсюда, не лезь в то, что тебя не касается, — посоветовал Зур.

— Скажи правду, и я сохраню тебе жизнь, — предложил после колебаний Эйвен. — Никакого суда, ты заберешь одну лошадь и уйдешь. И я не буду тебя преследовать.

— Думаешь, я боюсь смерти?

— Все боятся смерти, даже если не показывают этого!

— Жизнь таких как я коротка. Но есть нечто хуже смерти, гораздо хуже. Так что не пугай меня, мальчишка. И заканчивай начатое!

Эйвен отрицательно покачал головой. В эту ночь он больше не хотел прибегать к магии, но кажется это был единственный способ разговорить мужчину.

— Ну же? — насмешливо поторопил Зур.

— Даже если ты не хочешь говорить, поверь, есть много способов разговорить тебя.

В глазах наемника впервые за время разговора отразился страх. Страх не смерти, а того или кого, он боялся гораздо сильнее.

— Все-таки права была ведьма.

Эйвен не успел убрать меч. Мужчина дернулся вперед, кровь брызнула из его шеи. Одалим закрыл глаза, чтобы не видеть лицо Зура с широко открытыми глазами и кривой усмешкой. Дракон потянул меч и тело наемника упала на тропу.

Эйвен рукавом вытер кровь с лица, посмотрел на некогда белую рубашку, которая теперь стала красной от крови.

Дракон усмехнулся, по крайней мере он убедился, что убийства ему не доставили удовольствие. Хотя и сожаления он не чувствовал. Чтобы не заставило убитых мужчин стать разбойниками, свою смерть они заслужили.

Девочка все еще была без сознания. Одалим принюхался, наемники использовали сильный наркотик, чтобы усыпить ребенка. Эйвен нахмурился и наложил на мертвых разбойников заклятие стазиса, чтобы звери не растащили тела до его возвращения. Одалим осторожно взял девочку на руки, убирая синяки с кожи и стирая воспоминания последнего дня. Эйвен подумал, что стоило поступить так и с братом девочки, но, дракон в тот момент просто растерялся.

До селения Эйвен так и не добежал: люди все-таки последовали за ним. Встреча вышла эпическая. Двадцать конников резко остановились. Старик Фома, не взирая на возраст, возглавлял отряд. Был среди всадников и отец девочки, который спрыгнул с лошади, когда увидел дочь на руках чужака.