Всякий раз, когда Варан переваливался своей тушей по палубе, «Техасская Звезда» сотрясалась, грозя опрокинуться. Капитан Дингл приказал матросам заполнить корпус балластом, чтобы выровнять судно и сохранить его устойчивость.

В свете прожекторов Варан походил на гигантскую ящерицу, гревшуюся на солнце. Его чешуя поблескивала под резким белым светом, и тварь закрыла свои глаза, защищаясь от ослепляющего света. Ее ровное дыхание и редкие подергивания хвостом являлись единственными признаками того, что Варан был живым существом, а не гигантской музейной экспозицией.

Сигнал SOS с пострадавшего танкера повлек за собой моментальный ответ. В воздухе уже висели спасательные вертолеты, но держались они на расстоянии. Один из эсминцев ВМС США уже спешил к «Техасской Звезде» и должен был прибыть к рассвету.

Береговая охрана предложила экипажу покинуть танкер, однако капитан Дингл наотрез отказался. Пока Звезда была на плаву, он и его люди останутся на борту.

Пока что никакого нового вреда существо не причинило. Оно просто лежало на главной палубе, на раздавленных трубах и на обломках корпоративного вертолета у себя под брюхом, словно толстая семейная собака, которая улеглась на детские бумажные модели вертолетиков и кораблей.

Если бы ситуация не была настолько серьезной, все это могло бы показаться забавным.

По всему штабу Проекта «Валькирия» взревели сирены. Кип перевернулся в своей койке и взглянул на часы. Три с чем-то часа ночи. «Это не учения», мрачно подумал он.

Нацепив комбинезон, Кип бросился к тактическому командному центру. Он оказался вторым членом группы, кто уже успел туда прибыть. До него туда уже прибежал Пирс Диллард, и этот молодой пилот разговаривал с генералом Таггартом. Там также находился полковник Крупп, но вот доктора Берчвуда нигде не было видно.

«Должно быть, он на очередном сверхсекретном задании», решил Кип.

Затем подошли Тобиас Нельсон, Мартин Вонг и Тиа Симура. Тоби казался бодрым и готовым действовать, но вот Тиа была еще сонной. Она зевнула и потерла глаза, стараясь прогнать сон.

Когда все заняли свои места, генерал поднялся. Он собрался уже начать говорить, но тут вдруг в центр вбежала доктор Маркхэм и бросилась к командиру проекта.

Она некоторое время говорила с Таггартом, и генерал, казалось, пришел в ярость. Он бросил на трибуну папку со сводками и в гневе прошептал какое-то указание, которое заставило доктор Маркхэм броситься вон из зала вместе с последовавшим за ней полковником Круппом.

К удивлению Кипа, обычно спокойному поведению генерала пришел конец. Он был по-настоящему серьезно чем-то взволнован, когда обратился к ним.

«Слушайте сюда», сказал Таггарт. «У нас проблема… а вообще-то даже две».

Лори Анджело завела конвертоплан «Оспрей», когда завыли сирены. На мгновение она подумала, что служба безопасности ВВС в любой момент сюда ворвется и вытащит ее из кабины. Но затем она поняла, что тревога эта предназначалась для «G-Force», и внутри нее поднялась волна раскаяния.

«Я что, рехнулась?», спрашивала она сама себя. «Правильно ли я поступаю?»

Лори стала ждать голоса из своих снов, чтобы он ответил ей на ее отчаянную просьбу, но ничего не произошло.

«Наверно, я сошла с ума», решила она.

Сошла она с ума или нет, но теперь уже ничто не могло ее остановить. Лори надела шлем на голову, вбила навигационные координаты и вырулила из ангара. Когда самолет был готов к взлету, она надвинула на глаза инфракрасные очки ночного видения.

Мгновеньем позже «Оспрей» СV-22 с поворотными винтами поднялся в воздух в облаке раздуваемого песка.

Лори развернула самолет низким, нешироким кругом над ночной пустыней, а затем направились на Запад. Она продолжала лететь на предельно малой высоте — значительно ниже диапазона поисковых радаров — до тех пор, пока «Оспрей» не пересек границу штата и не оказался над пустыней Мохаве в Калифорнии.

Пилоты базы ВВС Эллсворт поднялись в воздух по тревоге на рассвете. База находилась в состоянии повышенной боеготовности уже пять часов, так что пилоты были уже готовы.

Всего лишь через неделю после первого появления Родана командир эскадрильи в Элсворте получил разрешение Пентагона попробовать применить что-нибудь совершенно иное.

До сих пор ВВС высылали против Родана лишь истребители, вооруженные ракетами класса «воздух-воздух».

К несчастью, «Сайдвайндеры» и «Мэврики» умели неплохо сбивать другие самолеты, но их крошечные боеголовки оказались бесполезны против летающего кайдзю.

Нужно было нечто большее, и командир базы решил, что придумал кое-что получше.

На базе имелось несколько крылатых ракет «AGM-109 MRASM» («Томагавков» воздушного базирования) — каждая с достаточным количеством мощной взрывчатки, способной потопить корабль. Почему бы не настроить их конфигурацию так, чтобы поразить движущуюся воздушную цель, установить их на несколько истребителей F-111 и выстрелить ими прямо в Родана?

И пока Родан летел над Северной Дакотой, аиватехники в Эллсворте загрузили три истребителя-бомбардировщика F-111 шестью ракетами с перенастроенной конфигурацией.

Спустя некоторое время F-111 поднялись в воздух и отправились дать Родану решающий бой.

Несмотря на значительный вес двух крылатых ракет, прикрепленных к крыльевым пилонам, F-111 подстерегли Родана, как и задумывалось, за городом Игл Бьютт в индейской резервации Шайенн Ривер.

Разбросанные на большой редкозаселенной территории местные жители были разбужены на заре звуками реактивных истребителей, ревевших у них над головами.

Родан спустился на высоту менее 15 000 футов, и F-111 ринулись вниз, чтобы столкнуться с кайдзю лицом к лицу.

С расстояния пяти миль F-111 выпустили свой смертоносный груз. Пять из шести крылатых ракет устремились к летающему чудовищу. У шестой оказалась неисправность в двигателе, и она разбилась в Литтл-Моро, рекреационной зоне штата.

Несколько секунд спустя четыре крылатые ракеты поразили Родана одна за другой. Пятой не удалось захватить цель, и она полетела дальше, пока не самоликвидировалась, в соответствии со своими программными установками.

Радиолокаторы сопровождения в восхищении завопили. Ввиду того, что F-111 потеряли кайдзю из вида в своих оптических прицелах, командование базы Эллсворта сообщило им хорошую новость.

Родан, оглушенный этим ударом, летел еще несколько минут после попадания. А затем тварь камнем полетела вниз. Гигантская туша приземлилась в озере Оахе, неподалеку от города Пирр, штат Южная Дакота. Ударная волна, произведенная существом в воде, обрушилась на близлежащую плотину Оахе, однако бетонное сооружение выдержало эту нагрузку.

Несколько свидетелей видели, как обездвиженное тело Родана медленно погрузилось в озеро. Ведущий истребитель F-111 сделал победный круг над Эллсвортом, пока его эскадрилья садилась на базе.

«У нас получилось!», закричал ликующий командир эскадрильи, когда остальные самолеты выруливали по взлетно-посадочной полосе к месту стоянок. «Мы подстрелили Большую Птичку!»

Воскресенье, 13 июня 1999 года, 06:10 утра, военная база Форт-Бейкер, Саусалито, Калифорния.

Лори Анджело бросила инфракрасные очки на пустующее сиденье второго пилота. Солнце только что встало, и теперь они ей уже были не нужны. Она еще раз проверила монитор GPS-навигации, который постоянно отслеживал и сообщал ей ее местонахождение по орбитальному спутнику геопозиционирования.

Затем она взглянула на свой датчик расхода топлива.

Она летела уже почти пустой. Даже с учетом вспомогательных подвесных баков на крыльях, которые почти удваивали 500-мильную дальность полета ее «Оспрея», конвертоплан Лори едва сумел преодолеть расстояние от Невады до Сан-Франциско с таким количеством топлива на борту.