Дальний космос, много-много лет назад…

Миллиард лет через всю Вселенную мчался рой астероидов, приведенный в движение импульсом галактической катастрофы.

Долгое время эти куски камней и пород, льда, обломков и мусора летели сквозь космическое пространство, не подверженные влиянию небесных тел вокруг. Наконец, этот рой выстроился в гигантскую растянутую эллиптическую орбиту в Галактике на краю Вселенной.

И эта орбита проходила в том числе и через небольшую Солнечную систему, состоявшую из десяти планет, множества лун и ничем особым не примечательного желтого солнца.

Шло время. Астероиды кружили по своей огромной орбите. Каждые шестьдесят пять миллионов лет или около того этот поток скал и льда пересекался с орбитой небольшой 10-планетной Солнечной системы.

Во время одного такого прохода один из огромных астероидов этого потока столкнулся с пятой планетой этой системы, полностью ее уничтожив. Часть обломков от столкновения занесло на орбиту вокруг желтого солнца, и они образовали пояс астероидов.

Большую же часть потока, однако, это столкновение никак не затронуло. Он продолжил движение по своей огромной эллиптической орбите, в очередной раз умчавшись прочь от маленькой Солнечной системы.

Прошло еще шестьдесят пять миллионов лет, и рой астероидов вновь возвратился к этим же планетам. Произошло еще одно столкновение. На этот раз огромный астероид столкнулся с третьей от Солнца планетой.

До столкновения с астероидом эта планета представляла собой зеленый мир, покрытый океаном с живыми существами и сушей, поросшей густыми джунглями, с болотами, равнинами и тысячами видов живых существ — рептилий всех форм и размеров.

Хотя жизнь на третьей планете не исчезла полностью, однако изменения, вызванные последствиями столкновения, были таковы, что эволюция там приняла совершенно новое направление.

Рептилии были уничтожены. Их место заняла новая порода теплокровных существ, став ведущей формой жизни на этой сине-зеленой планете.

Тем временем оставшиеся астероиды вновь вылетели за пределы Солнечной системы. И этот рой скал не вернется обратно еще 65 миллионов лет.

А жизнь на Земле продолжалась…

Пятница, 30 октября 1998 года, 13:23, Залы игровых автоматов, Лос-Анджелес, Калифорния.

С залитого солнцем тротуара Кип Дэниэлс вошел в затемненный зал игровых автоматов. Он заморгал своими голубыми глазами, дожидаясь, когда они привыкнут к темноте. Хотя заведение это находилось всего в нескольких кварталах от кампуса Университета Южной Калифорнии, студентов здесь не было.

Сегодня залы были практически пусты. В чем ему повезло. Очень повезло.

Кип рисковал навлечь на себя гнев тренера за то, что пропускает урок в спортзале. Однако это был единственный способ, когда он мог опередить толпу, которая нахлынет сюда после занятий, и поиграть в свою любимую игру. В Лос-Анджелесе имелся лишь единственный автомат с игрой «ПОЛЕ БИТВЫ 2000», и конкуренция за нее была жесткой.

А сыграть в «ПОЛЕ БИТВЫ 2000», с точки зрения Кипа, стоило, несмотря даже на все наказания, и особенно стоило это сделать, сбежав с урока физкультуры.

Кип не отличался мастерством в бейсболе, баскетболе или футболе. Он терпеть не мог всех этих отжиманий и приседаний. Он даже плавал не очень хорошо, а для парнишки, который живет в Калифорнии, это вообще-то было стыдно.

Но здесь, в игровом зале, Кип был чемпионом. И все благодаря «ПОЛЮ БИТВЫ 2000».

Кип вынул пятидолларовую купюру из своих помятых и мешковато на нем сидевших джинсов, обошел человека в черном костюме, слонявшегося у дверей, и направился к разменному автомату. Он поменял свои бумажные деньги на ставки жетонов, а затем направился прямо в заднюю часть зала. Сердце у Кипа забилось, когда он увидел знакомый автомат «ПОЛЕ БИТВЫ 2000», сиявший сине-фиолетовым цветом.

К несчастью, его надежды забить за собой эту игру в этот же момент оказались разбитыми. Его опередили трое парнишек-латино из другой школы. Что еще хуже, эти подростки были одеты в одежду с цветами уличных гангстерских банд.

Банды являлись еще одной повседневной частью его жизни, к которой Кип все никак не мог привыкнуть. Он жил в Южной Калифорнии уже около трех лет, но он не переставал сравнивать Лос-Анджелес с Гранд-Рапидс. Там, в Мичигане, ему никогда не приходилось сталкиваться с уличными бандами.

Кип с опаской осмотрел членов банды. Двое из них смотрели на третьего, у которого на башке было нечто вроде прически в виде вихра на бритом на лысо черепе.

Делая вид, что они его не интересуют и молясь быть ими незамеченным, Кип взглянул на их результат в набранных очках в правом углу экрана.

«Лысый плохо играет», подумал Кип с некоторой гордостью. «Я, как правило, на первом же Вертолете набираю 250 000 очков. А этот лузер уже сидит на третьем!»

Двое латиносов, стоявших за спиной своего дружка, тоже были не в восторге от его игры. «Чё ты такой тупой?», закричал долговязый, дав подзатыльник игроку.

Удар этот сбил с толку сконцентрировавшегося игрока, и он потерял свой третий и последний Вертолет. Голубые огни игры сменились красными, и раздался переливающийся сигнал, известивший его о конце игры.

Пацан с прической на лысой башке встал, и его приятель оттолкнул его в сторону. «Дай покажу тебе, как надо, чувак!», воскликнул длинный парнишка. «Дай доллар».

Но когда лысый выбрался из кабинки, он заметил Кипа, который быстро отвел глаза.

«Эй, парень», позвал он его. «Хочешь сыграть?»

Кип покраснел. Он не знал, что сказать. Эти ребята были из того типа детей, которые обычно третировали его в школе. Но к удивлению Кипа, на лице этого латиноамериканца он увидел неподдельное восхищение. «Давай, пацан», позвал он его. «Я видел, как ты вчера играл».

Длинный стал было возражать против того, что Кип начнет играть вслед за ним, но двое других заставили его заткнуться.

«Подожди, посмотри сначала, как вот этот чувак играет», настоял лысый. «Он просто монстр, чувак!» Он снова повернулся к Кипу. «Давай, парень», позвал он его. «Мы тебе ничё не сделаем, не бойся».

Кип кивнул, а потом нерешительно подошел к автомату. Длинный посторонился и пропустил его. Когда Кип сел в ставшую для него уже привычной кабинку и потянулся к джойстику, он вытащил из кармана несколько жетонов. Но к удивлению Кипа, парнишка-латинос сунул в автомат свои собственные разменные жетоны.

«Давай, чувак», сказал он, чуть отойдя назад, выпрямившись и скрестив руки на груди, и наблюдая за происходящим, как если бы Кип был боксером-чемпионом, а он гордым менеджером Кипа. Двое других пацанов тоже чуть отошли назад, чтобы посмотреть на его игру.

Кип тяжело сглотнул. Он нажал кнопку «ПЛЕЙ», и вспыхнули сине-фиолетовые огни автомата. Жутковатое ультрафиолетовое сияние, казалось, дотянулось до него и окутало Кипа, словно мягкое одеяло. Так всегда и происходило, когда он играл в «ПОЛЕ БИТВЫ 2000». Он почувствовал спокойствие, удовлетворение, предсказуемость, даже нечто вроде удобства — может, потому, что он делал то, что у него очень хорошо получалось. Кип точно не мог этого сказать. И его это даже не беспокоило.

Ему просто хотелось играть!

Он схватился за рычаг управления. Вместо того чтобы пихать его или дергать, как делали это большинство игроков, Кип стал плавно водить им из стороны в сторону, спокойно и уверенно направляя свой Вертолет сквозь компьютерные долины и горные хребты. Даже на высоких скоростях Кип легко избегал препятствий, на которые бросала его игра.