Кип Дэниелс превзошел все предыдущие рекорды.

В течение последующих нескольких секунд он был не в состоянии даже пошевелиться. Он все еще был парализован ужасающей мощью последнего образа этой игры.

«Это был Годзилла», понял Кип. Чудовищная рептилия, уничтожившая Токио несколько месяцев тому назад.

В этот момент Кип вдруг заметил, что вокруг него воцарилась тишина. Он обернулся. Члены банды стояли в одном из углов салона игровых автоматов.

Какой-то мужчина в черном костюме и короткой, военного типа стрижке навел на них пистолет.

Вдруг чьи-то сильные руки сжали Кипа плечи. «Ты пойдешь с нами, сынок», сказал второй человек в черном, вытаскивая Кипа из кабины «ПОЛЯ БИТВЫ 2000».

Ошеломленный подросток пытался сопротивляться, но это было бесполезно. Эти люди без всякого труда вытолкали Кипа из игрового зала и подвели к ожидавшей их машине.

Взвизгнув резиной об асфальт, седан с правительственными номерами США выкатил на улицу и исчез в часе пик.

Суббота, 31 октября 1998 года, 11:55 утра, Штаб проекта «Валькирия», База ВВС США «Неллис», штат Невада.

«Его слишком рано схватили», громко жаловался генерал ВВС США Джейк Таггарт. Он провел пальцами сквозь седые свои волосы, а затем продолжил отчитывать стоявшего перед ним младшего офицера. «У нас была прекрасная возможность оценить способности этого пацана, прежде чем мы вбухаем миллион долларов в его обучение. Но ваши ребята схватили его слишком рано!»

Генерал подчеркнул свои недовольные замечания — и свое раздражение таким паршивым поворотом событий — тем, что швырнул папку с наспех собранным досье на свой заваленный бумагами стол.

Эта папка содержала весьма ценные документы, собранные за последние двадцать четыре часа, для чего были задействованы все возможности правительства Соединенных Штатов. Но генерал Таггарт указал на эту толстую пачку бумаг, как будто это была лишь груда мусора.

«Эти документы абсолютно бесполезны!», вскричал Таггарт, усилив свои слова тем, что раскидал страницы по всему своему столу, как осенние листья. «То, что мне действительно нужно знать, невозможно отыскать ни в одном персональном досье, о которых фантазирует доктор Маркхэм», продолжал он. «Вот что мне действительно нужно знать, так это имеются ли у этого Кипа Дэниелса соответствующие способности. Вам понятно, полковник? Вы в курсе, что это означает?»

«Да, сэр, в курсе», холодно ответил молодой человек. Полковник Уильям Крупп, офицер ВВС, ответственный за вербовку людей для проекта «Валькирия», только что испытал на самом себе всю силу генеральского гнева, выдержав ее. И теперь, когда ярость Таггарта начала проходить, полковник смотрел прямо в лицо своему командиру.

«Не стоит винить ребят из разведки», стал настаивать Круп, спокойно, но со скрытой силой. «Парнишка был окружен членами банд, двое из которых были вооружены автоматическим оружием. А один из этих хулиганов вообще находился в розыске по подозрению в убийстве из-за наркотиков».

Генерал Таггарт нахмурился. Затем, после очень напряженного момента, когда полковник был уверен, что его командир снова взорвется, Таггарт заметно смягчился.

«Знаю, Билл. Знаю», пробурчал генерал, наконец, кивнув головой. «Простите, я вспылил, полковник».

Некоторое время они оба стояли молча, разряжая напряженную обстановку.

«Черт, наверное, они поступили правильно», признал генерал Таггарт. «Но мальчишка так близко уже подошел к самому концу игры».

Таггарт замолчал, а потом взглянул на другого офицера. «И не забывайте о том, что сказал позже, отчитываясь, один из агентов разведки ВВС», напомнил он полковнику. «Парнишка оцепенел от страха, когда увидел на экране изображение Годзиллы, двигавшегося на него».

«Но, генерал», возразил полковник, «это произошло уже в самом конце игры. Возможно, он отвлекся или был сбит с толку, когда вошла наша группа, чтобы его схватить; а может быть, он устал. Черт, этот парнишка настолько хорош, что ему, может быть, просто надоело играть».

Генерал кивнул, что для полковника Круппа стало знаком того, что настала его очередь нажать. «Этот парнишка набрал — а потом и с легкостью превысил — миллионную отметку. Он набрал самые высокие показатели за все время, и это не просто везение. Этот Кип Дэниелс побил наивысший рекорд Пирса Дилларда — а Диллард набрал миллион лишь после двух месяцев интенсивных тренировок здесь, в Неллисе».

«Знаю», признался генерал Таггарт. «Но если Дэниелс оцепенеет от ужаса в бою, то он не пригоден для нас, для проекта, для своей страны».

«И что, я должен просто отправить его домой?», спросил полковник Крупп. «Отправить пацана обратно в Лос-Анджелес, в школу, набитую членами банд, и, конечно, к его любящей матери…» Он многозначительно замолчал, и генерал прекрасно понял озабоченность своего офицера.

«Нет, полковник Крупп», мягко ответил Таггарт. «Если с его документами все в порядке, то Кип Дэниелс включен в проект. Но только если он этого захочет».

На точеном лице молодого офицера появилось выражение облегчения. А затем полковник Крупп впервые за этот день улыбнулся. «Пойду уведомлю об этом группу разведки», заявил он.

Полковник повернулся, чтобы выйти, но остановился. «Когда вы хотите с ним встретиться?», спросил Крупп.

Таггарт вздохнул. «Дайте мне минут десять просмотреть его бумаги и характеристики».

Крупп кивнул, а затем.

Таггарт также отдал честь ему в ответ, а затем уселся в кресло, после того, как тот вышел, оставив генерала одного в своем крошечном кабинете, отягощенного тревожными мыслями. Тяжело опустившись в кресло, он собрал разбросанные по своему столу листки. В данный момент все силы его были отданы Проекту. Он отдал ему весь минувший год — год, который он должен был по идее провести в тихой и спокойной отставке.

«Но меня призвала страна, и я откликнулся, в последний раз», подумал он с горечью.

Таггарт вздохнул. Проблема была не в служении своей стране, проблема была в самой задаче, стоявшей перед ним.

«Всю жизнь я учился и учил других защищать Америку от внешних врагов», рассуждал он. «Я готовился сражаться с людьми, а не с чудовищами».

Советская угроза исчезла. Ее место заняла новая угроза и новые задачи. И теперь совокупная мощь вооруженных сил Соединенных Штатов перестраивалась — превращаясь в бизнес по борьбе с вредителями.

Генерал Таггарт с презрением фыркнул, вспомнив события, связанные с появлением Годзиллы несколькими месяцами ранее, а также то, как весьма сбивчивая статья смутного содержания, которую он написал в 1980-х годах для одного журнала по стратегическим военным исследованиям, словно призрак вернулась обратно, преследуя теперь его и лишив покоя.

Таггарт бойко расписал в ней то, каким образом можно так изменить определенные системы вооружения, чтобы защититься от маловероятного появления Годзиллы или другого подобного чудовища.

«Конечно», напомнил себе Таггарт, «никто же тогда не ожидал, что Годзилла появится снова».

Но Годзилла действительно появился снова, только спустя десять лет. И как раз в тот момент, когда Таггарт уже был готов выйти в отставку и удалиться на покой в свой дом в Калифорнии, какая-то канцелярская крыса из числа советников Президента США припомнила ему эту невнятную статейку.

«Да», напомнил себе Таггарт, повторив знакомые слова — свою личную мантру — «ты знал, что эта работа будет опасной, когда брался за нее». И Таггарт взялся за нее. По правде сказать, он даже буквально ухватился за нее.

Ему стало скучно после первых шести месяцев, проведенных в отставке, и звонок из Пентагона прозвучал чертовски кстати.

Таггарт вспомнил те тяжелые, изнурительные бои, которые он вел в коридорах власти в столице страны. Невероятно сложно было убедить свое начальство, что его безумный план был основательно продуманным и разумным. Его репутация убеждала военных в том, что он способен подыскать и возглавить эффективную команду для реализации сложной — а некоторые говорили, что и невыполнимой — задачи.