Как черт из коробочки, навстречу выскочил бандит. Алекс его узнал - именно он сбежал прошлой ночью, зарезав Нуча. Бандит поднял незнакомых очертаний автомат и нервно, не приказал даже, попросил:
- Руки... поднимите!
До смерти хотелось оглянуться и посмотреть, добрались ли его подопечные до проходной завода. Но делать этого было нельзя. Алекс демонстративно медленно опустил на землю Сэта. Повернулся, показывая раскрытые ладони:
- Ну?
Парень, похоже, только сейчас его узнал - перехватил свой автомат поудобнее, велел:
- Оружие... это... за ремень возьмите и положите на землю...
Алекс выполнил. Медленно-медленно, чтобы не вызвать у собеседника желания стрелять. Как же его зовут... Риммер... а имя?
- Вот не поверишь, ни одного заряда не осталось, ни одного... Это тебя свои так отделали, а, Валентин?
- Не ваше дело!
- Понятно. Валентин, отпусти моего друга, а? Все равно вы уже победили. Он ранен, он не сможет никому причинить вреда... а твои друзья его в живых не оставят.
- Я уже двоих ваших убил. Сам.
- Я понимаю. И все-таки. Или тебе понравилось убивать безоружных и беззащитных?
Кажется, в точку. Риммер переступил с ноги на ногу, быстро облизал губы.
Время. Когда не надо, оно так быстро бежит... убегает.
- Давай же, Валентин! Реши что-нибудь сам. Сделай хоть одно хорошее дело в своей короткой жизни...
Стой парень ближе хотя бы на два шага, Алекс, пожалуй, попытался бы его достать. Но сейчас практически не было шансов успеть перехватить автомат. Значит, нужно продолжать беседу, сокращать расстояние.
Риммер тихо сказал:
- Все равно вам всем конец. Эннет не собирается оставлять свидетелей.
- Вот видишь? Результат будет тот же, но убийцей станешь не ты, а кто-то другой. Или ты готов выстрелить? Вот прямо сейчас?
Валентин промолчал. Алекс сделал едва заметное движение кистью, сзади послышался шорох. Оставалось надеяться, что Сэт сможет убраться отсюда подальше, к моменту, когда появятся основные силы противника. Как только он уйдет из поля зрения Риммера, можно будет начинать действовать...
- Вот скажи, Валентин, как ты вообще в эту банду попал? Неужели всегда мечтал поучаствовать в войне на стороне гведи?
- Гведи? Какие гведи? Они на своих планетах сидят и не рыпаются, так мы их десять лет назад прижали...
- Ну-ну. А костюмчик-то у тебя чьего производства? Разуй глаза, мальчик! Вы готовите почву для высадки на Руту десанта ФСМ...
Так. Осталось выиграть еще шаг. Ну, отвечай, чего ты молчишь... а ствол правильно отвел, удачно. Вот так и держи.
- Или ты думаешь, ваших командиров спонсирует мэр Руты? Нет, друг мой Вален...
Пуля пробила плечо. Алекс упал, непроизвольно схватившись за рану. Но быстро снова поднялся. Пока вставал, услышал:
- .... Как тебе ствол-то доверили, идиоту...
На Алекса смотрел высокий седой человек с крупными чертами лица. Лицо было покрыто щетиной. Фигура поджарая, движения четкие, уверенные. Боец, определил Алекс. Плохо.
Валентин уже и вовсе опустил свой автомат. Полностью надеется на опыт старшего товарища?
- Взводный, это один из их командиров, - попытался оправдаться Риммер. - Он меня и...
Допрашивал. Валентин хотел сказать «Допрашивал», но вовремя остановился.
- Он меня и приказал отдельно запереть.
- Понятно. Ладно, ты... двигай впереди меня к центру площади. И без фокусов. Пшол!
Долина эта выглядела неуютно. Вялый ветер гнал по барханам песок, но не золотистый, как на плато и в окрестностях Руты, а белесый, почти серый, словно перемешенный с пеплом. Единственное место, за которое мог зацепиться глаз - каменное сооружение, выстроенное, казалось прямо посередь пустыни. Великих трудов, должно быть, стоило древним кхорби оборудовать этот колодец. Внешне он более всего напоминал толстый палец, торчащий из песка, с отверстием вместо ногтя. И с небольшим, прикрывающим это отверстие козырьком.
- Стоянка в полукилометре отсюда, - пояснил Хейн удивленному Рою и другим случившимся рядом людям. - А ждать будем здесь.
- Так скоро солнце встанет... - хмыкнул Рой. - Вон, уже совсем светло. И потом, мы, вроде, торопимся?
- Ждать будем здесь, - повторил Хэйн.
Машины остановились в стороне от колодца, никому до него не было дела.
Лишь когда солнце выскользнуло из-за дюн, стал различим тихий гул - к бывшему оазису приближался кто-то еще.
Хейн дал приказ на всякий случай приготовить оружие, но тревога была напрасной. Из-за дюн вырулил поджарый грузовой вездеход, какими пользуются жители удаленных от города поселков. Это мог быть только Ричард, Никто из людей Эннета не смог бы перетащить машину через сито извилистых ущелий плоскогорья. Слишком много времени ушло бы на объезд.
К тому же у Ричарда, который еще совсем недавно работал автомехаником в одном из парков муниципальной транспортной сети Руты, по старой памяти сохранялся допуск на территорию. А Хейн готов был спорить, что вездеход - оттуда.
Хейн сам вышел встретить старого приятеля. Что ни говори, а в душе в последние дни жил червячок сомнения. Сам Ричард не мог испугаться и предать. Когда-то давно они служили вместе. Но вот те, кого он приведет с собой...
Когда армия Солнечной наконец вышибла из системы гведианские корабли, на Руте было еще очень далеко до возвращения мирных времен. Гуманитарная помощь доставлялась на планету с перебоями, производство, особенно в центральных городах, стояло. Были разрушены многие жилые дома. Но хуже было то, что военные передали власть чиновникам и потихоньку начали выводить планетарный контингент.
Транспортов не хватало, процесс вывода затянулся на месяцы.
Да, были части, которые принимали участие в зачистке дюн от шаек мародеров и самых настоящих разбойничьих банд. Оружия в пустыне осело немало, и туда подались люди, обездоленные войной и не верящие ни в бога, ни в черта, но достаточно решительные, чтобы брать силой то, что им понадобится.
Саймону не повезло. Он три месяца без малого жил на окраине города Руты, маялся от скуки и провожал взглядом сотни нереализованных возможностей изменить судьбу. Тогда-то он и решил завязать с военной карьерой и заняться нелегальным ввозом на планету предметов первой необходимости. Самых разных - от табака и кондиционеров до оружия и боеприпасов. Благо, покупатель всегда найдется. Незадолго до этого Хейн и познакомился с Ричардом. Парень как раз переживал стресс по поводу отстранения от работы на космодроме и назначению в автохозяйство, с сопутствующим понижением в звании. Однако кое-какие связи у Ричарда остались.
Больше двух лет понадобилось Хейну, чтобы наладить надежные торговые каналы, изменился и характер поставок. Ричард стал к тому времени его надежным партнером, повязанным к тому же с предприятием Хейна такими толстыми и белыми нитками, что соскочить с космолета у него не вышло бы, даже если бы он захотел.
Хейн знал расстановку сил в пустыне, контролировал торговлю в территориях, прилегающих к Руте. Собирал дань с кхорби, собирал пошлину с отдаленных поселков. Но палку старался не перегибать, на чем и держался долгие годы, до самого появления в пустыне Эннета.
Когда Хейн понял, что расклад поменялся, и банды - это уже не самостоятельные образования, а часть системы, причем такой, что лучше на ее пути не вставать, он решил на рожон не лезть и пошел с Эннетом на сделку. Он даже, в основном, выполнял его распоряжения. До последнего времени. Когда стало ясно, для кого в рутанской пустыне мостится дорога, Саймон стал искать способы незаметно и быстро покинуть планету. И Ричард, по мере сил, помогал ему в этом.
Это Ричард стал случайным свидетелем беседы диспетчера Льюиса с яхтой «Которосль» и ее владелицей.
Это при нем Льюис сверял регистрационные коды ввозимого оборудования - андроида третьего поколения. Это он, Ричард, первым догадался, что андроида все еще можно использовать для настройки припрятанной в скалах «ступы».
