Взрывом баррикаду тряхнуло, в ушах поднялся такой звон, что Валентин перестал слышать не только приказы и крики, но и вообще все звуки боя. Сунул палец в ухо, потряс его там - без ощутимого эффекта. «Косынка» тем временем ползком-ползком двинулся вдоль баррикады. Велли подумал и отправился следом. Он уже видел, что защитники сооружения вывели из строя, по крайней мере, еще троих бойцов. Остальные добежали, но были много дальше, по другую сторону улицы. Через какие-то секунды оттуда раздались крики и стрельба. Велли снял с предохранителя автомат и приготовился стрелять в любого, кто встанет у него на пути.

Но никто так и не встал. Когда он перебрался на другую сторону, стало ясно, что отряд Эннета опять потерял куда больше людей, чем те, кто засел в поселке.

Косынка осматривал обнаруженные тела. Похоже, одного из защитников баррикады разорвало гранатой. То, что от него осталось, хаотично лежало на песке и камнях. Велли справился с приступом тошноты и перевел взгляд выше, на ту сторону улицы, откуда, не торопясь, шли остальные бойцы. Косынка остановился у второго тела, легонько попинал его ногой и выстрелил в голову. Перешел к третьему. Именно в этот момент тихо хлопнул выстрел, и он, медленно сложившись, упал рядом с мертвым защитником. Велли резко обернулся - кто стрелял? Откуда? У левой ноги взвился фонтанчик пыли, и Риммер поспешно отскочил обратно, к стене.

Скорей всего, бьют из склада, откуда-нибудь из-под крыши... там и окно подходящее есть. Здесь, у стены, его не достанут. Разве только еще в каком-нибудь доме засел стрелок...

Косынка неподвижно лежал возле третьего трупа, и непонятно, убит он, или без сознания. Однако никто и ничто бы не смогло заставить Велли снова выйти на середину улицы и проверить. Остальных прорвавшихся он опять не видел - должно быть, они скрылись в одном из домов. Или отступили под защиту перевернутого кара.

Выходов теперь было два. Первый - выбрать удобную позицию, и шмалять во всех, кто сунется на эту часть улицы, если он одет не в привычный бежевый комбинезон. Второй - с риском для жизни проникнуть в склад и попытаться нейтрализовать снайпера. Первый вариант казался более безопасным. Но у второго было огромное и несомненное преимущество - на складе наверняка прохладней, чем снаружи. А здесь даже вдыхать из-за зноя больно. Горло жжет.

Тем более что до подъемных ворот было рукой подать - метров семь. Правда, совершенно открытого пространства...

Велли подумал еще минуту, и решил двигаться. Ничего не происходило, издали слышалась стрельба. Улица поселка казалась совершенно безлюдной и безопасной. Вдох, выдох... вперед.

От идеи преодолеть эти метры ползком он отказался сразу - только представил, каково это, двигаться на карачках, неумело и медленно, глотая вечный рутанский горячий песок.

Бегом бежать не решился. Нет, он, прижавшись спиной к стене склада начал медленное и осторожное путешествие - словно по карнизу высотного здания.

И его не заметили! Бесконечные метры шершавой стены закончились, а улица как была пустой, так пустой и осталась.

Наверное, Велли не решился бы на этот рывок, если бы не то обстоятельство, что ворота были приоткрыты. Снизу темнела щель - как раз человеку пролезть. Не очень крупному. Велли пролез.

Глаза привыкали к темноте почти минуту. Зал. Низкий потолок. Свет льется от осветительных панелей, горящих через одну и вполсилы. Ящики. Почти до потолка. Пусто. Тихо.

Он оценил высоту зала и решил, что должен быть еще этаж. Вот только - стоит ли его искать? Неизвестно ведь, в чью пользу кончится дело, когда он нос к носу столкнется с тем стрелком. Снаружи вдруг раздалась громкая брань, кто-то хрипло заорал «Впереееед!». Валентин замер, вслушиваясь в топот и выстрелы. И тут же понял: сейчас стрелок, если он здесь, слишком занят, чтобы еще обращать внимание на то, что происходит у него за спиной.

Грохнул взрыв, ворота с лязгом упали, закрыв проход, сверху посыпался мусор, мигнул свет. Велли, как очнулся, бросился вперед, по проходу между ящиками. Благо проход был прямой и не разветвлялся.

У дальней стены обнаружились двери лифтов и аварийная лестница.

Валентин не останавливался, выбирая маршрут, не было никаких сомнений, куда бежать...

Человека он увидел возле небольшого окна. Тот, похоже, целился в кого-то снаружи. Велли вскинул автомат и выстрелил. Получилась короткая очередь, человек дернулся, даже не вскрикнул. Его оружие вывалилось наружу. Стрелок сполз по стене, замер. Велли громко глотнул, и на всякий случай выстрелил снова. Как ни крути, а этого врага он убил в бою.

Жаль только, что пришлось стрелять в спину... но настоящая война далека от той, которую показывают в фильмах. Что бы там ни было, а своим он помог.

Велли всхлипнул: помог... второй раз, между прочим. А в результате?

Он с большой осторожностью подошел к окну - все казалось, что покойник оживет, зашевелится, - и выглянул наружу.

Ох, и вид отсюда открывался! Весь перекресток, как на ладони. Вот бегут «свои»... бегут, огрызаясь по окнам коттеджей короткими очередями, прямо по центру улицы. За перекрестком их ждет засада, но они продолжают бежать, не догадываясь, что вот-вот попадутся...

Велли поднял винтовку и выстрелил туда, где притаились люди в плащах кхорби. Попасть - не попал, конечно, и люди мгновенно ушли с линии огня, но Велли надеялся, что бегущие обратят на это внимание.

Обратили. Но поняли неправильно. Решили, что стреляют по ним, полоснули из автомата по стене склада. Велли на всякий случай отскочил в сторону.

На перекрестке завязалась перестрелка.

- Джет... извините. - Голос инспектора казался приглушенным. - Я понимаю, вы устали...

- Я слушаю.

- Вы хорошо знаете этого Станислава Гнедина?

- Под именем Саат-саа. Я не могу о нем сказать ничего плохого: он здорово нам помог. А что не так?

Инспектор долго молчал, потом рассказал:

- Понимаете, он связался с военной базой, те обещали нам помочь, но...

- Так в чем дело?

- Дело в том, что со мной только что разговаривал мэр. Не перебивайте, дослушайте до конца. Мэр не уверен, что этот человек тот, за кого себя выдает. Мэр утверждает, что возможно, он разговаривал вовсе не с адмиралом Гнединым. Они не называли друг друга по именам. Это мог быть кто угодно. Так вы можете поручиться, что...

Джет вспомнил поселок Слепака. Алекса. Остальных. Тех, кто остался там - защищать Руту, хотя, в сущности, они могли этого не делать.

Пожал плечами:

- Тогда запишите меня в сообщники.

Инспектор, хмыкнув, отключился.

Дана, уже приодетая в светлые шорты и оранжевую майку, спросила:

- Они нам не очень верят, да?

- Верят. Но как-то криво. Ну? Поехали?

Она кивнула. Сказала:

- Длинные у меня получились гастроли. Я, наверное, сюда не вернусь.

- Идем. Машина ждет на улице. И... Дана, капюшон, все-таки, надень.

Сообщение о захвате космопорта застало их на полпути.

Саат сразу понял, что происходит. Дежурный еще даже не приступил к подстройке «ступы», как со стороны главного входа зазвучали выстрелы и топот. А уж когда из диспетчерской выскочили бандиты в комбинезонах цвета рутанского песка, последние сомнения исчезли даже у мэра. Пока работники порта, сам градоначальник и его свита вертели головами в поисках источника шума, пустынник аккуратно, словно на ученьях, расстрелял телепортатор СТП-мега из маленькой «Мерилин-бэты». Той самой, что когда-то принадлежала Бродяге. Пистолет выпал, когда они тащили уничтоженного андроида к машинам. Саат подобрал его, а вернуть хозяйке забыл. Теперь вот пригодился...

Расстрелял не саму арку - ее и танком не поломаешь, - систему контроля и узел настройки. Теперь, если у бандитов нет на это оборудование технической документации, восстановить стационарный контрольный блок они не смогут.

Удивительно, в зал ворвалось одновременно не менее полусотни бандитов. Смели полицейский кордон на входе, действовали быстро и слаженно. Саат только успел оттолкнуть мэра с линии огня и сам укрылся за одним из контрольных узлов, как в помещении стало чересчур людно.