- Я устроил наблюдателя в соседнем доме. Он сейчас спит.

- Спасибо, Рэтх. Скажи Алексу, пусть соберет старших.

Пустынник вышел, а Бродяга ответил на недосказанный вопрос:

- Я говорил о группе Хейна. Вы напрасно думаете, что никогда раньше не пересекались с этим человеком. Когда-то именно он обеспечивал прикрытие группе техников, устанавливавших «ступу».

Саат кивнул. Он и сам был уверен, что тот Хейн, и нынешний - один и тот же человек.

- Судя по тому, что нам удалось услышать, он не собирается дальше участвовать в делах Эннета. У него на «ступу» какие-то свои планы.

Саат сдался:

- Хорошо, я готов выслушать более... развернутое объяснение. Все это очень похоже на правду, но... код доступа к той «ступе» был у меня и еще у одного человека. Сейчас его на планете нет. И за последние пятнадцать лет он тут не появлялся.

- Коды были и у меня.

Рассказ андроида затянулся. Несмотря на то, что Бродяга опускал подробности и избегал высказывать альтернативные версии событий, прошло более получаса, когда история, им рассказанная, подошла к концу.

Саат долго молчал. Потом долго вглядывался в лицо Бродяги, словно искал в нем какое-то сходство с собственным лицом.

- Вот как, - наконец сказал он. - Вот как... выходит, ты...

Бродяга качнул головой:

- Нет, Стас, я просто андроид. У меня специфические настройки, да. И у меня львиная доля си-сектора мозга занята архивами чужой памяти. Я имею к ней допуск и могу пользоваться. Но это все. Если не верите, спросите Джета. Он имел счастье меня сканировать.

- Наблюдатель центра Тордоса - сканер?

- Насколько мне стало понятно из контекста некоторых разговоров, он около года был судебным сканером на Флоре и на Визире.

Саат потер виски. Новая информация не утешала. Тут, хоть разорвись, а два прорыва одним небольшим отрядом заткнуть невозможно. А если учесть информацию, хоть и не достоверную, что лагерей подобных тому, что у Полой горы, было несколько...

- ...а повел ты себя, Бродяга, в пустыне не правильно. Тебе не следовало тащить на себе обоих. Только хозяйку.

- А Дана - гений. Что ей те правила. - Возразил Бродяга.

Действительно - гений. Это же надо до чего додуматься! Робот с чувством юмора. Сколько работы! Наверное, несколько лет кропотливого труда... совершенно неблагодарного, никому не заметного труда. Никому не нужного, кроме нее самой. Он себя поправил: а господин наблюдатель? Он андроиду жизнью обязан. И мне Бродяга нравится. Хотя немного жутко знать, что робот обо мне знает почти столько, сколько знаю я сам...

Нужно что-то решать... верней, решать уже некогда.

Надо начинать действовать.

Надо седлать науга и гнать его в Руту. Надо идти к мэру. Надо просить канал связи с базой отца. Стас представил выражение лица старшего Гнедина, когда тот узнает, кто добивается разговора с ним, и его слегка передернуло.

Он не видел родителя уже лет десять, и желанием встречаться не горел.

В дверь снова постучали. Вошел Алекс.

Саат сказал:

- Привет. Познакомься. Это Бродяга.

- Андроид?

- Безусловно. Но человек хороший. Он тут подкинул нам информацию к размышлению. Ты когда сбор назначил?

- Через час.

- Отлично. В таком случае, вот небольшая выжимка из нашей беседы...

Бродяга поднялся:

- Я пока не нужен? Пойду, проведаю Джета. Господин Дага наверняка захочет узнать последние новости. Где его устроили?

- Следующий дом в сторону центра. Если что-то будет нужно, я позову.

Андроид кивнул и собрался уже выйти, когда Алекс спросил:

- Вы сказали Джет? Джет Дага? Здесь?

Голос его не одному андроиду показался странным. Чересчур взволнованным.

- Да. Что-то не так?

Алекс провел ругой по бороде и задумчиво произнес:

- Черт, как не вовремя... Бродяга, скажете мне, когда он придет в себя?

Андроид кивнул и вышел.

Алекс спросил:

- Удивительная вещь - случай... он ведь здесь не из-за меня?

- Кто? Бродяга?

- Нет, Дага.

- Не знаю. Придет в себя, спросишь.

- Вот уж точно, вселенная слишком маленькая, а наша галактика - большая деревня.

Алекс когда-то блестяще закончил военную академию, и считался там одним из самых перспективных молодых офицеров за последние три выпуска. Вот только, в год окончания академии грянул тяжелейший кризис, который затронул все сферы жизни Солнечной. В первую очередь пострадали, конечно, торговый космический флот и напрямую связанные с ним планеты периферии. Гражданский космос оказался практически парализован, и даже военная сфера вынуждена была отступить с прежних позиций. Заморозились несколько перспективных проектов, сократился заказ на строительство кораблей. Алекс получил распределение в элитную часть, базирующуюся в Солнечной, но часть расформировали, не прошло и месяца. Новое распределение загнало его, хоть и с повышением, но на самую окраину.

Поменяв за год восемь разных баз, Алекс ожидал очередной военной реформы на чемоданах, когда неожиданно встретил старого товарища по академии. Товарищ, как оказалось, завязал с военной карьерой сразу, как стало ясно, что кризис надолго и ушел во Второй отдел Бюро космических исследований. Он несколько дней прессинговал Алекса разговорами о преимуществах его нынешней работы, а потом предложил: «Давай к нам! Я рекомендую». Алекс махнул на карьеру и согласился.

Второй отдел БКоИ - это, в сущности, представительство метрополии в колониях. Здесь они даже успешно конкурируют с Интерполом, хотя по идее не обязаны взваливать на себя полицейские функции. Их область, это улаживание конфликтов, контроль над научной деятельностью колоний, предотвращение терактов и профилактика изоляционистских движений. Отдел занимается и пропагандой, и пиаром политики Солнечной, и много чем еще.

Товарищ Алекса работал в аналитической секции Второго отдела Бюро Визирианской координационной ветки. Подумав, он предложил ему попробовать себя в оперативной работе.

Алекс согласился, и оглянуться не успел, как оказался в учебном центре на Примуле. Примула - снежный рай, о котором он до сих пор вспоминал с добрым чувством. Пожалуй, предоставь ему кто второй шанс... но второго шанса не будет. Если кто-то ушел из Бюро «по собственному желанию», назад ему дороги нет.

Именно так с ним произошло. Алекс провалил свое первое и единственное задание. Оно казалось пустяковым, пробным, испытательным: обеспечить охрану жены некоего эсбэшника, выводящего на чистую воду, опять же, некую крыску в руководстве военного ведомства. Не здесь, на периферии, нет, там, на Земле.

Женщине поменяли документы, изменили цвет волос и глаз. Подстроили выигрыш в лотерею и отправили в «Незабываемое путешествие по самым экзотическим мирам». И не было ни намека, ни покушения. Ни единого подозрительного человека рядом. Тихо и спокойно - почти всю дорогу. Расслабляющее тихо и спокойно.

Пока, в один прекрасный момент не получилось так, что она не вернулась вовремя на борт. Как? В какой момент ее упустил Алекс? Он сам не понял. Только что шла на шаг впереди, в группе туристов. Только что, кажется, болтала о чем-то вон с той блондинкой... и нет.

Труп нашли на следующий день, в одном из парков на окраине города Флоры. Только взглянув на изувеченное тело, Алекс решил найти убийцу, и если получится, прибить на месте, но допуска к оперативной информации ему не дали, а потом он и сам угодил под следствие. Его оправдали только благодаря безупречной прежней службе, и на следующий же день Алекс уволился. Координатор Второго отдела по Флорианской ветке Курт Шерриланд при личной встрече мягко намекнул, что лучше бы Алексу это дело дальше не копать и вообще убраться пока с глаз бывшего начальства куда подальше.

Его вышвырнули с планеты и лишили права в течение года появляться на центральных мирах. Обиженный на весь свет, злой как черт и не желающий никого видеть, Алекс неожиданно для себя оказался на самой границе зоны Визиря, планете Рута. А в планетной системе, в которую входит Рута, так уж сложилось исторически и астрономически, находится межевой узел координационных систем Солнечной и Федерации Свободных Миров.