Они внимательно искали на берегу, но не находили ничего — ни следа, ни знака, ни указания, которое могло бы объяснить внезапное и загадочное исчезновения их друга.

— Посмотрим в воде, — сказала с болью Мария.

В воде… Тик увидел в воде фару фонарика. Рука быстро погрузилась в воду: это был фонарик Ионела. Его узнали все.

— Здесь Ионелу нечего было рассматривать, — сказал Виктор. — Только, может, что-то привлекло его внимание, может, он увидел там что-то необыкновенное… Но что могло привлечь здесь его внимание?

Они стояли на том месте, где Ионел увидел сапоги охотника. Везде было мокро и покрыто мягким, словно клейкая паста, илом. Виктор освещал сантиметр за сантиметром полоску ила возле воды, надеясь найти следы Ионеловых ботинок.

Следов оказалось много, но это не следы черешара, а большие, мужские. Следы подошв помогли им открыть количество нападавших, так как уже не оставалось ни единого сомнения: на Ионела напали. Двое людей подстерегали там. Виктор высказал свои мысли вслух:

— Здесь двое неизвестных подстерегли Ионела. Так как не существует ни одного следа, который удостоверил бы, что его взяли выше. Следы ведут в зал… Немного дальше следы исчезают: это означает, что они пошли прямо по воде. Они сквозь мрак смотрели один на одного и ощущали, как у них зреет одна и одна и та же мысль.

— Может, это и сумасшествие, то, что мы делаем, — прошептал Виктор, — но другая мысль не приходит мне в голову. Роли изменились: сейчас надо преследовать их… Двигаемся? Вы готовы?

— Возьмем и лодку? — спросил Тик. Веревка была в руках у Виктора.

— Надо взять. Тик, — ответил Виктор. Поначалу она нам, наверное, будет мешать, зато может сильно помочь потом.

Тик попросил веревку от лодки, Виктор вручив ему ее, крепко, до боли, сжав руку малыша, и повел назад, дорогой, которой они шли сюда, утомленную и уменьшенную группу черешар.

Виктор освещал дорогу впереди, Мария освещала правый берег, а Тик левый. Ни один камешек не должен был избежать ослепительного света. Фонари били далеко, предупреждая любое нападение неожиданно. Возле каждого колена потока черешары замедляли ход, и каждый раз при этом белокурый растрепанный малыш касался локтем пояса, лишь бы ощутить твердый предмет, который он запихнул туда: топорик — взял его из рюкзака. Он увидел, что так сделал Виктор, но Виктор не видел его.

Через какое-то время исчезла и полоска ила, на которой виднелись следы нападавших. Они шли дальше молча, с напряжением и волнением, а в особенности с надеждой.

— Тс-с-с! — подал Тик условный сигнал тревоги. — Я нашел камень, камешек…

И Мария, и Виктор хотели были идти дальше, немного неудовлетворенные усердной ревностностью малыша. Но Тик остановил их:

— Это гранит, тот, палеозойский, Ионел его нашел при входе, когда мы поссорились первый раз…

Виктор взял камень, потом протянул его Марии:

— Где ты его нашел, Тик? — спросил Виктор.

— Вот здесь! Вот еще один! И еще один! Три в одном месте! Как это их потерял Ионел?

— А где он их держал? — поинтересовалась Мария.

— В кармана штанов, я видел, когда он их туда клал. В кармане с замком… Я просил, чтобы он дал мне один, поэтому я знаю…

Через несколько шагов Тик снова нашел камешек, а возле него еще два.

— Кремневые орудия, — объяснил ему Виктор.

— Почему три? — сразу же спросил малыш.

Но когда Виктор увидел, снова через несколько шагов, еще три гранитных камешка, вопрос Тика начал его мучить. Три, три, три… Почему именно по три? Было ясно, что они брошены умышленно, а не просто утеряны. Почему именно по три? Три гранитных камешка, три орудия…

— Тик! — встрепенулся Виктор. — Покажи-ка мне камешки, но именно так, как они лежали на берегу. Выстрой их!

— Прошу! — сказал малыш, немного надувшись.

— Не сердись, курносенький… Ты подал мне одну идею… Ты не заметил? Три камешка маленькие, три большие, три камешка маленькие… Все равно не понимаешь?

— Нет… — признался очень грустно малыш.

— Три маленькие, три большие, три маленькие… три точки, три тире, три точки!

— SOS! — встрепенулся малыш. — Спасите наши души!

— Господи! — перепуталась Мария. — Неужели в самом деле что-то таки произошло?

— Ты не ощущаешь, какое это послание? — спросил Виктор с дрожанием в голосу. — Ионел хочет, чтобы его спасли, зовет, чтобы мы спасли его, и говорит нам, что может быть опасно!

Они решительно пошли дальше. Тик все ощупывал топорик. Он была на месте. Этот топор представлялся ему огненным мечом, а такой меч мог быть только в руках у Фет-Фрумоса! Ведь…

Оба нападавших и их заложник направлялись против течения. Берегом, по воде, там, где находили место. Ионел был посредине, между ними, каждый держал его за руку. Напротив впадины, замаскированной валуном в форме пирамиды, остановились. Поставили пленного к стене, сами отошли на несколько шагов назад, потом неожиданно осветили его лучами фонариков.

— Теперь все, друг! Ты врал. Теперь все!

— Я не врал… — начал умолять Ионел. — Я сказал все, что знал. Может, только забыл что-то…

Голос у него плаксивый. Охотник толкнул локтем бородатого. Один фонарик потух, и голос бородача спросил сурово:

— Ну, говори! Сколько девчат вместе с вами? Здесь, в пещере!..

— Одна… — ответил Ионел.

— А вторая где, друг? Их же было две, честное слово. Итак, ты врешь…

— Не вру… Вторая снаружи, на горе, с тем сильным парнем, с Урсу…

— Так, друг, знаю… И не ври, так как… сдохнешь!

— Ну, говори! С вами одна девушка. Молодая? Твоего возраста?

В этот миг Ионел оступился, словно он хотел защитится от удара, и болезненно упал в воду. Бородач поднял его за воротник. Пленный стонал и корчился от боли.

— Что с тобой произошло, друг? — поинтересовался охотник.

— Нога… — пожаловался Ионел, всхлипывая. — Ой, боже ж мой! Я сломал ногу в колене…

— Жаль, друг, — сказал охотник. — Честное слово. Я же не буду нести тебя на спине. Да и ты сказал уже все…

Охотник подошел к лежачему, поднял его с помощью бородача и повернул лицам к стене. Потом достал пистолет и коротко, но больно ударил по затылку.

— Я знаю одно очень удобное место, друг… Кого-нибудь ты можешь так отметить, что глазом не успеешь моргнуть, а он уже заснул по меньшей мере часа на два.

Ионел упал, словно подрезанный. Бородач оттащил его к нише, замаскированной камнем в форме пирамиды, и прикрыл холстом, который недавно служил одеждой одному призраку.

— Так, друг! — похвалил охотник. — Пусть полежит там, пока мы вернемся с коробкой. А потом увидим. Вопрос решится, так или иначе! Честное слово.

Оба снова пошли сквозь ночь пещеры. Они шли, словно сумасшедшие, через воду, через валуны и камни, надеясь, что где-то их ждет свобода и солнце.

Если бы Тик не нашел тот ничем не примечательный камешек, отшлифованный камешек, готовый упасть в яму с водой, что тогда произошло бы в Черной пещере?

Это был последний камешек в кармана Ионела, пленник выбросил его прежде чем упасть возле каменной пирамиды, тогда, когда у него сломалась нога. Но Тик увидел камешек, это было древнее кремневое орудие (научился и он их различать!), и сразу же поднял тревогу:

— Тс-с! Каменное изделие!

И вот этот грязный камешек стал ценнейшим бриллиантом: Ионел жив, он где-то здесь поблизости, он зовет их. Они начали искать сперва возле того места, где нашли камень. Там было много ниш, и одна из них замаскирована исполинским камнем в форме пирамиды. Тик проник туда, там он и нашел Ионела под парашютным холстом.

Они вытянули его из ниши, и Мария бросилась делать искусственное дыхание, но Виктор остановил ее:

— Сперва в лодку, а уже потом искусственное дыхание. Считаю до трех!

На «три» лодка двинулась вниз, по течению. Тик впереди, съежившись, освещал дорогу. Виктор сзади него налегал изо всех сил на весло. Дорога была ему знакома: впереди пока что их не подстерегала ни одна опасность.