- Да. - нехотя отозвалась Татьяна.

   - Значит так, девочка. Мы идем домой вместе. Это - не обсуждается. Не пойдешь - потащу силой. Не хочу, чтобы из-за тебя Артем мучился до конца жизни. Потом, если захочешь, можешь бежать на все стороны света. Хоть в ад, хоть в рай. Мне все равно. Но Артем для меня, как брат. И калечить жизнь ему твоими выходками я не дам. Это - раз. Второе: ты молчишь о том, что здесь произошло. Мы никого не видели. Шли и падали. Я доступно объясняю? Прежде всего, об этом не должен узнать Степан. Если пикнешь - убью и скормлю собакам.

   - Не скормишь и не убьешь. - Невесело рассмеялась Таня. - Прости, пожалуйста. Просто переклинило мозги. А за Степу - спасибо.

   Таня поднялась и, подойдя к Айке, прихватила ее за талию.

   - Руку на шею мне положи. Так быстрее пойдем!

   И девушки, выйдя на тропу к убежищу, медленно стали спускаться с холма.

   Навстречу им прыгал в чьих-то руках фонарь.

   - Степа! - уже уверенно позвала Айка.

   - Иду! - откликнулся голос, и фонарь запрыгал быстрее.

   И скоро они вдвоем попали в его объятья.

   - Что с тобой? - Степка, немного отстранившись, направил луч на Айку. У той, от родного Степкиного запаха, да и после всего пережитого, из глаз хлынули слезы.

   - Ты упала? Что с рукой? Почему лицо в крови?

   Айка волевым усилием перестала плакать и улыбнулась:

   - Да, Степ, выбежала без фонаря, упала. Напоролась губой на железку.

   - А ты, Таня, хороша! - продолжал на ходу распекать обеих Степан. - Разве можно из-за дурацких шуточек так себя вести? Ссадина какая на коленке! За вами, девочки, глаз да глаз!

   Когда они вернулись домой, Айка долго стояла в душе, смывая с себя не только чужие следы, но и грязь с перепуганной ночной встречей души.

   Когда она появилась в комнате, Таня сидела рядом со Степой, слушая его песни.

   Едва она вошла, он перестал играть и спросил: - Ты как? Кушать будешь?

   Айка медленно покачала головой.

   - Что-то ты бледная какая! - вгляделась в нее Надежда.

   - Все нормально. - Вымученно улыбнулась Айка. - Просто устала.

   - Какую тогда песню спеть, чтобы ты взбодрилась?? - спросил, улыбнувшись ей, Степан.

   - Что хочешь. - Она пожала плечами и села отдельно ото всех на стул, обхватив предплечья руками. Такого шока она не испытывала с тех времен, когда узнала, что города больше нет.

   - Степ, а дай я что-нибудь спою? - спросил парня Глеб.

   Тот нехотя передал гитару. Пока Глеб ее подстраивал, Надя перебралась к нему поближе.

   Айка новыми глазами смотрела на Беллиного отца. Неужели он такой же бандит, как и волки? Косарь... Айка нервно передернула плечами.

   Глеб, прикрыв глаза, медленно перебирал струны.

   - Про что песня-то? - спросил, не поднимая от паззла глаз, Артем.

   - Про любовь, юноша. Про что может петь пожилой человек? Только про любовь! - Глеб прокашлялся, обвел глазами всех сидящих в столовой и улыбнулся:

   - Милые девушки этого замечательного дома... Песня посвящается вам!

Жил как-то парень у синих морей

С сердцем, как уголь, и даже черней.

Видит, однажды навстречу идет

Та, что вздохнуть не дала...

Ты моя самая нежная.

Как не любил тебя прежде я.

Сколько рассветов прошло мимо нас,

Но я увидел мечту:

Чистую, юную, свежую,

Словно просторы безбрежные!

Нас впереди ждет большой океан

С теплым названием - жизнь...

Парень сказал ей: постой, погоди,

Сердце мое полыхает в груди -

Искрой занялся пустой уголек!

Та, рассмеявшись, ушла...

Ты меня встретишь нечаянно,

Словно столкнулись случайно мы,

Но я тебя все сильнее люблю,

Только не ведаешь ты...

Вижу глаза я вишневые,

Чувства рождаются новые,

Но ты беспечна, спокойна, мила.

Может быть, это игра?

И он теперь, как рассвет подает

Лучик свой первый, с постели встает.

На перекресток идет двух дорог,

Ждет, стукнут как каблучки...

Верить хочу, что когда-нибудь

Сердце откроет тебе свою суть.

И, заглянув мне в глаза, ты вздохнешь:

Как я жила без тебя?

Ты - мой любимый, единственный,

Рыцарь мой нежный, таинственный!

Сколько бок о бок прожили с тобой,

Как же была я слепа!

Верю и жду я по-прежнему,

В сердце с огромной надеждою,

Что подойдешь и однажды шепнешь:

- Я тебя очень люблю!

   Прозвучали последние аккорды, и гитара замолчала. Воздух медленно рассеивал затихающий шепот струн.

   - Как красиво! - восхищенно произнесла Надя, прислонившая к себе Беллу вместе с медведем.

   Кирилл подпер голову рукой, оторвавшись от картинки на столе и рассматривая какую-то одному ему видимую даль. Артем молчал, перебирая кусочки разноцветного картона. Таня сидела вплотную к Степану, жарко дыша ему в шею.

   "А ведь Артем не шутил!" - вдруг ясно поняла Айка. - "Он действительно хотел ее поцеловать... Но," - она посмотрела на мальчишку внимательней, - "никаких признаков чувства у него нет. Неужели она сама его провоцировала?"

   Айка задумалась об Артеме и проглядела, как на нее вместе посмотрели Глеб и Степка. А потом - друг на друга.

   "Дети уже выросли, и я не знаю, что теперь с ними делать!" - сделала печальный вывод Айка.

   Не дождавшись от нее оценки, Глеб сказал:

   - Ну, молодежь, как вам песня?

   - Спойте еще! - попросила Надя.

   - Круто! - заценил Стас.

   Наконец, Глеб не вынес Айкиного молчания, и спросил только у нее:

   - А тебе, Айше, понравилось?

   - Да. Мило. - Айка сузила глаза и, кокетливо улыбнувшись мужчине, расцветшему ответной улыбкой, спросила:

   - А кто-нибудь знает, кто такой Косарь?

.

   Ребята недоуменно посмотрели на нее, а синие глаза Глеба превратились в две холодные ледышки. Он на секунду застыл, внимательно изучая ее лицо с кровоподтеком на губе. Потом механически улыбнулся. Осторожно передав гитару Степану, он сказал, откинувшись на стену:

   - Косарь - это мужская ипостась Смерти в восточной мифологии. Аналогично европейскому Жнецу. Когда умирает тело, Косарь появляется рядом и перерубает своей косой серебряную нить жизни, привязывающую душу к этому миру.

   Когда начинается война или эпидемии, Смерть наиболее полно собирает свой урожай. Словно косит траву. Каждая из травинок - это человеческая жизнь...- Глеб помолчал.

   - Есть замечательная горская баллада про Косаря. Хотите, расскажу?

   - Расскажите. - Серьезно кивнул головой Степан.

   - Да, папочка, расскажи. А то нашей Айке очень плохо! Она думала о смерти! - зазвенел голосок Беллы.

   - Ай?! - посмотрел на нее Степан.

   - Все хорошо. Я - вся внимание! - ласково улыбнулась Айка, хотя внутри все дрожало до сих пор.

   Глеб еще раз внимательно смерил ее взглядом.

   - Итак.

Косарь.

Прошел по дороге пастух молодой,

А рядом - овечек отара гурьбой.

Из пастбищ в горах кочевал в свой аул.

Но вот ненадолго с дороги свернул.

Присел он на камень. Болит голова.

Вскачь мысли несутся, бессвязны слова.

Но надо отару домой довести.

О палку оперся. Поднялся. В пути

Он кашлял

,

и язвами тело пожгло.

Но вот он увидел родное село:

Там мать и братишки. Отару привел,

Упал у порога и рай свой обрел.