Айка спрятала лицо в ладонях.

   - Что же мне делать? - глухо спросила она. - Я думала об этом. И Таня говорит то же самое. А я хочу просто жить. Как ваша Звездочка. Чтобы степь, и ветер в волосах. И чтобы никто не диктовал мне свою волю.

   - Ты слишком рано стала ответственной за все. Из детства - сразу во взрослую жизнь. - Мужчина протянул руку и погладил ее волосы.

   - Может быть, все обойдется? - она с надеждой посмотрела ему в глаза.

   - Не обойдется, Аюшка. Я постараюсь что-нибудь придумать. Единственное, что могу пока посоветовать: веди себя жестко, но приветливо и ровно. Не срывайся на ребят. Помни, они не виноваты. Не забудь, что сейчас именно ты - лидер, капитан Ноева Ковчега, и только от тебя зависит, принесет ли голубь оливковую ветвь.

   - Но если им объяснить?

   - Они не поймут, Аюшка. Степан, Кирилл, Артем и Надежда с Татьяной мечтают о любви. Им, потерявшим всех родных в этой мясорубке, хочется объятий и ласки. Нежных теплых губ, целующих любимые глаза. Близких отношений. Они подсознательно стремятся к этому. И, к сожалению, избежать этого практически невозможно, разве только снова поставить их на грань выживания. Но я подумаю, девочка. Обещаю.

   "А Вам разве этого не хочется?!" - захотелось крикнуть Айке. Но она смолчала, уткнувшись в свои колени.

   Он встал на ноги и надел рюкзак.

   - Мне пора идти. Ты посиди еще и ступай за мной. Я немного сглажу атмосферу в доме к твоему возвращению. Но не задерживайся, уже темнеет.

   - Спасибо! - улыбнулась Айка.

   Глеб кивнул и спрыгнул со столба на землю. Надел капюшон и шлем. Махнул рукой и бесшумно скрылся между деревьями.

   Айка посидела еще немного. Бледное солнце за белесой дымкой постепенно сваливалось за лесок. Становилось прохладно. От озерка с редкой осокой по берегам поднимались комары и противно зудели в вечернем воздухе. Айка привычно нахлобучила на голову капюшон. Немного подумав, нацепила и шлем. Щелкнули кнопки кожаных перчаток. Первый раз за всю недолгую жизнь ее не тянуло в Дом. Никого не хотелось видеть. Она вздохнула. Теперь придется постоянно контролировать и сдерживать свои чувства. Искренняя радость и естественная грусть отныне под запретом. Неизменная благожелательность и приклеенная к губам дежурная улыбка - самое действенное оружие. Оружие? Она собралась воевать со своей семьей? С людьми, которые за эти годы стали ее братьями и сестрами? Дороже которых у нее теперь нет? "Мамочка... Папочка! Почему вы бросили меня, оставив на растерзание этому дикому миру?! Я совсем не знаю, как дальше жить... Глеб взрослый. Он - мужчина и точно знает, как себя ведут представители сильного пола, когда вырастают. Он ведь тоже был мальчишкой. Интересно, а он остался верен своей умершей жене или были и другие женщины? У него такие внимательные синие глаза... И теплые руки. Он наверняка понравился нашей Надежде..." - Айка тряхнула головой, отгоняя комаров, а заодно и непрошеные мысли, неожиданно появившиеся в ее голове.

   - Хватит! - громко сказала она сама себе. - Придумывать страшилки - глупо. А действовать надо по обстоятельствам.

   Она соскочила со столба и решительным шагом углубилась в лесок. Комары разочарованно гудели сзади.

   Дом встретил ее еще на пустыре. Там, в малиновом свете пыльных небес, на пятачке между бетонными огрызками забора и завалом ржавых металлических листов, гуляли Глеб с Белкой на руках и Степан с Полли. Оба "соперника" мирно стояли рядом и смеялись. Белочка крепко держала отца за шею. Полинка наматывала круги вокруг них. "А я все переживаю. Дура." - обругала сама себя Айка, спускаясь с насыпи и поднимая небьющийся светофильтр шлема. Мужчины заметили ее и помахали руками. А Полли, расставив в стороны руки, побежала навстречу.

   Девушка подхватила ее и прижала к себе.

   - Где ты так долго была? - строго спросила малявка. - Мы волновались. Но потом пришел Белкин папа и принес какие-то нужные штучки. Степа сказал, что это очень важно, и они сели рисовать. Я тоже хотела помочь, а они меня прогнали! А Арсюха все время хвастается! Он сказал, что подарит мне велосипед. Айка, а как на нем кататься?

   Степка тоже подошел к ней и смущенно сказал:

   - Ай, мы с Глебом придумали новую схему водопровода. Посмотришь? - Он, виновато моргая ресницами, взглянул ей в глаза.

   Неожиданно для себя, Айка натянула на губы механическую улыбку:

   - Да, Степан. Вы молодцы. Обязательно посмотрю. Вы погуляли? Домой идете? - Мысль, высказанная Глебом, прочно засела в ее голове, дав осторожные всходы.

   - Да, мы тоже идем! - засуетился Степан, открывая для нее люк.

   - Аюшка! - встретила ее Надежда. - Что так долго? Давай кушать!

   Девушка села за стол и взяла ложку. Все члены ее Дома собрались в гостиной, переговариваясь и пересмеиваясь. Арсюха принес гитару и подсел к Белле, приподнимая ее и прислоняя к себе.

   Айка внимательно смотрела на всех какими-то новыми глазами, подмечая, как Степка то и дело косит глазом в ее сторону. Как Темка иногда замирает взглядом на Татьяне. Причем, ей от этого очень неловко, словно она прячет ото всех какую-то гадость. А Кирилл это видит и злится... Нагнувшись над тарелкой, Айка метнула взгляд на Глеба, сидевшего у стены в одиночестве. "Небось думает, в какую идиотскую компанию малолеток его закинула Судьба... И уйти не может. Белка не вынесет дороги, а он ни за что не бросит родного ребенка".

   Айка покушала и помыла за собой тарелку. Снова села к столу и позвала Степана, терзающего у входа в спальню мальчиков проволоку.

   - Степ, иди, покажи, что ты там придумал.

   Парень тут же бросил предмет своего издевательства и подсел к Айке с бумагой, вытащенной из кармана.

   - Вот смотри. Мы с Глебом проверили насос, который я принес. Он рабочий и достаточно мощный. Так что на забор воды поставим его.

   - Ты не забудь про обогреватели, которые будут работать всю зиму. Нашего генератора на все это хватит?

   - Нет, конечно. Кроме старенького, мы подключим новый. Глеб уже посмотрел и сказал, как их можно объединить, чтобы энергии хватало на все.

   "И когда он это успел?" - про себя подумала Айка. К столу, где они сидели, постепенно подтянулись братья, Стас и Полли. Татьяна осталась сидеть в углу рядом с кухней с нитками и спицами. Надя, пользуясь моментом, пересела к Глебу и Белле. Айка взглянула на занимающегося с ребенком мужчину. Ей было интересно, как он отреагирует на Надю. И тут он словно почувствовал ее взгляд и поднял глаза. Ее душу словно опалило глубокой синевой. Она дернулась и посмотрела на Степана, с увлечением расписывающего, где на поверхности выйдут трубы. Подперев ладонями заалевшие щеки, Айка тут же включилась в процесс обсуждения.

   - Мне кажется, их надо утеплить, и вывести в гараж, где псы зимовали. Во-первых, не видно, во-вторых, там не так пыльно, как на улице. А воду подавать один раз в день, скажем, на закате.

   - Вот, и я о том же! - азартно влез подстриженный и гладко выбритый Артем. - Поставим корыто, выпьют - нальем новой!

   Айка снова осторожно глянула на Глеба. Усадив Белку к себе на колени, он расчесывал ей волосики, что-то нежно нашептывая на ушко. Сидевшая рядом Надежда говорила с ними, то и дело касаясь руки мужчины.

   "Как же он прав! А я всего этого не видела, считая их малышами, за которыми надо ухаживать, контролировать и обучать. А они уже выросли..."

   - Айка! Ты спишь? - Вернул ее Степан в реальность.

   - Нет, Степушка. Все хорошо. Просто в последнее время голова забита разной ерундой. - Айка посмотрела на Степана. - Придумали вы здорово. Когда делать планируете? Завтра? Стас! Налей полные баки. Иначе нечем будет мыть посуду.

   Стас вскочил со скамьи и побежал к рубильникам. Девушка посмотрела на часы.