- Говорили бестолковцу, что не пойдем его искать, если украдут, а он хихикает! - продолжил Степан разбор полетов. - Будешь месяц дома сидеть.

   - Не-ет! - заныл Арсюха. - Не наказывай, дяденька! Я больше не буду!

   - Ну ладно. - Смягчился Степан. - Ходи. Под присмотром Тани в теплицы. Рассаду полоть.

   - Нечестно! Я велосипеды нашел! Целые! Как новенькие! За десять лет даже краска не сошла!

   - Где же это вы так отличились? Вроде ЛЭМЗ мы и кроме нас, излазили вдоль и поперек!

   - А мы зашли со стороны Дубнинской. Решили пройти через бывшие автосервисы. Там тоже складские помещения были. Разрушенные совсем. Но Арсений, словно муравей, во все щели нос сунул. Вот и нашел. Осталось откопать.

   - Молодцы! - похвалила Айка. - Теперь мы в область можем ездить.

   - Там и детские велики есть! - Похвастался Арсюха.

   - Ты ездить не умеешь. - Сощурил глаза Стас.

   - Как будто ты умеешь! - хмыкнул мальчишка.

   - Все это здорово. А насос?

   - Насос нашли. Сняли в коллекторе. Но он большой, промышленный. Не знаю, будет ли работать. Но ничего, мы еще походим. - Степан улыбнулся Айке и положил большую ладонь на ее узкую смуглую руку. - Как дела у вас? Чем занимались?

   Девушка улыбнулась в ответ и вытянув ладонь, опустила руки на колени.

   - По мелочи. Таня с Кириллом были в парниках. Я ненадолго ходила к озеру. Помнишь, мы говорили о псах?

   - Она с Белкиным папой ходила. - Сказал Кирюха, сидевший в обнимку с братом.

   Голубые глаза Степана неуловимо потемнели. Он скрестил руки и откинулся на спинку стула.

   - Зачем он пошел с тобой?

   - Затем, что инженер.

   - И что инженеру понадобилось у нашего озера?

   - Он починил насос.

   - Вот как?

   Это был удар по Степанову самолюбию. Маленькая девочка, лежавшая на лавке, почувствовала напряженность, повисшую в воздухе.

   - Мой папочка сегодня рассказывал нам волшебную сказку!

   Степан обернулся на голосок.

   - Белочка! Ты должна выздороветь. Арсюха нашел потрясающий велик с креслом для ребят. Я хочу тебя покатать!

   - Да... - теперь масла в огонь подлила Надя. - Это была потрясающая сказка. Твой папа молодец.

   - И про что он рассказывал? - тихонько спросил брата Темка.

   - Про любовь и верность. - Так же тихо ответил Кирилл, но услышали все.

   - А где же наш на все руки мастер? - Начал злиться Степан. - Все в сборе, пора кушать, а его нет. Куда он отправился, Айше? Нам не придется снова идти за ним?

   Айка не выдержала и встала.

   - Он ушел в ТЭЦ. Стас, разливай суп. Наших замечательных добытчиков надо покормить.

   Она прошла к люку и открыла его.

   - А ты куда? - не выдержал Степан.

   - Подышать свежим воздухом. Ходить за мной не надо. Я недалеко.

   Она одела комбез, берцы и шлем. Взяла ПМ и, проверив магазин, убрала его в кобуру. Ступени вниз, вверх, открыла люк и вышла на все еще жаркий, после прохладного подземелья, воздух. У нее было одно местечко, куда она уходила, когда надо было подумать. А ситуация складывалась так, что Айка не знала, что теперь делать.

   Привычно озираясь, она быстро прошла через пустырь и железнодорожную ветку, заросшую крапивой. Теперь - лаз ливневого туннеля в кустах под МКАДом, и она подошла к озеру, спрятанному за выросшими в течение десяти лет высокими молодыми деревьями. На его берегу валялся кирпичный толстый столб, одним концом упавший в воду. Айка с разбегу забралась на него и уселась, согнув ноги в коленях. В эти края не ходили люди. Брать здесь было нечего. Густые ветви с синевато-зелеными листьями заслоняли озерцо от пыли и ветра. Айка сняла шлем и капюшон, освободив черные короткие волосы. Серая непрозрачная вода неподвижно стояла недалеко от ее ботинок.

   Девушка нахмурила лоб. Когда умер отец, Айка осталась в доме главной. Ее беспрекословно слушались все. Но дети росли, и внезапно проявлялись черты характера, которых еще недавно не было. Степан был старшим среди всех ребят. Отец его многому научил, в том числе и принимать решения самостоятельно. А потом отвечать за них. Но он молод и горяч. И думает он не только о благе Дома и детей, как Айка, но еще и о себе.

   Она завозилась, усаживаясь на кирпичах поудобнее. "Вероятно, в мужчинах заложено стремление к безоговорочному лидерству, как, например, у псов в стае. Ведь Джек тоже не терпит соперников. Степан привык быть старшим и уже рулит ребятней со мной на равных. Поэтому появление взрослого мужчины в нашем доме - это все равно, что на территории Джека вдруг обнаружился бы более сильный и матерый пес. Степка боится стать одним из многих, подчиниться. В том числе и со мной. Боится, что сильный соперник уведет у него альфа-самку". Айка расхохоталась и громко сказала:

   - Вот бред! Только делать-то что?

   Сзади зашуршали шаги. Айка резко вскочила, вырывая из кобуры пистолет, и снимая его с предохранителя.

   - Тихо-тихо, Айше. Это всего лишь я. - Рядом со столбом стоял Глеб без шлема и капюшона.

   Нестриженные светлые волосы разлохматились, рассыпавшись по лбу и плечам. Айка на миг залюбовалась. Все-таки, хоть и не практично, зато как красиво!

   - Что Вы здесь делаете?

   - Иду домой. - Обезоруживающе улыбнулся мужчина.

   - Мне кажется, наш дом несколько в другой стороне. - поджала Айка губы.

   - Я услышал Ваш голосок и решил составить компанию. - Он запрыгнул на столб. - Садитесь, Айше. Пистолет Вам не понадобится.

   Глеб сел рядом с ее ногами, спустив свои со столба вниз, к воде.

   - Чудовищ-мутантов не боитесь? - не удержалась Айка.

   - С Вами - нет.

   - Почему? - удивилась неискушенная в словопрениях девушка.

   - Они съедят Вас первой! А я успею убежать. - Глеб, глядя на ее возмущенное лицо, весело расхохотался. - На самом деле - потому, что Вы сидите здесь спокойно. Если бы тут кто-то водился, Вы сюда бы не ходили.

   - Тоже верно. - Айка уселась рядом с ним.

   - Тогда рассказывайте.

   - Что?

   - Ну, например, почему Вы сбежали из дома.

   Айка опять возмущенно поджала губы. Нет, ну какое его дело?

   Но мужчина тихо сидел, улыбаясь кончиками губ. Быстрые пальцы ловко заплетали распустившуюся косу. Айка выдохнула и, порывшись в карманах комбеза, протянула ему длинную и прочную упаковочную ленту.

   - Возьмите, заплетите в волосы. И все-таки Вы бы подстриглись.

   - Нет, Аюшка. Не вскидывайтесь. - он поднял ладонь. - Нас с Вами никто не слышит. Не обижайтесь, но стричься не буду. Я ее десять лет отращиваю. С тех пор, как потерял семью.

   - Специально?

   - Сначала нет. А потом - как напоминание, которое вечно при мне. Но бороду сегодня обязательно сбрею! Обещаю. Так что же случилось в Доме? Дайте-ка, догадаюсь.

   Он подвязал волосы и, отцепив мешавший сидеть удобно рюкзак, подтянул уставшие ноги, обхватив их руками.

   - Итак. Наверное, пришел Ваш друг Степан и устроил безобразный скандал из-за того, что вы показали мне озеро. Правильно?

   - Не устраивал. Но... был недоволен. Понимаете, Вы - взрослый и чужой человек. Может быть, он ждет от Вас неприятностей?

   - А Вы?

   - Что я?

   - Ждете от меня неприятностей?

   - Нет, не знаю. Вы - отец Беллы. Она для меня - самый близкий в Доме человек. Она Вам верит, привела к нам. Значит, Вы можете нам помочь.

   - Вот как? Я не рассматривал вопрос о долгосрочном сотрудничестве. Честно говоря, увидев дочь, я понял, что она - не жилец. Хотел ее похоронить и уйти обратно, к родителям. Здесь мне делать нечего.

   - Наверное, это правильно. Вам есть к кому возвращаться. А нам идти некуда.

   Мужчина почесал кончик длинного носа и искоса посмотрел на Айку.

   - Беда в том, что вы все вместе долго не проживете. Мальчики и девочки вырастут. Понимаешь, девочка, человек больше, чем на половину - животное. И не в его разуме дело. Проблема - в химии тела. Эндокринная система ребенка постепенно делает его взрослым, вырабатывая определенные гормоны. И разум отдыхает, когда они начинают править. Скоро твои мальчишки начнут драться за лидерство и девчонок. Если Степан достаточно жесток и силен, он их удержит от выяснения отношений в Доме. Но они пойдут искать приключения в других местах. Кого-нибудь убьют. Или убьют их. Мужчины так устроены, что им нужны женщины. И власть. А женщинам нужен только ЕЕ мужчина, защитник и добытчик. Они начнут влюбляться, страдать и воевать между собой. Твоя семья, Аюшка, рано или поздно распадется. А Степан будет добиваться твоей любви.