До войны он жил на Украине. Органы советской милиции знали его как медвежатника, к зверям его ремесло никакого отношения не имело. Он был вором. Грабил конторы, магазины, банки. Он обладал медвежьей силой. Легко отодвигал тяжелые сейфы, вскрывал заднюю небронированную стенку и за считанные минуты добирался до касс с деньгами.

Но однажды был пойман и осужден. Началась война. Фашисты, захватив территорию советской Украины, выпустили его из тюрьмы. И Вислоухий, не задумываясь, пошел в услужение к врагам. В нем были качества, нужные фашистам: ненависть ко всему советскому, тупость и непомерная алчность к деньгам. Для диверсий он годился. На один раз. Убивать, красть, взрывать и портить - пока не попадешься. Обратного возвращения таких, как Вислоухий, фашисты не планировали.

Сейчас, лежа на ступеньке, над пропастью, он лихорадочно думал, как спастись. В сознании, затуманенном болью, замелькали номера инструкций. В школе диверсантов он заучивал их наизусть.

«…В разговоре с советскими людьми нужно вызвать сострадание к себе… В случае опасности разоблачения переплетай истинные факты с выдумкой… Создавая вид раскаяния, называй только те факты, которые, ты уверен, уже могли стать известными тем, кто тебя задержал. …Нужно помнить, что наиболее доверчивый контингент населения СССР - старики и дети. Дети… дети… дети…».

Что могли дети знать о нем? Задушенный радист? Карта в зимовье? Убийство Крепыша? Это все можно обыграть. К тому же они об этом могут и не знать. Полезны ли будут в дальнейшем? Полезны. Костоедов похоронен и помощи ждать неоткуда. Если даже выберусь отсюда, без оружия загнусь с голоду. А эти прокормят. Ликвидировать их потом - дело десятое. Лишь бы сейчас поверили и помогли выбраться…

- Ты кто? - повторил Петька, - отвечай быстро, а то уйдем.

- Я с Украины. Бежал в Германию, оттуда запросили сюда, искать лабиринт Гаусса. Я подслушал, что вы тоже туда идете, помогать вам буду. - Вислоухий тяжело задышал. Тимка стал его поить. Котелок постукивал о зубы.

- Ты дорогу до лабиринта знаешь?

- Нет. Со мной был уголовник, он знал. Я у него отобрал карту. Но она была только до Жаргино. Он хотел меня убить. Но я попал в него первым. Он задушил на Байкале нашего радиста, я хотел сдаться советским властям, но испугался…

- Где карта?

- Я ее выучил наизусть и сжег. Здесь должен был старик ждать и вести до лабиринта, но он умер.

- А старший в вашей группе был?

- Мы ждали его у Байкала, но он не появился.

- Ты его знаешь?

- Видел в Германии два раза. Маленький такой, похож на зверька.

- Может, у него кличка Хорек?

- Может, - ответил Вислоухий к, задыхаясь, засипел. Глаза замутились. Посинели губы. Тимка выплеснул на него воду, но глаза не мигнули и смотрели, как стеклянные.

Долго провозились ребята, вытаскивая Вислоухого из трещины. Два раза лопались от тяжести веревки. Когда его наконец вытянули на поверхность и откатили от трещины он, кажется, уже не дышал.

Собрали вещи, чтобы уйти. И тут Вислоухий зашевелил губами. Поняли - просит воды. Шурка взял котелок и вместе с Таней побежали к озерку на той стороне трещины.

Вислоухий показал себе на ногу. Осмотрели. Она была опухшая, как бревно, и длиннее здоровой.

- Вывихнута, надо ставить на место, - сказал Тимка.

Когда Шурка с Таней принесли воду, то увидели странную картину. Вислоухий лежал на спине. Руки связаны над головой и прикручены к тяжелому булыжнику. За левую распухшую ногу была привязана длинная веревка. Тимка с Петькой ее тянули, упираясь пятками в землю.

- Все понятно, - сказал Шурка, - ногу на место ставят. Будем помогать.

Но даже вчетвером они ничего не могли сделать. Вислоухий стонал и шевелил здоровой ногой. Тогда Петька предложил дернуть с разбега. Распустили веревку во всю длину. Вцепились в размочаленный конец и побежали. Рывок был сильный. Веревка лопнула, и ребята кубарем покатились по земле. Нечеловеческий вопль резанул уши. Вислоухий дернулся и затих. Подбежали к нему, осмотрели. Нога удачно стала на место. Тимка отвязал веревку. Вислоухому снова облили лицо. Он вскоре пришел в сознание.

- Мы, дядя, уходим, - сказал спокойно Петька.

Вислоухий испугался, хотел встать, но упал и вновь застонал.

- Ребята, не бросайте! Я здесь пропаду, я вам ничего плохого не сделал. Я молиться буду.

- А зачем мешок с салом украл? - ляпнул вдруг Шурка.

- Извините, ребята. Я хотел взять только кусочек и мешок поставить обратно, а девочка проснулась, я испугался и ушел. Если бы не вы, я бы с голоду сдох.

Он опять запричитал:

- Не бросайте. До самой смерти я буду каждого из вас защищать. Не нужны мне золото и лабиринты. До жилья, до дороги уведите, я в милицию сдамся, я ничего плохого не сделал. Умоляю вас, дети, не бросайте, я по глупости своей связался с фашистами, я их ненавижу.

Петька стоял в стороне. К нему по очереди подходили Таня, Тимка и Шурка, что-то шептали, вероятно, уговаривали. Когда подошли к Вислоухому и сказали «берем», - он встал на колени и поклонился каждому в отдельности.

ЦЕНТРУ (ИЗ ТОКИО)

«Юнкерс» сверхдальнего действия проходит профилактику, а потом уйдет на подготовленный для него аэродром, координаты аэродрома я передавал по «Омеге». Первым же беспосадочным рейсом «юнкерс» забросит диверсионную группу «Феникс» в горы Южного Забайкалья. Дата вылета пока неизвестна.

Авдеев

Вислоухий двигался медленно. Он опирался на Шуркино плечо, стонал и жаловался на свою судьбу.

Солнечный приплюснутый диск касался горизонта, когда ребята увидели груды разрушенных деревянных домов. Желтая сухая пыль висела над ними. Но под косогором три домика стояли почти целые. У одного только сползла на бок крыша, похожая на ветхую польскую шапку. В этот домик волоком затащили обессиленного Вислоухого и положили на сгнивший пол.

- Отдохнуть, дайте отдохнуть! - шептал он потрескавшимися губами.

У него поднялась температура.

- Лежи, дядя! Мы сейчас придем. Еды заготовим.

- Только не бросайте меня совсем…

Ребята плотно закрыли дверь. Подперли ее досками и осторожно пошли к поселку.

Деревня была разрушена. Валялись раздавленные землей крыши домов, пустые оконные рамы, гнилые доски. Торчали развалины кирпичных печей. Теплый ветерок поднимал легкую древесную пыль.

Как богатырь в стальном шлеме, лежал у оврага опрокинутый землетрясением польский костел. Красная кирпичная кладка лопнула у окна. И сквозь эту рану виднелась икона. Таня нагнулась, чтоб рассмотреть икону, и увидела на земле следы. Шепотом позвала мальчишек. Следы были свежие. Человек шел в сапогах. Ясно отпечатались подковы и шляпки самодельных гвоздей, еще виднелись круглые непонятные отпечатки. Тимка склонился над следами. Дул на них, прищуривая глаза от пыли, мерил пальцами расстояние между круглыми отпечатками и, наконец, сказал:

- Хромой шел, на трость опирался. Старик, однако, был, каблуками бороздил шибко.

- Неужто Костоедов шел? - забоявшись, спросил Шурка.

- Хорошо, если он, - отозвался Петька. - Скажем ему, как договорились. Привет от Сашика передадим, и встретит, как друзей, и до лабиринта проводит. Только всем быть настороже!

- Это понятно, - ответил Шурка.

Пошли по сухому оврагу. Иногда Петька поднимался по глинистому склону и, высунувшись на кустов, осматривал местность, но признаков жилья не было.

Наткнувшись на широкую трещину, пересекавшую овраг, ребята вылезли наружу, И сразу за холмом, заросшим черемухой, увидели небольшой домик. Рядом на косогоре - стог прошлогоднего сена, крохотная избушка, может быть, баня, а чуть подальше сарай.

В домике окно закрывала синяя штора. На крылечке стояла закопченная кастрюля и ведро. Но не доносилось ни единого звука. Словно там тоже притаились и выжидали.

Петька отрывисто свистнул. Но ни колыхнулась штора, ни заскрипела дверь.