- Пойдем, Тимка, сходим, а ты, Шурка, побудь здесь с Таней. - Петька снял с головы повязку, подал Шурке: - Оденься.

Они выскочили на пыльную тропинку и, нарочно громко разговаривая, пошли к домику. Таня с Шуркой из своей засады зорко следили за усадьбой. Видели, как из-под крыши вылетели две ласточки и, защебетав, унеслись к разрушенной деревне. Тимка подошел к крыльцу и прокричал:

- Хозяева дома есть?

Никто не ответил. Тогда Петька поднял камень и стал отучать по крыльцу: бум-бум-бум.

Шурка заворчал:

- Чего стучать, заскочили бы, да и, может…

- Тихо ты. Смотри!

Из маленькой избушки с земляной крышей бесшумно, как будто двигаясь по воздуху, вышел высокий старик, с палкой в руке. Увидел ребят. Быстро вытащил из кармана что-то блеснувшее и сунул за голенище сапога. Петька не заметил старика и продолжал стучать. Бум-бум-бум.

Старик, прихрамывая и опираясь на палку, двинулся к домику. От волнения у Тани влажными стали ладони. Вдруг сейчас он набросится на мальчишек…

- Слышишь, Шурка, а если он нападет на них, как выручать будем?

- Проще простого - я уже придумал. Выручим за милую душу, - Шурка достал из кармана кресало, трут и кремень: - Подкрадусь и зажгу у старика стог сена. Позабудет про все, бросится тушить и, считай, Петька с Тимкой у нас.

Старик, не торопясь, подошел к крыльцу и добродушно улыбнулся Петьке и Тимке.

- Приветствую вас, странники. Какая судьба загнала в эти забытые богом пустыри? Расскажите, послушаю. Соскучился я по человеческой речи. Годами людей-то не вижу. Хоть и отшельником числюсь, а встрече с живыми людьми рад. Проходите в избу.

Первым заскочил Тимка, зашел старик, за ним Петька.

- Садитесь на лавку или вон на табуретки.

Старик, кряхтя, сел на порог. Уж не специально ли преградил выход?

- Беда, ребята, меня вчера посетила. Землетрясение все разрушило. А вот мою усадьбу, видать, бог защитил. Прыгала, тряслась, но, слава всевышнему, осталась на месте. Вот ногу мне придавило бревном. Но опять же повезло, кость целая. О людях соскучился. И вот тебе гости. Везет мне. А потому что сам к людям всегда хорошо относился. - Старик прищурил глаза.

- Вы-то издалека будете? - обратился он вдруг к Петьке.

- Можно считать, дедушка, что мы беглые.

- От кого же вы бежите?

- Из детского дома мы, дедушка, убежали. В поезд заскочили, до Японии думали добраться, но милиция обнаружила. Допрашивали нас.

- Били?

- Нет дедушка, не били. С нами там дяденька сидел. Он, кажется, украл что-то с военного поезда, но его тоже не били. Он помог нам удрать, - Петька горько вздохнул: - Вот с тех пор и шляемся, как бездомные.

Тимка в упор рассматривал старика. Шрам на нижней губе старательно прикрыт бородой. Глаза настороженные, такие же, как на могильной фотографии. Брови лохматые, короткие. Сомнений не было - это Костоедов, отец предателя.

Тимка как бы невзначай взглянул за печку, там, в углу, стоял острый топор. Мысленно прибросил: до топора было четыре шага. Петьке - шагов шесть, старику чуть больше.

Костоедов улыбнулся:

- Вот и славно, что на меня набрели, погостите у меня. А то от скуки совсем помираю.

- Дедушка, а почему в деревню куда-нибудь не переберетесь?

- Сейчас уж не могу. Много лет назад я от людей ушел. За истинную православную веру решил тогда пострадать, отшельником сделался. Писание Аввакумово наизусть заучил, - старик кивнул на толстую старую книгу, лежащую на полочке перед лучезарной иконой. - Правду истинную Аввакум говорил, только в пустынях, только в одиночестве душа может очиститься и просветлеть…

Старик на секунду умолк, маленькие глазки быстро оглядели Петьку, стрельнули по Тимке. Костоедов, видимо, замышлял плохое:

- Охо- хо - вздохнул он, - сколько воды с тех пор утекло. Однако мы заговорились, пора мне и гостей угощать.

- Дедушка, спасибо, мы недавно ели. Сурок нам жирнющий попался.

- Что сурок, что сурок, - старик покосился на ребят. - Много ли в нем проку, в сурке-то. А у меня тут вареньице есть, на самом натуральном сахаре варено. До войны мне сахарок приносили богомольцы, рафинад высшего сорта.

Костоедов оперся на палку, встал. Петька и Тимка напружинились. Но старик произнес свое: «охо-хо» и попросил ребят помочь ему перенести бочку с остатками соленых грибов из сеней в сарай:

- Сам хотел перенести, да вот ногу повредил, а какой работник из хромого.

Наблюдавшие из засады Таня и Шурка видели, как Петька с Тимкой едва спустили бочку с крыльца. Петька вытер лоб и как бы случайно поднял руку вверх. Таня вспомнила: «рука вверх» значит пока все хорошо. Бочка была тяжелой. Она протекала, и пальцы по мокрому соскальзывали. Старик, вместо того чтобы помогать, шел сзади и только причитал.

- Не уроните, последняя у меня такая бочка. Думал новую сделать, но сил нету.

Через узкую дверь бочку едва втащили в сарай.

- В угол ее, ребятки, вон в тот темный, там похолоднее.

Потащили в угол. И в этот момент сзади что-то щелкнуло. Петька с Тимкой от неожиданности вздрогнули, бочонок выскользнул и перевернулся. Грибная жижа плеснула на ноги. Оглянулись. Узкая дверь сарая была закрыта.

Брякнув заложкой, Костоедов успел щелкнуть замком. Петька с разбегу ударил ногами в дверь.

- Дедушка! Ты зачем нас замкнул?

За стенкой зашаркали подошвы сапог. Костоедов обошел сарай и заглянул в крохотное окошечко.

- Затворил, потому что вижу - наврали вы мне. Вы, несомненно, бандиты. Оставлю я вас ночевать, а вы меня и спровадите на тот свет.

- Никакие мы не бандиты. Мы из детского дома сбежали. Там плохо кормили. Отпустите. Вы же нас сами в дом пригласили.

- Пригласил-то сам. Пожалел вас. А потом вижу, вон тот, - старик кивнул на Тимку, - на топор поглядывает. Нехорошо так, ребята. Я по-христиански пригласил, а вы убийство замышляли.

- Ничего мы не замышляли! - закричал вдруг Петька, - вы придумали это сами! Выпустите нас.

- Не кричи! Здесь пустыня. Никто не услышит. Или, может, сигнал кому даешь? С собой кого привели?

- Никого мы не привели!

- А как же сюда попали. Случайно?

Петька решил действовать напрямик.

- Нас сюда дядя отправил, который помог нам бежать.

- Какой - такой дядя?

- Вам говорить не будем. Он нас отправил не к вам, а к Костоедову.

Старик протиснул голову в окно. Зашептал:

- К кому, говоришь?

- К Костоедову.

- Ну и что же?

- Мы сюда едва-едва пробрались, а Костоедова не оказалось. Могилу его встретили, умер Костоедов.

- А если бы он был живой, зачем он вам?

- Тот дядя просил никому не говорить. Мы ему поклялись.

Старик усмехнулся. Отошел от окошка.

Тимка шепнул:

- Сейчас стрелять будет. В кармане у него наган.

Но старик обошел сарай, потрогал рукой замок и снова заглянул в окно. И, оглянувшись по сторонам, зашептал:

- Попались, потому как Костоедов - это я и есть!

- Не заливай! - вдруг грубо сказал Тимка. - Мы могилу видели, где он похоронен.

- Могила-то предумышленно сделана на недругов да на бандитов вроде вас.

Старик стал смотреть по сторонам.

Петька боялся, как бы Шурка и Таня не бросились сюда спасать их. Надо торопиться. Петька подошел к окошку и сказал:

- Если вы, дедушка, действительно Костоедов, то слушайте внимательно. Дяденька, которого арестовали за воровство, должен был идти к вам, от вашего сына Сашика. Ясно?

Старик даже присел. Слышно было, как его коленки ударили по доскам.

- Не ори, мальчик, громко! - Сухие губы зашевелились: - За что арестовали вашего дяденьку?

- Он что-то стащил с военного поезда. А послали его из Германии от вашего сына Сашика.

- Живой он?

- Кто, дедушка?

- Сашик, сын мой.

- Живой, конечно, живой! Что ему сделается в Берлине-то.

У старика по морщинам поползла слеза! Перекрестился:

- Слава тебе, господи! Спасибо, детки, за добрую весть! Слава всевышнему.