Он определенно был не рад их уходу, но даже мне подобные уговоры казались слишком навязчивыми.

— Свою добродетель? — спросила я, вопросительно наклонив голову. — Добродетель это… когда ты делаешь добро, я угадала?

— Многие думают так же, как ты, когда слышат это слово, — ответил Священник, переведя взгляд на картины на стенах. — Прости, если я покажусь тебе слишком нравоучительным. Издержки профессии.

Сделав глубокий вдох, черный единорог начал:

— Я верю в то, что каждый пони обладает добродетелью. Добродетель есть образ внутреннего расположения пони, все самое чистое и честное, что есть в нём. Это то, что помогает тебе совершать хорошие поступки. Та неприкосновенная часть тебя, которую ни одна живая душа не может у тебя отнять.

Я сглотнула, почувствовав странную вину.

— А-а-а… ну это просто: моя добродетель проявляется, когда я напиваюсь и начинаю крушить всё и вся вокруг, — сказала я, улыбаясь, но эта улыбка исчезла, как только я договорила. Я глумилась над чем-то очень важным для Священника, и непонятно почему, но я почувствовала, что это должно быть важным и для меня.

— Прости меня.

— Те пони, которые познали свою добродетель, могут держать себя в копытах. Их дух трудно сломить. Ты встречала пони, которые, несмотря на все ужасы этого мира, казались тебе… скажем так, собранными?

Образы Крышечки, Кистоун, Бонсоу и даже Дасти Трэйлс всплыли в моей голове.

— Да, встречала.

— Те, кто познали и приняли свою добродетель, могут дольше противостоять опасностям. Внутренняя сила поддерживает их тела.

Жеребец поник головой: — К сожалению, одной лишь добродетели недостаточно. Нужно ещё кое-что, не менее важное.

— И что же именно? — спросила я, чувствуя себя совсем потерянной.

— Дружба. Без неё добродетель когда-нибудь неизбежно ослабеет, и Пустошь испортит её, заменив её темной копией. Исковерканная доброта — ужасная вещь, — сказал мрачно единорог, обратив наконец свой взор на меня. — Дружба, которая поддерживает и укрепляет добродетели группы друзей, помогает им преодолеть любое испытание. Настоящие друзья сильнее любых опасностей, которые может обрушить на их головы Пустошь.

Я вспомнила, как чувствовала себя, когда оставалась в одиночестве.

— А что насчёт тех пони, которые являются друзьями, но еще не познали свою добродетель?

— Может они и будут путешествовать вместе, но между ними всегда будет борьба и напряжение. Лично я не могу припомнить друзей, которые долго находились бы вместе и при этом почти ничего не знали друг о друге. Как, по твоему, можно дружить с незнакомцем? — ответил Священник, пожимая плечами.

Я могла описать себя разными словами, но вряд ли хоть одно из них подходило под определение «добродетели». Ну «тупость» точно не подходила.

— А в чем заключается твоя добродетель?

— Лишь Селестия знает мою истинную добродетель, — произнёс он тихо, и судя по его выражению лица, этого ответа было для него достаточно. «Может, тебе не нужно знать о своей добродетели. Может, тебе просто нужно жить со знанием о ней.»

Я посмотрела на дверь за своей спиной:

— Надеюсь, что с этими пилигримами ничего не случится по пути домой.

— Они не домой пошли, — ответил тихо Священник. — Они скоро отправятся…

«Чего?»

— Стоп, куда они скоро отправятся? В другую часовню? — спросила я, нахмурившись.

— Нет, к Селестии…

Я тут же посмотрела на него. Мои глаза расширились в ужасе, когда я увидела грусть в его взгляде.

— К-как ты мог? — прошептала я, а затем развернулась и выбежала на улицу.

Я собиралась обыскать всё вдоль дороги, в надежде обнаружить следы присутствия этих пилигримов в Капелле. Увидеть, что я ошибалась. Но вместо этого я посмотрела в сторону Хуффа. Они только начали пересекать мост, ведущий к городу.

— Стойте! — выкрикнула я, рванув изо всех сил в сторону трех путников. Сердце стучало в груди так же быстро, как мои копыта стучали по растрескавшемуся асфальту. Чтоб мне провалиться, я должна их предупредить. Должна остановить!

— Стойте! Не идите в ту сторону! Остановитесь! — закричала я, добежав до моста.

Дергающаяся кобыла с пожелтевшими глазами остановилась и обернулась на крик. Но обе её подруги продолжали идти.

— Умоляю, во имя Селестии, не делайте это!

Она продолжала улыбаться мне, когда пушки на вершине городской стены выстрелили в трёх пилигримок. Красные лучи прошли сквозь них, и огонь начал пожирать их тела, обращая в пепел.

Будь я проклята, улыбка этой кобылки исчезла последней.

Я села на растрескавшийся асфальт, глядя туда, где только что стояли три пони. Дождь усиливался, его большие тяжёлые капли смывали со ржавеющего моста всё, что осталось от них. Их больше не было, и, хотя я не была с ними знакома, мне почему-то их недоставало. Как я могла скучать по тем, кого совершенно не знала?

— Я сожалею, — сказал Священник сквозь дождь, заглушавший собой шум реки.

— Почему ты не остановил их? — спросила я, посмотрев на жеребца через плечо.

Он не выглядел рассерженным. Только грустным. И, почему-то, это выводило меня из себя ещё больше.

— Потому что не мне их останавливать.

— Не тебе? — Я развернулась, глядя ему в глаза. — Ты же… ты… ты… да кто бы ты ни был! Как ты можешь говорить, что не тебе их останавливать?

«Ни одна кобыла в Стойле Девять Девять не покончила бы с собой и не лишила бы тем самым Стойло своих навыков. Каждая жизнь важна и необходима!»

— А что я должен был сделать, Блекджек? Запереть их? Накачать наркотиками?

«Ни капли злобы. Почему это его не разозлило? Как он мог так спокойно позволить тем пони пойти навстречу своей гибели?!»

— Я говорил с ними, так же, как сейчас говорю с тобой. Я выслушал. Я помолился. Но окончательный выбор был за ними.

— Ты позволил им умереть только потому, что это был их выбор? — Мой рог покалывало. Я была готова сделать свой собственный выбор.

— Да. В Пустоши нам почти не приходится выбирать, Блекджек. И на большинство альтернатив нельзя взглянуть без страха. Голодать самому или позволить голодать своим детям? Умереть самому или убить, чтобы выжить? Совершить зло и жить дальше, или нет?

Молчание.

— Я пытаюсь говорить с каждым из них. Стараюсь убедить их выбрать жизнь. Я говорю им, что они могут остаться в Капелле, если захотят, или же я помогу им перебраться в Гаттервилль или на Скотный Двор. Но решение жить должно быть их собственным. Иначе, я ничем не буду отличаться от Пустоши. Я не лишу их возможности умереть безболезненно и по собственной воле. И, если они всё же решатся на это, как я могу мешать им обрести хоть немного покоя?

Пульс глухо стучал в моих ушах. Я дышала часто и глубоко.

— Значит, если я пойду по этому мосту прямо сейчас, ты не станешь меня останавливать? — спросила я. Моя грива просто безумно чесалась.

— Нет. Не стану, — тихо ответил он. — Я бы возразил, вежливо, конечно, что в твоей жизни гораздо больше вещей, ради которых стоит жить, чем тех, ради которых стоит умереть. Где-то рядом твои друзья, которые тебя ищут. У тебя есть вопросы, на которые ты ищешь ответы. У тебя есть враги, которые жаждут твоей смерти. И я подозреваю, что Селестия и Луна были бы разочарованы, если бы ты решилась пойти.