-- А как же те танцы на крыше булочной? -- Элиот загадочно улыбнулся.

И тут Клер впала в ступор. Элиот, правда, пытался учить ее танцевать. Они занимались вечерами на крыше булочной, пока за соседним углом играл музыкант. Но это ребячество сложно сравнивать с танцами на королевском балу.

-- Ты смеешься? Мы же дурачились!

-- Вот и проверим, -- Элиот как-то хитро улыбнулся, глядя куда-то в сторону. -- Ты уже встретила кого-то из знакомых?

-- Только тебя, -- Клер опустила голову. Это был ее единственный шанс найти бывших друзей отца. Хоть она и знала их всех в лицо, но здесь не было ни одного из них.

-- Тогда пора познакомить тебя.

-- С кем?

-- Я ведь уже говорил, я хочу, чтобы принц не оставался один ни на секунду.

-- Не думаю, что ему это удастся, -- усмехнулась Клер, обведя взглядом зал полный симпатичных девушек, желающих хотя бы минуту побыть в обществе принца.

-- Открою страшную тайну, -- Элиот наклонился поближе к Клер, чтобы никто больше не услышал, -- большей части он уже отказал. И не раз.

-- Тогда зачем они все здесь? -- Клер еще раз посмотрела на всех девушек в зале.

-- Сегодня Аарон объявит, кого он хочет видеть своей принцессой. Это древний обычай.

-- Но ведь он не может быть знаком со всеми.

-- Многие надеются очаровать его сегодня.

-- Какие глупости, -- фыркнула Клер.

-- Возможно, -- Элиот пожал плечами. -- Но каждая одинокая девушка в этом зале хочет стать принцессой, а в будущем и королевой.

-- Бедный принц. Они же вьются вокруг него словно пчелы. -- Клер обратила внимание на особенно большую толпу девушек.

-- Тогда надо его выручать, -- Элиот подмигнул Клер и направился прямиком в ту толпу.

Вскоре он выбрался оттуда вместе с молодым человеком в белом костюме с красными вставками. За их спинами слышались разочарованные женские возгласы.

-- Знал бы ты, как я тебе благодарен! -- воскликнул парень, стараясь пригладить растрепавшиеся волосы.

-- Знаю, -- усмехнулся Элиот. -- Сильно докучали?

-- Иногда они переусердствуют, -- парень, наконец, привел волосы в порядок и выпрямился. Он не сразу заметил, кто стоит рядом. Клер стояла с старательно делала вид, что она не хочет с ними разговаривать.

-- А тебе с одной из них жить, -- рассмеялся Элиот.

-- Лучше убей меня, -- парень закатил глаза.

-- Я не просто так тебя спас, -- Элиот перестал смеяться и стал чуточку серьезнее.

-- Так и знал, что ты меня не любишь, -- наигранно возмутился парень в белом.

-- Я хочу тебя кое с кем познакомить, -- осторожно начал Элиот. Он уже много раз говорил это, предлагая принцу познакомиться с очередной девушкой. Но он не успел договорить.

-- Опять? -- простонал принц.

Пока друзья сверлили друг друга глазами, Клер тихонько направилась к выходу. Ей очень не хотелось знакомиться с принцем. Она попросту боялась.

-- Моя подруга детства вернулась в Риену. Она никого здесь пока не знает, -- Элиот посмотрел туда, где только что стояла Клер, и не обнаружил ее там. -- Кларисса! -- громко воскликнул он, увидев, как девушка пытается сбежать.

Она замерла на месте. Бежать дальше не было смысла. Это привлекло бы очень много внимания. Она виновато повернулась и вернулась к Элиоту.

-- Куда ты собралась? -- Элиот шутливо нахмурился.

Клер ничего не ответила, она лишь опустила голову, чтобы было не так видно проступивший на щеках румянец.

-- Познакомься, это моя подруга детства -- Кларисса, -- Элиот обратился к принцу. Он стоял, сложив руки за спиной, и внимательно рассматривал девушку, чем еще больше смущал ее. -- А это... -- он обратился к Клер, но его прервали.

-- Аарон, -- принц улыбнулся еще шире. -- Просто Аарон.

-- Ну, вы общайтесь, а я пойду, найду... -- последнее слово он буквально проглотил, но никто не обратил на это никакого внимания.

-- Кларисса Готьер, -- как-то загадочно повторил Аарон, продолжая разглядывать Клер.

-- Откуда вы?.. -- Клер вдруг подняла глаза и удивленно уставилась на принца.

-- Вы единственный новый человек в этом зале. Пройдемся? -- Аарон предложил Клер руку, та с осторожностью согласилась.

Они медленно шли вдоль стен, они смотрели куда-то в разные стороны и молчали, будто боясь заговорить. Их провожали десятки завистливых женских взглядов.

-- Давно вы знаете Элиота? -- нарушил тишину принц.

-- Почти всю жизнь, а вы?

-- Он уже год служит во дворце. На самом деле он неплохой, но иногда уж очень старается найти мне жену. У самого получилось плохо, пытается не дать сделать мне его ошибки, -- Аарон снисходительно улыбнулся. Его радовало общество Элиота, но порой его не остановить.

-- И у него получается?

-- В Риене осталось мало достойных девушек, -- он вздохнул. -- Видите их? -- он указал на девушек, провожающих их недобрыми взглядами. -- Каждая из них готова на все, чтобы отхватить кусочек власти. Таков высший свет Риены.

-- Я не была в Риене несколько лет.

-- Тогда вам повезло, быть далеко от этого страшного города.

Клер ничего не ответила. Она всегда считала, что все члены королевской семьи -- снобы. Но вот, принц идет рядом с ней и говорит о самых обычных вещах.

-- Кларисса, вы танцуете? -- спросил Аарон, когда заиграла медленная танцевальная мелодия, приглашающая всех в центр зала.

-- Совсем немного.

-- Не бойтесь, просто следуйте за мной, -- Аарон взял руку Клер и уже через мгновение они были в самом центре зала.

Аарон одной рукой взял Клариссу за талию, а другой держал ее за руку. Ладони у принца оказались сухими и немного грубыми, чего Клер никак не ожидала. Принц закружил ее в танце. Она едва успевала переставлять ноги, и все время на них смотрела, стараясь не отставать от принца.

-- Кларисса, -- тихонько позвал Аарон, чтобы окружающие танцующие пары его не услышали. -- Посмотрите мне в глаза, прошу вас.

Клер с трудом оторвала взгляд от пола. Ее очень смущала эта ситуация, но она все же смотрела принцу прямо в глаза.

-- Давайте их позлим? -- Аарон хитро улыбнулся и прижал Клер еще ближе к себе. -- У вас волшебные глаза.

Клер отвела взгляд, почти уткнувшись носом в плечо принца.

-- Зачем их злить? -- не поднимая глаз, спросила Клер. Она внимательно разглядывала танцующие рядом пары. Девушки даже не смотрели на своих партнеров, все их взгляды были прикованы к принцу, а на нее они смотрели со злой завистью.

-- Мне интересно, кто будет злиться больше всех.

-- Ту вы назовете невестой?

-- Та точно не будет невестой, -- усмехнулся Аарон. -- Мне нужна та, кому будет все равно.

Они продолжали танцевать, как ни в чем не бывало. Лишь на секунду взгляд Клер зацепился на Мелиссе, мило беседовавшей с королем. У нее перехватило дыхание, и она запнулась, едва не упав на пол. Но Аарон успел ее подхватить.

-- Что-то не так? -- спросил он, когда Клер приняла вертикальное положение.

-- На нас все смотрят, -- она испуганно посмотрела принцу в глаза.

-- Вас это смущает?

-- Я не привыкла к такому вниманию. Кажется, они хотят от меня избавиться, -- она еще раз обвела взглядом девушек.

-- Тогда можно разозлить их еще больше и сбежать отсюда, -- шепнул ей на самое ухо Аарон.

-- А можно?

Танцующие Клер и Аарон невероятно гармонично смотрелись вместе. Элиот постарался. Белое платье оказалось беспроигрышным вариантом. Своего Элиот добился, принц был на виду и с ним точно ничего не случится.

Но случилось то, чего он никак не ожидал, Клер и Аарон вдруг прервали танец и покинули зал. Их уход не остался незамеченным. Как они поднимались по лестнице, держась за руки, видел весь высший свет Риены. Девушки чуть с ума не сошли от горя и разочарования. В зале поднялся шум, все обсуждали столь стремительный уход принца с незнакомкой. Каждая хотела оказаться на ее месте.

Элиот с ужасом наблюдал за происходящим. Он искал глазами Мелиссу, но она куда-то пропала.

Король не мог с эти ничего поделать. Он нашел Элиота в толпе негодующих девушек.