-- Ты знаешь, с кем он ушел?

-- Кларисса Готьер.

-- Готьер? -- с ужасом переспросил король.

-- Да, -- осторожно подтвердил Элиот, его смутила реакция короля.

-- Ты ее знаешь?

-- Знал когда-то. Что-то не так?

-- Найди его и верни в зал. И передай, что я настаиваю на Морисе.

Элиот поклонился и последовал за принцем, но найти его в паутине темных дворцовых коридоров, казалось, непосильная задача.

Аарон отлично ориентировался во дворце, ведь он вырос здесь. Свечами освещались только те коридоры, по которым ходят люди. Сейчас же они шли по темным коридорам, очертания которых были видны в лунном свете, лившемся сквозь большие окна.

-- Куда мы идем? -- спросила Клер, когда они свернули в очередной коридор.

-- Вам понравится. Осталось не долго.

Всю дорогу Аарон продолжал держать Клер за руку. Ее это очень смущало, она не раз пыталась высвободиться, но у нее ничего не получалось.

Вскоре они остановились у неприметной деревянной двери. Клер хотела что-то спросить, но Аарон остановил ее, приложив палец к губам, а потом достал из кармана небольшой ржавый ключик. Дверь легко открылась, пропуская их в темный длинный коридор. Аарон сделал шаг внутрь, а потом обернулся. Клер медлила.

-- Вы боитесь?

-- Незнакомый мужчина ведет меня в темный коридор. Конечно, боюсь, -- после этих слов она рассмеялась. Слишком абсурдно выглядела эта ситуация.

-- Разве, похоже, что я могу причинить вам вред? -- Аарон улыбнулся, протягивая Клер руку.

Она медлила, смотрела Аарону прямо в глаза. И не увидела в них ничего плохого. Клер вложила свою руку в руку принца и они пошли вперед. Казалось, здесь можно потеряться. Не было видно совершенно ничего.

Коридор закончился хлипкой деревянной дверью. Она не была заперта.

-- Закройте глаза, -- попросил Аарон.

-- Там что-то страшное?

-- Просто закройте глаза.

Клер послушно закрыла глаза. Сейчас она ожидала чего угодно. Сердце замирало от неизвестности. Но что плохого может случиться во дворце?

Аарон открыл дверь и осторожно вывел Клер в королевский сад. За высокими стенами дворца прячутся не только холодные коридоры, миллионы комнат, но и небольшой островок жизни, доступный лишь членам королевской семьи.

-- Открывайте.

Клер осторожно открыла глаза и увидела сад во всей красе. Отсюда он походил на самый настоящий лес. Под ногами еще свежая зеленая трава, припорошенная опавшей листвой, всюду деревья, уже пожелтевшие и вечнозеленые. Ветер качал их могучие кроны, а листья все падали и падали, медленно кружась в воздухе. По краям сидели цветущие кусты, небольшие клумбы выложены крупными неотесанными камнями. Роса сияла в свете луны, создавая волшебную атмосферу.

-- Королевский сад Риены, -- пояснил Аарон, видя восторженные глаза Клер. -- Ключи есть только у меня и у отца. А он не побежит нас догонять. Здесь можно вздохнуть спокойно.

-- Волшебное место.

-- Королева сама им занималась всю свою жизнь. Она всегда мечтала о уголке тишины в логове лжецов и обманщиков. Идемте, это еще не все.

Они прошли вглубь сада, где за кронами могучих деревьев пряталась небольшая круглая беседка. Она немного возвышалась над землей, словно парила. К ней вели несколько широких ступеней. Старые доски недавно красили, и она выглядели как новые. В самом центре стоял небольшой столик и несколько широких стульев с мягкими тканевыми подушками. Изнутри вся беседка была укрыта легкой полупрозрачной тканью.

-- А еще королева любила пить здесь чай и рассказывать истории, -- Аарон первый поднялся наверх и помог подняться Клер.

Они сели за стол.

-- Кто же вы такая? -- принц продолжал внимательно разглядывать Клер, как будто пытался что-то увидеть, что-то скрытое.

-- Вы ведь знаете. Вы сами назвали мое имя.

-- Я уже говорил, вы единственный новый человек здесь. Но я и раньше слышал вашу фамилию. Вы дочь Байрона?

Клер слабо кивнула. Ее смущала вся эта ситуация.

-- Вы очень на него похожи, -- Аарон улыбнулся. -- Когда-то Байрон Готьер был частым гостем во дворце. Жаль, что мы его больше не увидим.

-- Он не говорил, что бывал здесь так часто.

-- Они с моим отцом хорошо дружили, до определенного момента. Что заставило вас вернуться?

Легкий прохладный ветерок заставил Клер поежиться. Аарон тут же, молча, ничего не спрашивая, расстегнул свой белый пиджак и аккуратно опустил его Клер на плечи. Она удивленно на него посмотрела, а он лишь улыбнулся. Он все еще ждал ответа.

-- После пожара мы уехали на другую сторону реки и жили там, -- осторожно начала говорить Клер. -- Но недавно я потеряла все, и единственное что мне оставалось это вернуться. А Элиот решил, что мне было бы неплохо выйти в свет. -- Она говорила спокойно. Здесь ей было необычайно уютно.

-- И он был прав, вам действительно надо было сегодня появиться здесь.

-- Зачем вы пытались разозлить всех?

-- Видите ли, традиция вынуждает меня решать, кто будет моей невестой, именно сегодня. За этим внимательно следят. Так было много поколений. Часто бывало так, что очарованный принц жестоко разочаровывался в выбранной невесте. Что может сказать о человеке один вечер? -- Аарон усмехнулся. Все знают истории о том, как король и королева враждовали, а иногда и убивали друг друга. -- Я хочу прервать эту глупую традицию. Но прежде всего надо справиться с отцом.

-- Тогда зачем вам я? Почему просто не поговорить с ним? -- Клер сильнее закуталась в пиджак.

-- Видите ли, когда-то давно наши отцы серьезно поругались. Король грозился изгнать Байрона, если он еще раз появится во дворце. Я так и не узнал, что тогда случилось. Вашу кандидатуру он никогда не одобрит. Представляю, как он сейчас мечется от ярости по залу.

-- Вы хотите сказать...

-- Вы же не против, если я назову сегодня ваше имя? -- принц очень спокойно обо всем этом говорил. Он не знал, как заставить отца передумать, но Элиот помог ему в этом.

-- Я пришла сюда не добиваться титула, -- Клер резко встала со стула.

-- Я не прошу вас ни о чем таком, -- тут же попытался ее успокоить Аарон. -- Отец не допустит, чтобы дочь Байрона Готьера села на престол. Ему придется согласиться, или же принять мои условия.

-- А если он согласится? -- Клер села обратно.

Аарон не успел ответить, его прервал шорох в соседних кустах. Только сейчас он вспомнил, что не запер дверь в сад.

-- Так и знал, что найду вас здесь, -- на ступенях появился Элиот. -- Король там с ума сходит. Что ты учудил?

-- Решил уединиться с девушкой в саду, разве не этого он хотел? -- Аарон самодовольно улыбнулся. Игра началась.

-- Он просил тебя вернуть.

-- Иди, мы скоро придем, -- Аарон отмахнулся и посмотрел на Клер.

-- И просил напомнить, что он настаивает на Морисе.

-- Иди! -- Аарон повысил голос, а потом уже тише добавил. -- Скажи ему, что мы сейчас придем.

Элиот зло посмотрел сначала на принца, потом на ошарашенную Клер, развернулся и ушел. В беседке было хорошо слышно, как он хлопнул дверью.

-- Кто такая Мориса? -- осторожно спросила Клер, когда все, наконец, успокоилось.

-- Принцесса соседнего королевства. Отец мечтает расширить земли.

Они сидели в тишине. Клер внимательно смотрела на принца, а он лишь вглядывался в качающиеся кроны деревьев.

Сейчас каждый думал о своем. Клер пыталась понять, что же ей делать дальше. Что будет, если Аарон и правда назовет сегодня ее имя и король согласится. Что будет, если Илиана обо всем узнает и сможет до нее добраться. Сейчас Клер страшно хотелось найти Сашу и сбежать вместе с ним. Попутешествовать. Аарон же репетировал разговор с отцом, он боялся, что ничего не выйдет, что станет только хуже. Но на брак по расчету он не согласен.

-- Кажется, пора сделать заявление, -- Аарон поднялся, дальше тянуть некуда. -- Идемте.

Они шли по коридорам дворца врозь. Клер едва успевала за Аароном. Она очень боялась потеряться в паутине темных дворцовых коридоров. В полной тишине они добрались до входа в зал. Аарон вошел внутрь, ожидая, что Клер пойдет за ним, но она направилась прямиком к выходу. Какое бы решение не принял король, Клер не хотела его знать. Она и так слишком ярко заявила о своем возвращении в столицу.