При виде крепости ловчий и Эши невольно ускорили шаг.

— Не стоит спешить, ребятки, — встрепенулся нищий. — Ворота уже закрыли, и нам придётся ночевать под крепостными стенами.

— Откуда ты знаешь, отец? — резко спросил Криш. Старик усмехнулся и переложил посох в другую руку.

— Слепой Ариф не видит крепость, зато слышит, как заскрипела цепь, опускающая створы ворот на ночь. Этот звук я узнаю из тысячи — слишком часто я слышал его в своей жизни. А ещё я слышу, как мычат коровы и блеют козы, которых привели в замок на продажу. Думаю, сегодня под стенами Шаспага собралось много людей.

— Почему же тогда нам не встретилось ни одного попутчика?

— Потому, дочка, что людям из Вердату незачем идти в Шаспаг. Им нечем торговать с рыцарями. В замок идут с юга и юго-востока. Там есть товары, в которых нуждается крепость.

«Как у него всё складно», — с неожиданной досадой подумал Криш и тут же забыл об этом. Перед ними был Шаспаг.

К воротам подошли уже в сумраке. Тёмные издали стены, вблизи оказались сложенными из белого гладкого камня. Как ни горяча была дорога Вердату, от крепости веяло холодом. Ариф не ошибся: возле ворот собралось более десятка тяжёлых торговых возов. Готовясь к ночлегу, люди разводили костры и готовили пищу, запах которой смешивался в воздухе с запахами животных, дыма и свежего сена.

Оказалось, что возле стен крепости найти даже щепку для костра невозможно. Окрестности Шаспага состояли из песка и камня. Впрочем, среди торговцев, везущих рыцарям товары, нашлись и те, у которых были телеги гружёные дровами. Ночное тепло здесь стоило дорого.

Найдя местечко для ночлега, путники развели огонь. После захода солнца белая пыль мгновенно остывала, превращая раскалённую пустыню в царство холода и тьмы. И только луна и звёзды, такие же неприступные и высокие, как стены крепости, царствовали в этой тьме.

— Попробую раздобыть чего-нибудь из еды, — немного отогревшись, поднялся Криш.

— Я с тобой. — Эши обернулась к нищему. — Будь осторожен, дедушка, ты сидишь слишком близко к огню.

Слепой послушно закивал в ответ.

Пробираясь между повозками, они присматривались к разношёрстному люду, собравшемуся под стенами крепости. Здесь были не только торговцы. Женщины, пришедшие в надежде на подённую работу, мужчины, желающие поступить в услужение к рыцарям.

За четверть монеты Кришу удалось купить большой мясной пирог и кувшин молока, но путники не торопились возвращаться к своему костру.

Эши украдкой посмотрела на ловчего. Криш изо всех сил старался скрыть тревогу.

Всё было ясно без слов. Они так и не догнали пленников, и теперь оба терялись в мучительных догадках. Правда, оставалась ещё слабая надежда, что караван успел войти в крепость до наступления темноты.

Внезапно, Эши осознала, что подспудно тревожило её всё это время помимо мыслей о судьбе друзей: с тех пор, как они встретили Арифа, ни Криш, ни она сама ни разу не захотели пить и шли по раскалённой дороге Вердату так, как будто это была обычная прогулка.

— А если он маг, как наш Ригэн? — невольно прошептала она вслух.

— Кто? — не понял Криш.

— Слепой.

Ловчий медленно кивнул головой.

— Подожди, мне вот что пришло в голову.

Оглядевшись, он направился к одному из обозов. Прислонившись спиной к высокому колесу повозки, пожилая крестьянка укачивала на руках ребенка.

— Доброй ночи, мать, не подскажешь, сколько займёт путь отсюда до замка Вердату?

Женщина настороженно подняла голову.

— Мы с братом хотели навестить родных, — быстро добавила Эши. — Они живут недалеко от Вердату, только мы ни разу там не были. Мы слышали, что от Шаспага туда ближе всего.

На секунду женщина задумалась.

— Ближе-то оно, конечно, ближе, да, почитай, дня три будет.

— А нам говорили, что хватит и одного. — Голос Эши дрогнул.

— Нет, милая, три. И, главное, воды по дороге — ни капли. Одно слово — пустыня. Я по молодости не раз хаживала в Вердату. С обозом, конечно, так не дойти, даже не пытайтесь. Воды надо много.

— А может, там примета какая есть, чтобы знать, сколько уже пройдено, — спросил Криш.

Женщина задумалась.

— Верно, была примета. Помнится, есть там один камень, как скала. Так отсюда до него две трети пути.

— А теперь ходят тут? — закашлялся ловчий.

— Редко, да и то всё больше господа рыцари. Мы часто возим сюда шерсть и полотно, но простого люда из Вердату… Нет, никого не встречала. Да вы не вздумайте вдвоём идти, — спохватилась вдруг крестьянка, — опасно. Лучше попутного каравана дождаться. Прибьётесь к рыцарям, глядишь, и дойдёте.

— Спасибо за науку и добрый совет, — вздохнула Эши.

— Не за что, — кивнула женщина. — Да что ты так расстроилась, дочка?

— Очень уж ей хотелось родных повидать, — объяснил Криш.

Женщина сердобольно покачала головой.

— Вот яблочки тут у нас. Рыцари их очень любят, мы нынче полный обоз привезли.

— Спасибо. — Ловчий смущённо прижал руку к груди. — Только с деньгами у нас не очень.

Женщина осторожно положила ребёнка и, усмехнувшись, быстро откинула край грубой рогожи, укрывавшей повозку.

— Вот, берите, только спрячьте куда-нибудь, пока мой старик не увидел. Строгий он насчёт этого, когда без денег… А мне не жалко, кушайте на здоровье!

— Спасибо, матушка. Может помочь чем-нибудь, ты только скажи.

— Да нет, — улыбнулась крестьянка. — Старик у меня ещё крепкий. Сам пока управляется. Он возле костра с другими мужчинами. Смотрите, одни в пустыню ни ногой. Верная погибель!

Оборачиваясь и кивая, друзья отошли от повозки.

— Это он, — выдохнул Криш, — наш старик. Я уверен. Похоже он и правда маг… Но если Ариф сократил нам дорогу… — ловчий вдруг замолчал.

— Они ещё в пути! — шёпотом закончила Эши.

— Вернёмся лучше на место.

— Криш, мы бы не выжили без него!

— Выходит, что так, — мрачно отозвался ловчий. — Только с чего бы ему нам помогать?

Ещё не дойдя до своего костра, они услышали тихую мелодию гора.

— Наш старец, похоже, не сидит без дела, — нахмурился Криш.

Они подошли поближе. Возле слепого собралось несколько человек с детьми. Слепой пел о драконах. О добрых драконах.