- Успокойтесь, пожалуйста,- попросил Сорокин.- Слезами горю не поможешь. Давайте подумаем, что делать дальше… Прошу вас, возьмите себя в руки!

- Да-да!-Мария Константиновна медленно подняла голову, вытерла слезы.- Я вас слушаю.

- Извините меня,- наклонился вперед Сорокин,- Возможно, я вторгаюсь в вашу личную жизнь… Мне необходимо знать, как вела себя Мила в последнее время. Поздно ли возвращалась домой. Часто ли не ночевала дома.

- Избави бог, Николай Аркадьевич!- в ужасе схватилась за голову Мария Константиновна. - Что вы говорите?

- Мне необходимо знать все, - строго повторил Сорокин.

- Да-а… Были случаи, когда она приходила домой поздно. Раза два, кажется, не ночевала.

- Давно?

- Я уже и не вспомню. Месяца полтора назад. Может быть, больше.

- Вы не спрашивали, где она была?

- Как не спрашивала! Это невозможно, Николай Аркадьевич! Я всегда спрашиваю ее, если она где-нибудь задерживается, тем более, если не ночует дома. Правда, я не запомнила, что она ответила мне тогда.

- Не можете ли вы назвать ее подруг?

Мария Константиновна перечислила.

- Они бывали у вас?

- Бывали,

- С ребятами?

- Что вы! - снова ужаснулась Мария Константиновна. - Как можно в такие годы ходить по квартирам с ребятами!

Сорокин встал, подошел к Марии Константиновне.

- Вы не представляете себе последствий поступка вашей дочери. Предупреждение, сделанное в записке, многозначительное. Ожидать надо всего.

- По-видимому,- кивнула Мария Константиновна.

- Я могу помочь только в том случае, если буду знать правду. Между тем, вы обходите правду. Поверьте, сейчас каждая минута дорога. Возможно даже, каждая секунда!

- Да-да, я должна сказать вам правду. Это мой долг! Не подумайте, что в этом виновата я,- вздохнула Мария Константиновна.- Я полагала, что Девочка может вырасти умной и сильной в том случае, если я предоставлю ей полную свободу. Конечно, не всегда… Ах, что за чепуху я говорю!- воскликнула Мария Константиновна.- Доченька, доченька, что же ты наделала? Где ты теперь?.. Знаете, она перед вашим приходом спросила меня - трудно было бы мне расстаться с ней? Еще что-то о смерти сказала… Николай Аркадьевич, голубчик, что же мы будем делать? Что? Я ничего не знаю, понимаете, ничего! Нет-нет, кажется, что-то знаю, вернее, догадываюсь… Она встречалась с каким-то бывшим заключенным… Нет, опять не то, опять не то,- закрутила головой Мария Константиновна.- Боже мой, неужели ее обманул кто-то? Ну почему она не обратилась ко мне, к своей маме? Почему? Разве я не помогла бы ей?

- Чем?

- Ах, Николай Аркадьевич, какая же я слепая!-Мария Константиновна не обратила внимания на вопрос Сороки-на.- Мне бы следовало увидеть все раньше ее! Нет-нет, этого не может быть!.. Я пойду к ее друзьям! Они помогут мне… Простите, Николай Аркадьевич.

Мария Константиновна быстро встала, подбежала к трюмо, поправила волосы.

- Вы пойдете к ребятам?

- Да.

- К кому?

- К Борису… Он живет недалеко от площади Куйбышева. За шестиэтажным жилым домом… Фамилию не помню.

- Цыбин,- подсказал Сорокин.

- Да-да, Цыбин… Вы его знаете?

«Ну вот, сомкнулась цепь,- с тревогой и болью подумал Сорокин.- Мила оказалась недостающим звеном. Печальное открытие! К тому же запоздалое…»

- Торопитесь! - посоветовал Сорокин. -Вечерами эти ребята дома не сидят.

- Боже мой, где же?

- В более интересном месте.

- Неужели я не застану его?

- Постарайтесь застать. Если вас постигнет неудача, поставьте меня в известность. Будем искать друзей Милы вместе.

- Вы поможете?

- Обязательно.

Тимур ждал Милу. Они условились встретиться на обычном месте и в обычное время, вот только минуты не оговорили. Мила выпросила себе право на опоздание - какие-то дела мешали ей на этот раз быть пунктуальной. «От и до», - сказала она, прощаясь накануне с Тимуром. «От и до» растягивались на целый час.

Он не огорчался. Если Мила занята, значит занята, никаких сомнений в искренности ее не может быть. Вчерашнее объяснение исключало какую бы то ни было неясность. Чувство, в котором они признались друг другу, обязывало к верности.

Прохаживаясь у троллейбусной остановки, Тимур мысленно разговаривал с Милой, досказывал то, что было вчера недосказано, повторял строки из стихотворения своего друга Андрея.

Из-за книжного киоска вдруг вынырнул человек, которого Тимур потерял вчера в «пятаке». Это был тот самый брюнет, бросивший насмешливую реплику, потом исчезнувший в неизвестном направлении. Тимур замер, пораженный: сама судьба послала ему Черного.

Брюнет, между тем, прошел мимо Тимура, задержался на некоторое время у столба со знаком «Переход», зашагал по тротуару. Настроение у него, очевидно, было великолепное. Он с любопытством вглядывался в лица прохожих, весело улыбался.

Тимур пошел следом. Держать на прицеле брюнета и одновременно самому оставаться незамеченным было трудно. Приходилось простаивать у витрин магазинов, изучать выставленные для всеобщего обозрения алюминиевые тазы, пылесосы, кастрюли, игрушки, топтаться у книжных киосков и газбудок, непринужденно глазеть по сторонам.

Около кинотеатра «Космос» брюнет купил «Огонек», сел на скамейку и стал читать. Рядом опустилась какая-то девушка. Он тотчас заговорил с ней и увлекся беседой.

Тимур решил воспользоваться этим и из будки телефона-автомата позвонил в отдел. Трубку взял Тимохин. Тимур назвал себя и попросил Сорокина.

- Его нет,- ответил Тимохин.

- Передайте ему, если появится,- я веду преступника. Сейчас нахожусь у кинотеатра «Космос».

- Не наломай дров, - посоветовал Тимохин.

- Не беспокойтесь.

Тимур повесил трубку и почувствовал, как земля качнулась под ногами,- брюнета на месте не было. Не было и девушки, с которой он так мило беседовал.

«Что за чертовщина! - рассердился Тимур.- Не человек, призрак. Так, пожалуй, я никогда не выслежу его. Дернуло же меня звонить. Обошелся бы сам, без помощи. Где теперь искать его?»

Тимур огляделся и увидел дверь в вестибюль кинотеатра. «Неужели подались в кино?» Он подошел к билетерше и показал удостоверение. Билетерша почтительно посторонилась.

Оказавшись в зале, Тимур подождал, пока глаза привыкнут к темноте, затем медленно пошел вдоль рядов.

- Друзей потерял,- виновато приговаривал он, внимательно разглядывая сидящих.

Никто не удивился такой бесцеремонности запоздалого посетителя, и удивляться, собственно, было некому: зал почти пустовал. Одиночки и группы зрителей расположились вблизи прохода. Брюнета среди них не оказалось.

Вконец расстроенный, Тимур вернулся на улицу и здесь снова почувствовал, как качнулась под ногами земля: тот, кого он разыскивал, сидел, как прежде, на скамейке и читал журнал «Огонек». Девушки рядом, правда, не было.

«Да, чертовщина! - поразился Тимур.- Призрак позавидует этому типу. Однако, кем бы он ни был, я его не упущу. Наверняка он ждет кого-то. Не случайно все время поглядывает на трамвайную остановку». Тимур подошел к газетному киоску и стал перебирать журналы.

- Вот так встреча! Тимур, дьявол тебя забери! - раздался позади веселый возглас.

Тимур крутнулся на каблуках и лицом к лицу столкнулся с Аликом. Алик был навеселе и улыбался во весь рот.

- Привет, старик!..-ответил Тимур, несколько смущенный неожиданным появлением Алика.

- Ты что? Решил мозги почистить,- ткнул Алик пальцем в журналы.- Брось! Это никогда не приносило людям пользы. Главный источник радости-водка и девочки! Остальное - че-епу-уха-а!.. Пошли!

- Куда?

- Опрокинем по маленькой.

- У меня сегодня нет желания… Собственно, дело не в желании,- поспешил объяснить Тимур, заметив недовольную гримасу на лице Алика.- Наверстаем в другой раз. Завтра, например? Идет?