– Позови девчонку, – сказал Мекет уже мягче, будто сам понял, что почти перегнул палку. – Пора лететь.

Стоило мне подойти к створкам лифта, как те сами собой разбежались в стороны, пропуская Диану обратно в рубку.

– Ты вовремя, – заметил я, заставив себя отмахнуться от мысли, будто она каким-то образом могла подслушать наш с братом разговор.

Диана ничего не сказала, лишь молча прошествовала к пассажирским креслам и опустилась в одно из них.

– Ты бы тоже прижал свой зад, – посоветовал мне Мекет, пробегая пальцами по панели управления. – Взлетаем.

Громче загудели антигравитационные двигатели и корабль с легким толчком оторвало от поверхности. Я поспешил усесться, чтобы в случае чего не кувыркаться мячиком по рубке, и пристегнулся ремнями. Полеты в космосе всегда доставляли мне удовольствие, но вот процесс отрыва от планеты, как правило, заставлял все внутренности сжиматься в один маленький, но твердый комок.

Позади осталась «воронка» причального дока и длинный нос «Ртути» беспрепятственно вспорол видимые через лобовой иллюминатор легкие перистые облака, окружившие Глосс с утра пораньше. Что ни говори, а Мекет был первоклассным пилотом и очень плавно уводил звездолет в открытый космос.

Высоту набирали быстро и уже через какие-то секунды атмосфера Семерки начала истончаться, темнея на глазах.

– Расслабься, малыш, – проговорил Мекет. – Мы почти на свободе.

– Я и не напрягалась, – процедила Диана.

– А я и не тебе, красавица, – хмыкнул он и бросил мне через плечо: – Полегче с подлокотниками, Мозголом. Оторвешь, сам новые будешь ставить.

– Ха-ха, – сквозь зубы проговорил я, однако хватку немного ослабил. Гравитационные компенсаторы делали свое дело и тряски как таковой почти не ощущалось. Но все равно я чувствовал бы себя намного спокойней, если б мы покинули притяжение Семерки и вырвались наконец в бесконечное космическое пространство… Тут меня будто что-то ущипнуло, и я спохватился: – Ты не забыл про дефлекторы?

– Ты за кого меня принимаешь? – чуть ли не с обидой осведомился Мекет. – Все системы работают как часы.

Только убедившись, что мы в полной безопасности, я позволил себе немного расслабиться, откинулся на упругую спинку кресла и прикрыл глаза… Ровно до той поры, пока брат не заорал:

– Ну и чего расселся? Ждешь, что я за тебя маршрут планировать буду?

– Не жду, а искренне надеюсь, – съехидничал я.

Мекет даже кресло ко мне развернул.

– Это была твоя лейрова идея лететь в этот адский холодильник, не моя! Так что ноги в руки и за дело! Пока полет не рассчитаешь, будем болтаться тут, как… – он осекся, вспомнив, что мы не одни, – как сам-знаешь-что в ночной вазе!

– Да вы просто джентльмен, Динальт! – с усмешкой проговорила Диана.

Я оторвался от сиденья и приблизился к торчащему посреди рубки проекционному столу. Нажатием нескольких кнопок активировал программу соединения с навигационным компьютером и связал это с данными сигнального маячка Дианы. Дальше все шло автоматически. Используя встроенные алгоритмы, ИскИн «Ртути» самостоятельно и без каких-либо затруднений проложил оптимальный курс до системы Ярт, оказавшейся почти в тридцати тысячах световых лет от Авиньона, в так называемом Космосе Лейров. Компьютер предупредил, что территория эта считается зоной повышенной опасности и что любые путешествия туда грозят серьезными проблемами. Оповещение всплыло маленькой сигнальной запиской, и я как мог постарался загородить его от цепкого взгляда старшего брата. По счастью тот как раз отвернулся к приборной панели.

– Долго еще ты возиться там будешь?

– Да уже закончил.

И правда, все было готово: координаты введены, курс проложен и даже указана оптимальная точка для открытия гиперпространственного портала, сокращавшего путешествие с бесконечности до считанных часов. Иными словами, дело оставалось за капитаном, который отчего-то все никак не мог решиться стартовать.

– Ну и чего мы ждем? – нетерпеливо осведомилась госпожа Винтерс, постукивая отполированными ноготками по подлокотнику кресла.

– Ответы на некоторые вопросы, – неожиданно объявил Мекет, отворачиваясь от звездного пейзажа, рассыпавшегося за иллюминатором. Его взгляд упал на девушку, и в этот момент лицо брата приобрело оскал хищника, загнавшего в угол добычу. – Не хочешь ли ими поделиться, лапочка?

Признаюсь, то было не самое безобидное зрелище, однако, к чести Дианы, отмечу, что ни один мускул на ее ясном лице не дрогнул.

– Что именно вас интересует?

– Да в сущности ничего сверхъестественного, только кто ты такая и откуда взялась?

Легкая, почти незаметная улыбка коснулась девичьих губ.

– Ваш брат уже задавал мне все эти вопросы и если я не ответила ему, с чего вы взяли, будто отвечу вам? Моя частная жизнь никого не касается. – И с некоторой ноткой брезгливости прибавила: – В особенности тех, кто работает по найму.

– И тем не менее, – не уступал Мекет. – На своем веку я повидал достаточно народу и с одного взгляда могу определить, кто чего стоит…

– Рада за вас.

– …И я точно знаю, что ты не из тех, кто привык якшаться с людьми, вроде нас, и оттого все чаще задаюсь вопросом: какого лейра тебя притащило на Семерку?

– Если вы забыли, зачем я вас наняла, освежите память у брата. Объясняться дважды я не привыкла.

Мекет упрямо тряхнул головой.

– Стоило ли забираться так далеко от родного гнездышка, чтобы нанять двух сыщиков ради какого-то робота? Неужто поближе никого не нашлось?

– Стоило или нет, покажет время. Что же касается Семерки… я просто не хотела привлекать к себе внимания.

– Не сказал бы, что получилось, – вставил я, вспоминая фурор с ее появлением «У Мар’хи». Но на мои слова никто не обратил внимания.

– Послушайте, – устав от препирательств, заявила Диана, – если у вас какие-то проблемы с полетом на Яртеллу, следовало сразу отказаться и не тратить попусту мое время. За те деньги, что я вам плачу, я могла найти сотню таких, кто без лишних предисловий отправился бы хоть в ад.

Последняя фраза заставила Мекета недовольно пробурчать:

– Если до тебя еще не дошло, милая, то именно в ад мы и летим.

Я закатил глаза. Диана фыркнула.

– Не ожидала, что у человека вашей профессии могут быть подобные предрассудки.

– Я предпочитаю называть это здравым смыслом, – ответствовал Мекет.

– А я – кретинизмом, – парировала Диана. – Но каждому свое. Все, что мне от вас нужно, господин Динальт, так это чтобы вы посадили корабль на планете, нашли моего робота и помогли мне доставить его домой. Большего я не прошу.

– Что ты надеешься узнать от этого робота?

– Узнать?

– А иначе зачем еще он бы тебе понадобился? Для коллекции антиквариата, что ли?

На какое-то мгновение Диана явно задумалась, достойны ли мы с братом получить ответ на этот вопрос. Затем сказала:

– Возможно, в памяти этого робота есть информация, которая может оказаться крайне важной для… для меня.

Ее слова на Мекета особого впечатления не произвели.

– Дева в беде! Как трогательно. Только не забывай, что с тех пор, как этот твой робот пропал, прошло без малого девятнадцать лет. За это время всякое могло приключиться с механическим лакеем, тем более в этой сраной дыре.

– Но планета давно заброшена, – возразила Диана, немного смутившись. – К тому же сигнал…

– Сигнал еще ни о чем не говорит, – прервал ее Мекет. – Как и то, что он заработал совсем недавно. Слишком уж это складно. В конце концов, послать его мог кто угодно, и совсем необязательно, чтобы это был друг.

О том, кого именно считает жертвой, Мекет не уточнил, по-прежнему думая, что все это дичайшая подстава.

– Едва ли, – наконец ответила Диана, хоть и не так уверенно, как, похоже, собиралась.

На что мой брат еще раз хищно улыбнулся:

– Там видно будет.

Он врубил форсаж и в следующее мгновение звездолет буквально втянуло в возникший посреди бескрайнего звездного полотна мерцающий разрыв. В мгновение ока мы очутились за границей нормального космоса в океане гиперпространства. Это было неописуемое по красоте и в то же время пугающее зрелище, восхищавшее великолепием и доводящее до ужаса масштабом творившегося за иллюминатором действа. Мы будто погрузились в царство хаоса, непостоянное и изменяющее все, до чего только дотронется.