- Долго думаешь, - прервала затянувшуюся паузу ехидная реплика. - Стареешь? Или ответа испугался?
Человек одарил пришелицу бешенным взглядом сквозь враз посветлевшую преграду:
- Ведьма!
- Да, я такая.
- Но не мог же он...
- Почему? Именно он и мог. И сможет. Волшебные чернила никогда не закончатся. Хорошую игрушку ты придумал. Только не в те руки она попала. И те три камешка? Не твоя ли работа? И ... Ты бы посмотрел получше, Мастер, может быть ещё чего-нибудь в своей лавке недосчитаешься?
- Ты права, это он, мой вечный позор! Я ошибся! В человеке!
- Если бы это была единственная твоя ошибка, человек.
- Я не человек! Я - Мастер!
- Ну да, - вздохнула пришелица. - Ты - Мастер. Только ведь стриженную ты упустил.
- Да, упустил. С тобой не поспоришь. Я даже представить себе не мог, что женщина...
- Могла значить так много?
- А она значит так много? Стриженная девка, не имеющая никакой силы?
- Как же тяжело с тобой, человек, - вздохнула Многоликая. - Как тяжело с вами, со всеми. Неужели так трудно подумать? Не значь эта девушка так много, разве стал бы твой ученик ради неё смещать миры?
- Смещать миры? Да, это требует невероятного... Да как же он сумел?
- А если никак? Если он сам удивлён результатом. Ведь девушка оказалась здесь, а не у него.
- Это промах. Но он знал!
- Или предполагал, или следовал, или ...
- Следовал? За чем он мог следовать? Или ... чему? Предсказанию. Все недоучки любят следовать предсказаниям. Слышишь, Многоликая, он жаждет власти над миром!
Тихий, презрительный смешок предваряет ответ:
- А чего ещё может желать ничтожный, завистливый и жадный человечек? Только абсолютной власти. Для этого ему и понадобилась...
- Стриженная. Неужели она - ключ для него или... катализатор! Как платина. Она ведь тоже вещество иного, особого мира. Как же ты была права насчёт лжи и правды. Вот он, след!
- Так держись его. Те скрижали, кажется... да, да, верхняя полка. Посередине. Чуть правее...
- Если ты всё знаешь сама, - раздражённо фыркнул человек, - зачем каждый раз приходишь ко мне?
Его собеседница согнала с лица насмешливой выражение, ответила смиренно:
- Почему ты, Мастер, думаешь, что я знаю всё?
- Эти тексты, - мужчина положил на прилавок стопку сшитых, деревянных табличек. - Написаны так давно.
- Что с того? Написаны? Но не прочитаны. Прочитаны? Но не поняты. Поняты? Но не верно. Поэтому полезно перечитать даже то, что, кажется, наизусть уже знаешь. Потому, что может оказаться, что тебе твоё знание только кажется.
- Ладно, тебя не переспоришь. Ты слишком упрямая.
- Я - разная. Читай. С начала.
"На двухцветном шнуре три камешка, - начал читать человек, - Обласканные влагой, не раненые рукой. Через три мира тянется кольцо - шнур времени, ночи - дня: мир магии, мир науки и мир между ними. Но там, где есть путь туда, найдётся путь обратно. Сила души сдвинет несдвигаемое и придёт один за двумя, и уйдут двое за одним, если сбудется то, что может и не сбыться" - он оторвался от текста, поднял голову:
- Пока всё понятно.
- Да, Мастер. Теперь это предсказание стало почти ясным. Путь обратно есть. Это радует. Читай же.
"Нельзя служить свету и тьме. В их противостоянии - движение. Два знака, подобные человеку. Знак взлёта горяч и кровав. Знак падения ужасен, как тьма отчаяния. И не будет мира между ними, ибо делят они одно - душу. Но нет невозможного, есть непосильное и соединивший несоединимое овладеет всем."
- Это плохо, - вздохнула многоликая женщина.
- Согласен. Если Стриженная или кто-то из её предков прикоснулись к силе Красной Пентаграммы, то Чёрный маг может попытаться через девицу овладеть этой силой и соединить несоединимое.
- Да, пока эти пентаграммы противостоят друг-другу, Мир существует. Но если Чёрная возьмёт верх...
- Почему именно Чёрная? Разве меньше случится бед, если верх возьмёт Красная?
- Она и так наверху. Тот, кто стремиться ввысь, - редко смотрит под ноги. В этом его сила. В этом и слабость. Плохо дело. Я знаю тот мир. Сила Красной пентаграммы там открыта для многих. Особенно для молодых.
- То есть такие, как Стриженная, там не редкость?
- Да, девочка попала в чужую игру. Прочти последнюю скрижаль. Можно даже последнюю строку.
"Придёт одна и погибнет."
- Придёт одна и погибнет, - повторила Многоликая.
- Для Стриженной хуже некуда.
- Не знаю, не знаю... Скажи, Мастер, а Стриженная пришла к тебе одна?
- Что ты хочешь сказать?
- Не сказать. Только услышать твой ответ: Стриженная одна вошла в твою лавку? Или...
- Или? - пелена стала совсем прозрачной, а мужчина расхохотался. - Ох, и хитра же ты, ведьма! Сама законы пишешь, сама же их и обходишь.
- Но не нарушаю.
- Кто спорит! Не одна она пришла. Шёл за ней воин. Я бы и не вспомнил о нём, если бы не ты.
- И, как всегда, напрасно.
- Смейся, смейся. Таким ошибкам можно только радоваться. Или я ничего не смыслю в людях, или этот юноша пойдёт за ней даже за грань нашего мира. Я ещё удивился: как он смог войти в эту дверь?
- У него был проводник.
- Да, да, очередная твоя уловка: случайный человек в эту дверь не войдёт, а за проводником - может. "Пойдёт одна и погибнет?" А если пойдёт не одна? Кто погибнет тогда?
- Пока пророчество молчит об этом.
- Пока молчит? Что ты этим хочешь сказать?
- Прошу тебя, Мастер, посмотреть ещё одну скрижаль. И только. Пред-пред последнюю сшивку. Да, это она. Раскрой её ближе к концу. Ещё две страницы. Так. Читай.
- Опять твои уловки? Опять хитришь?
- Могу же я что-то забыть? А повторения освежают разум. Не так ли, мастер?
Гневный взгляд мужчины погас. "На золоте нет вины, - прочёл он, узнавая и не узнавая текст, - Но лежит на нём проклятие. Кто бы не сотворил зло, вина ляжет на мягкий металл, ибо он слишком чист и желанен всем. Не всё можно купить за золото, но всё можно продать. Есть покупатель - найдётся и продавец..."
- Что за бред! - возмутился человек. - Здесь всё шиворот на выворот! Погоди, старая, - он вдруг осёкся. - Прежде этого не было!
- Не кричи. Когда-то не было, а теперь - есть.
- Но так не честно.
- Если бы в этом была беда.
- А в чём?
- Очень плохое предсказание. Очень! - женщина сжалась, сгорбилась, старея на глазах, не прощаясь, вышла из лавки, продолжая бормотать на ходу. - Очень! Очень плохое. Как его обойти? И надо ли его обходить?
"Ушла, Гнилая, - человек стёр пот со лба. - Значит, сегодня не по мою душу являлась. Неужели её действительно то предсказание беспокоит? Ох, не стала бы она по пустякам волноваться. Не к добру это. Что он ещё затеял, этот позор моей жизни, пятно на моей чести? Вот ведь, выучил способного паренька на свою голову. Тогда - чернильницу украл, теперь - мир ему подавай! Никак не меньше. Ну, жил бы себе в Чёрной горе, сосал бы души таких же как он честолюбцев - всё какая-то польза. И ведь сообразил, поганец, что с настоящим магом ему не совладать, а через девку стриженную можно к красному знаку присосаться. Там ведь силы немерено!
Погоди ка, погоди, Мастер. А ведь злишься ты от того, что ученик тебя превзошёл. Ты бы избранного искал, а он - через обычного человека ход нашёл. Так может и мне... Парень-то, что за Стриженной шёл - из братства наёмников и рубака, по всему, крепкий. Поднатаскать бы его, научить бы пяти-шести приёмам. А там - поглядим, что верх возьмёт: хитрая магия или честный металл. Я бы на металл в этой схватке поставил. Только где он сейчас, этот парень? Будь хоть знак на нём, хоть дар какой, хоть способность малая, а так ведь ни следа!
............................................................................
Алевтина догнала караван глубокой ночью. Ноги девушки не просто ныли, они во весь голос вопили об усталости. Ломило спину. Тина не знала: каким чудом она не бросила тюк с одеждой по дороге. Не иначе, пальцы свело так, что не было никакой возможности разжать их. Ужасная гонка. Пока спускаешься с очередного холма - кажется, что до каравана рукой подать. Но вот ты спустилась, а караван, перевалив через следующий холм, скрывается у тебя на глазах, из виду. Тебе же предстоит подъём. Хотелось есть. Этот козёл-Тадарик, выкинул её и даже куска хлеба на дорогу не дал. Просто ужас. И воды нет ни капли. Хорошо - жара спала. Алевтина глотала остывающий воздух ртом, как рыба - воду.
