Вот ведь как, сам Великий князь заинтересовался моей находкой, не он лично, конечно, ему, мне кажется, вообще плевать, кто там кого убил. Но люди из самой Тайной Канцелярии заявили, что организуют сыскной рейд, и меня, как свидетеля, обязали ехать. Прибывший транспорт меня поразил. Ладно наши глиссеры, наполовину собранные из разного хлама, но тут полноценное судно на воздушной подушке! Четыре мощнейших пропеллера, кабина на 20 человек, два фальконета на носу, точнее две лёгкие корабельные пушки калибром 30 мм. И сама команда - все как один мощные, хорошо экипированные парни, даже в броне. "Серенького человечка" среди них не было, зато был некий доктор Ливадский, он же Сергей Владимирович. Во как! У нас князей по отчеству не всегда зовут, а тут доктор! Но доктор был явно человек не простой, хотя, на мой взгляд если кто и не был подготовлен к вылазке, то это он - нелепый наряд из бродней (!), с завёрнутыми до колен голенищами, какой-то балахон с кучей карманов, макинтош, шляпа. Через плечо - металлический чемоданчик на ремне, в котором не понятно какое оборудование. Уж чего они там собрались ловить, я не знаю, мне кажется, катер своим рёвом распугал даже тритонов на десятки километров вокруг.

***

Шан встретил нас какой-то подозрительной тишиной, может, на контрасте после гула пропеллеров. А может, и впрямь все попрятались, даже лягушки? Доктор Ливадский долго осматривал и ощупывал тело, которое не тронули даже падальщики, и которое ничуть не изменилось с тех пор, как я его оставил, только слизни попытались забраться под одежду - на них этот яд, видимо, не действовал. Я, почему-то, подумал - каково будет жене, когда её вручат тело для похорон? Пока доктор лазил со своими причиндалами по квартире, где, предположительно, произошло убийство, я прикидывал, сумею ли пошарить по другим квартиркам, если мы будем осматривать их, конечно.

Всё-таки, кое-какие инстинкты я приобрёл. Звук, который я слышал всего раз в жизни, заставил меня заорать:

- Ходу! Всём! Ходу! Водомер идёт!

Доктор Ливадский с укоризной глянул на меня поверх странных очков, которые он нацепил себе на голову. Однако командир группы - ротмистр Громов, как он представился, заволновался.

- Сергей Владимирович, это может быть опасно.

- Ой, да бросьте, что уж тут за монстр может быть, которого боится сам Громов? - отмахнулся учёный, снова надвинул на глаза диковинные окуляры и опустился на четвереньки.

Трубный звук раздался ближе и, что было самым ужасным, ему ответил ещё один, чуть дальше. Двое! Если побежим прямо сейчас и сиганём на всех парах - ещё успеем.

Водомер огромен, да, но, будучи насекомым - неповоротлив при таких габаритах. Представьте себе жука размером с корову, у которого шесть невероятно длинных и относительно тонких ног. Тонких относительно его тела, а так они по толщине сравнимы с человеческим. Говорят, в длину они, если выпрямить, метров по пятнадцать. Вот на этих ходулях жук и ходит по болоту. Хитин на ногах столь прочен, что ни одни зубы его взять не могут. Жучок, (не паук, у тех по 8 ног, как известно) всеяден и, чтобы добыча не прошмыгнула промеж ног, распыляет из, простите, жопы, какую-то дрянь, вызывающую спазмы. Воняет это дело премерзко, но, самое ужасное, что всё живое буквально задыхается от вони. И потом этот монстр своим "хоботком" собирает добычу. Спастись от него можно лишь закрывшись в герметичном помещении или под водой, но мы же не земноводные. Так что остаётся только бегство.

- Ротмистр! Бери людей и ходу! - заорал я.

Хорошенькое дело, они, если хотят, пусть подыхают, а мне-то это за что? Наблюдатели снаружи тревожно закричали, доктор снял свою игрушку и выглянул в окно.

- Господи, ЧТО это? - выронил он какой-то пакетик из рук.

- Pizdets, вот что! - пояснил я и кинулся к катеру.

Может, у рулевого хватит ума свалить?

Над домами показалась туша, смешно и нелепо раскачивающаяся на своих ходулях. Хотя, смешно наблюдать за ним было бы издалека. Трубный рёв раздался совсем близко и только теперь я понял, что по тональности он похож на звук винтов нашего судна. Видимо, водомер принял нас за конкурента, а судя по звукам, ещё и второй решил выяснить, кто это тут такой наглый. Бойцы один за другим прыгали с балкона на опоясывающий баллон нашего судна, доктор уронил в воду свой чемодан и разразился вполне нормальными, не научными матюками. Последним прыгнул командир группы, рулевой врубил двигатели и я заорал:

- Не-ет!

Но было поздно. Жук услышал и, хуже того, увидел нас. Бежать он не мог, но ускориться сумел.

- Стреляйте! По ногам! - закричал я канониру в ухо, оттянув наушник, без которого мы все тут оглохли бы.

Он лишь помотал головой, и судно медленно начало разворачивать. Рёв двигателей изменился, и это не понравилось гиганту. Он затрубил как два наших катерка и затоптался на месте. Я отшвырнул рулевого так, что он упал, сдвинул все рычаги вниз, катер заглох, и пока бойцы снимали наушники и разевали рты, ринулся к фальконету. Пушчонка стреляла и картечью и болванками, но с такого расстояния плевать, картечь даже лучше! Развернул орудие, поймал в подобие прицела ногу и потянул спуск. Боёк ударил по капсюлю, пушка рявкнула, толкнув меня демпфером в плечо, и передняя правая нога у монстра подломилась. Попал!

- Заряжай! - крикнул я кому-то и кинулся ко второй пушке.

Водомер издал новый рёв, а я с ужасом увидел второго, он был ещё далеко, но мне кажется, раза в полтора больше этого. Самка? У них, вроде, половой деморфизм ярко выражен и самцы заметно мельче.

- Бам-м! - грохнула пушка, но снаряд просвистело мимо, проломив прогнившую стену дома.

- Бам-м! - грохнула первая пушка, парни оказались точнее, и вторая нога водомера обломилась на уровне воды. Однако у него хватило сил подняться, только теперь он шатался, словно под порывами урагана.

Бойцы захлопали ружьями, двенадцатый калибр звучал басовито, но что толку, ему это как горох!

- БАМ! - фальконет, от которого меня оттеснили, взорвался с ужасным грохотом, и стоящие рядом солдаты с криками полетели в воду. Осколками, похоже, задело ещё кого-то.

- Ходу! - закричал я, двигатель взревел, но тут один из пропеллеров издал какой-то совсем уж мерзкий звук, и из него полетели ошмётки.

- Заряжай! - я подскочил к нашему единственному спасению - последней пушечке.

Снаряд влетел в ствол, затвор, поворот рычага, спуск.

- Бам-м!

Пульсирующее, надутое брюхо, виднеющееся из-под хитиновых пластин, вдруг лопнуло, и отвратительная жидкость зелёного цвета хлынула в воду.

Ветер, нас спас только ветер, дувший сегодня в сторону монстра. Именно поэтому тварь подбиралась поближе, иначе пустила бы свой газ по ветру и нам хана точно. Мы заряжали и стреляли, каждый раз ожидая взрыва. На восьмом или десятом снаряде канонир зачерпнул ведро воды и вылил на орудие. Поднялось облако пара.

Жук погибал, и самка больше не трубила, она лишь пыталась обойти нас по дуге. Стрелять с такого расстояния было совсем уж в белый свет, но канонир, оттеснив меня от пушки долго, выцеливал и, наконец, боёк ударил по капсюлю.

Я даже видел полёт снаряда, как мне показалось. Попал он в самое удачное место - плечевое сочленение, перебив левую переднюю ногу, и жук тут же чуть не упал.

- Разрывной! - заорал канонир в какой-то весёлой злобе.

Снаряд из ящичка с жёлтой полосой влетел в казённик, поворот рычага, прицеливание.

- Бам-м! - вторая нога с этой же стороны отваливается в сторону и огромная туша, качнувшись, падает в воду.

- Вот так, blya! - ревёт канонир, и мы все подхватываем этот вопль.

Через полчаса механик объявил, что судно дотянет. Наверное. Один из четырёх пропеллеров вышел из строя при взрыве пушки, но это полбеды. Осколками так же повредило обшивку воздушной подушки, сдулись две ячейки, это почти полтора метра борта, так что нагрузка резко увеличивается, посему, вкупе с повреждённым винтом, пойдём на четверти мощности. Самое удивительное, что никто из нас не погиб. Броня спасла жизни ребят, хотя мелких ранений хватало. И в воде их никто не тронул, верно говорят, что если идёт водомер, то всё живое прячется. Доктор Ливадский схлопотал осколок в живот и тихо стенал, хотя ему уже сделали обезболивающий укол. Четверть мощности - это значит, проползём около шести часов, а сейчас уже почти час дня, едва успеваем до сумерек.