- Не отставай, - Арн жестом попросил спутницу следовать за ним.

 Пусть на рыночной площади не развернули еще и трети от всех палаток, но здесь уже было сложно протолкнуться: повара едва ли не со всех трактиров уже топтались здесь вместе с парой-тройкой помощников, выбирая свежее мясо и продукты; подмастерья алхимиков сновали туда-сюда сверяясь с длинными списками; вездесущие воришки скользили по прилавкам хитрыми взглядами, отмечая, где и что плохо лежит; обычные зеваки бродили из стороны в сторону, еще не зная, что конкретно им надо. Все эти люди превращались в затягивающую и растворяющую в себе толпу, наполненную гамом, спорами и бранью.

 Понадеявшись, что память не подводит его, Арн уверенно двинулся влево, где среди прочих товаров обычно продавали все, что может потребоваться путешественникам во время длинного пути.

 Протискиваясь между не очень-то вежливыми людьми, охотник пожалел, что с ним сейчас нет Вэлфиара - массивная фигура в вороной броне рассекла бы это толпу, как нож масло. Но дракон остался с дочерью, тогда как Арну и Алике пришлось ни свет, ни заря идти на рынок, чтобы купить припасов в дорогу. Как назло кладовые трактира, где остановились странники, оказались пусты, так что выбора особо не было.

 Добравшись, наконец, до ближайшего из нужных прилавков, Арн быстро перечислил худощавому мужчине с непомерно хитрым взглядом все, что ему было нужно. Когда же хозяин лавки запросил совершенно немыслимую цену, Арн не согласился. Пришлось довольно долго торговаться с человеком, явно получавшим удовольствие от споров.

- Ты уверен, что стоит заставлять его ждать? - с опаской спросила Алика, когда увлекшийся торгами Арн потерял счет времени.

- Проклятье! - Запоздало спохватился охотник. Он быстро взглянул на небо и сразу же скривился - солнце уже взошло. К тому же, вот-вот собирался начаться дождь - обычное дело для ранней весны в этих землях.

 Поспешно выплатив донельзя довольному собой торговцу оговоренную сумму, Арн спешно запихнул провизию в сумку. Развернувшись, он вновь начал работать локтями, прорываясь сквозь толпу, что стала едва ли не вдвое гуще.

 Алика послушно двигалась следом, ни на мгновение не теряя спутника из виду. Чувствуя смятение и неуверенность девушки, Арн поймал себя на мысли, что такой она кажется куда милее.

 Обернувшись, Змееглазый встретился взглядом с голубыми глазами и сразу же вспомнил ту, что занимала это тело ранее. Тянущая боль в груди быстро прогнала хорошее настроение - охотник не перестал винить себя в смерти Сенны.

- Арн, - неожиданно ведьма подалась вперед и положила руку на плечо мужчины. - Кажется, за нами следят...

- Чего? - охотник удивился.

 Змееглазый покрутил головой по сторонам, но вокруг было столько людей, что разглядеть кого-то конкретного дальше, чем в двух шагах не представлялось возможным. Толпа бурлила и одно лицо, едва промелькнув рядом, сразу же сменялось другим. Однако, явственная тревога спутницы нашла отголоски и в душе Арна. Он внутренним естеством ощутил волнение Алики.

- Я чувствую это, - не найдя подходящих слов, девушка подтолкнула спутника вперед. - Быстрее, нужно уходить.

 Вовремя вспомнив, что рядом с ним не обычная девушка, а самая настоящая ведьма, Арн быстро внял ее совету. Теперь охотник бесцеремонно расталкивал всех встречных, не обращая внимания на несшиеся вслед проклятья и возмущенные крики. Пусть подобный метод продвижения в этом живом море и был абсолютно лишен любезности и учтивости, зато он отлично работал - Арн со спутницей быстро добрались почти до самой окраины рынка, когда на их пути возникло одно не самое приятное препятствие.

 Здоровенный верзила в черном плаще вырос из земли прямо перед охотником. Арн попробовал было протиснуться рядом, но незнакомец вновь преградил дорогу. Попытка оттолкнуть весьма крепкого мужчину, так же, не увенчалась успехом - Арн будто врезался в каменную стену.

- Послушайте, любезный, - заискивающим тоном начал было Змееглазый и вдруг ударил незнакомца в челюсть локтем.

 Глаза громилы начали наливаться тьмой.

 Только сейчас Арн понял, насколько плохи его дела. Даже не покачнувшись, незнакомец лишь выплюнул выбитый зуб и тот, ударившись в грудь Арна, упал на землю. Виновато улыбнувшись, охотник как раз собирался попробовать сапогом на прочность пах неизвестного, но Алика резко отдернула его назад.

 Что-то коротко выкрикнув, ведьма вскинула руку. С пальцев девушки сорвалась ослепительное голубое пламя. С шипением заклинание врезалось в грудь незнакомца и отбросила того на два шага.

 Люди вокруг испуганно шарахнулись в стороны, кто-то громко и пронзительно закричал.

 Оставшись на ногах, противник ведьмы хрипло зарычал и завел руку под черный плащ, видимо, собираясь выхватить какое-то оружие, но Арн не предоставил ему такой возможности. Быстро сообразив, что волшебство не возымело должного эффекта, охотник не мешкал.

 Одним прыжком сократив разделявшее его и громилу расстояние, Змееглазый выхватил нож и вонзил отточенное лезвие точно под массивный подбородок. Темная кровь брызнула во все стороны. Смотреть, что стало дальше, Арн не стал. Схватив спутницу за руку, мужчина помчался прочь, на ходу пряча окровавленное оружие в ножны.

 Миновав расступавшуюся перед ними толпу, беглецы юркнули в ближайшую подворотню. Пронесшись по узкому коридору, образованному стоящими очень близко друг к другу домами, Арн потянул Алику налево. Они долго плутали по бесчисленным закоулкам, путая следы, на случай, если враг был не один.  Наконец, охотник решил, что опасность миновала.

- Кто это был? - не привыкшая к бегу Алика старалась выровнять дыхание.

- А я почем знаю? - Арн выглянул из-за угла, чтобы убедиться в отсутствии погони. Не увидев никого, кроме каких-то чумазых ребятишек, копошащихся в грязи, охотник немного успокоился.

- Его почти не взяла магия, - не унималась ведьма. - Прямо как... - девушка хотело назвать имя Мраконосца, но тут увидела нож в руках спутника.

- Прямо как Вэлфиар, - закончил за ведьму Арн, разглядывая слегка дымящуюся черную кровь на лезвии. - Что-то мне подсказывает, что плохи наши дела. Я думал, что фокусы с превращением умеет проделывать только наш общий знакомый, да его ненаглядная дочурка! Послушай, - Змееглазый оживился. - А ты можешь передать послание при помощи мысли? Ну как делала со мной? Надо предупредить Вэлфиара...

- Залезть в голову к наивному дураку, что носит при себе амулет с моей душой - это одно, но вторгнуться в мысли черного дракона - это явная смерть! Ты хоть представляешь, что он потом со мной сделает, если я не сойду с ума?! - девушка вздрогнула и зябко обхватила себя руками за плечи.

- Скорее всего, убьет, - вынужден был признать Арн. - Постой, в этом амулете была твоя душа? Вот в той бусинке, которая...

 Испуганный детский крик не дал охотнику закончить, а затем земля вздрогнула. Поспешно выглянув за угол, Арн едва не столкнулся с несущимися без оглядки ребятишками. Лицу у детей были бледные, а в глазах отражался неимоверный ужас и вскоре охотник увидел, что его вызвало. Довольно большой черный дракон замер над подворотней. Чудовище ухватилось когтями за близко стоящие дома и внимательно оглядывалось по сторонам.

- Плохо дело, - Арн как можно медленнее вытащил мифриловый меч из заплечных ножен.

- Ты собрался с ним сражаться? Скоро прибудет стража, можно подождать!

- Тогда пострадают невинные, да и мы сами можем не уйти, - решительно тряхнул головой охотник. - Ты со мной?

- Куда же я денусь? - Алика не одобряла задумку спутника, но не стала бросать его одного. Вместо этого ведьма разожгла на ладонях крохотные огоньки голубоватого пламени и спросил: Как поступим?

- Не люблю планировать, - сорвав с головы повязку, Арн подмигнул девушке левым змеиным глазом. - Разберемся по ходу!

- Но...

 Сорвавшись с места, охотник покинул укрытие и выскочил на открытое место. Арн собирался позволить себе какую-нибудь героическую и напыщенную фразу, чтобы не только позлить противника, но и впечатлить Алику.