- Вот и поговорили, - Арн почесал затылок. - Может, начнем сначала? Мое имя Арн и...

- Мне плевать, - перебил незнакомец с присущим ему высокомерием. - И на тебя и на твое имя. Но ты осмелился дважды заговорить со мной без дозволения, посему немедля пади ниц и лобзай мои стопы, дабы я подарил тебе быструю смерть, коей ты не заслуживаешь, жалкий червь!

- Чего?! - Арн ошалел от такого предложения.

 Еще никто и никогда не говорил с охотником таким тоном, даже его отец. На Арна часто злились, ругали и даже проклинали, но такого ледяного презрения он не ощущал никогда прежде.

- Смеешь дерзить мне? - миг и стальная перчатка с острыми, будто когти пальцами сжала горло охотника, впившись в плоть. Глядя в глаза Арна, рыцарь одной рукой поднял его над землей без видимых усилий.

- Отец, отпусти его, - послышался требовательный детский голосок. - Он хороший и помогает мне.

- Помогает... - эхом повторил рыцарь. Он поморщился, но все же разжал пальцы, позволив своей жертве упасть на землю. - Помогает в чем?

- Я веду ее в Тэрнанн, к родичам, - потирая горло, прохрипел Арн - хватка у незнакомца оказалась крепче, чем тиски.

- К родичам? - в грубом голосе послышалась издевка. - Я её единственный родич!

- А вот её мать бы с вами не согласилась...

 Арн стиснул зубы, но то, что он услышал, обескуражило его.

- Ее мать мертва уже не один век. Ты выжил из ума, слизняк?

- Но... - Арн растерялся настолько, что даже не отреагировал на очередное оскорбление. - Я же сам видел там, под завалом...

- Это была не мама, - Амелия сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой. Порывшись в кармане куртки Арна так, будто это была ее собственная, девочка выудила из внутреннего кармана сухарь, внимательно осмотрела находку и с аппетитом захрупала. - Я никогда не фидела сфоей мамы, - с набитым ртом поведала она.

- Тогда кто был там?

- Не знаю, - безразлично пожала плечиками девочка, уже занявшаяся поисками нового угощения.

- Как это ты не знаешь?! - Взвился охотник. - Что значит, не знаешь! - Забывшись, он развернулся к Амелии и, видимо, сделал это слишком резко.

- Как ты смеешь так обращаться с наследницей рода черных драконов и моей дочерью, жалкий полукровка! - Пророкотал рыцарь, после чего его ладонь второй раз за день стиснула горло Арна, да так резко, что мужчина вновь потерял сознание.

*          *          *

- А потом прилетел ты и теперь мы все вместе идем по дорожке... Ну, почти.

 Голос Амелии звучал у Арна над головой и отчего-то казался очень далеким и каким-то глухим. Спину что-то терло и кололо, правая нога затекла, а во рту пересохло настолько, что язык прилип к небу.

 Что-то больно проскребло по руке. Арн тихо застонал. Не открывая глаз, мужчина попытался сесть, но, едва приподнявшись, вновь завалился на спину. Бормоча проклятия, охотник все же разомкнул веки и увидел перед собой голубое небо, сокрытое по бокам кронами деревьев. Все еще не понимая, что с ним происходит, Арн опустил взгляд, перед которым теперь маячил черный плащ.

- А?..

 Пожалуй, охотник поспешил, недавно решив, что никогда еще не приходил в себя хуже, чем от слов, что он ничтожество. Проснуться и обнаружить, что тебя бесцеремонно волочат за ногу по грязи, словно мешок с сеном, было куда унизительнее и больнее.

- Тщедушное создание очнулось? - Рыцарь выпустил ногу Арна и брезгливо вытер латную перчатку о плащ. Странно, но манера речи незнакомца немного изменилась - он стал меньше коверкать слова и прекратил изъясняться в устаревшей манере. - Тогда можешь начинать.

- Начинать что? - Арн со стоном сел и первым делом стянул сапог. Он закатал штанину и скривился - на коже синел след от латной перчатки.

- Благодарить меня, разумеется, - невозмутимо ответил темноволосый мужчина, швырнув охотнику ножны с его мечом.

- За то, что ты тащил меня по грязи и пересчитал все кочки моей головой?! - Арн ловко поймал оружие.

- Именно.

- Ты издеваешься?

- Отнюдь. - Рыцарь развернулся и скрестил руки на груди. - Дочь все мне рассказала, - кивком головы он указал на Амелию. Девочка сидела на корточках и рассматривала росший у дороги цветок. - Ты спас ее и я признаю, что был излишне предвзят в отношении тебя. Ты можешь быть полезен, ничтожество.

- Это такой способ сказать спасибо? - Арн встал и собирался заглянуть рыцарю в глаза, но все получилось немного иначе - пришлось задрать голову, отчего поза вышла скорее дурацкой, нежели свирепой.

- Называй это, как хочешь, червь.

 Похоже, незнакомцу доставляло удовольствие практиковать свое искусство унижения на охотнике. Но больше Арна бесило то, что он ничего не мог с этим поделать - синяки на шее все еще болели, а воспоминания о том, как его подняли над землей словно куклу - были слишком яркими.

- Кроме того, - невозмутимо продолжил темноволосый мужчина. - Тебе представится честь послужить мне и сопроводить нас с дочерью в Тэрнанн.

- А это ты просишь о помощи, так? - Злость переполняла Арна, но он сдерживался, благодаря сильно развитому инстинкту самосохранения. Сон то был или нет, но мужчина слишком хорошо помнил огромного черного дракона, превратившегося затем в человека.

- Я никогда не прошу - я приказываю и наказываю за неподчинение. - Голос рыцаря был спокоен, но от него отчего-то бросало в дрожь. - И если ты, скудоумная личинка, не можешь понять, когда тебе делают одолжение, то...

- Отец, -  подошедшая Амелия протянула рыцарю цветок и спросила: - Как он называется?

- Просто цветок? - предположил мужчина и пожал плечами.

- А вот теперь семейное сходство налицо, - Арн вздохнул. - Это обычная ромашка, их полно у тракта.

- Я так и сказал.

- А вот и нет, - с ядовитой ухмылкой произнес Арн, впервые взглянув на собеседника с чувством превосходства, о чем едва не пожалел. Охотник на драконов вновь упустил момент, когда его успели схватить за шею и поднять над землей.

- Похоже, это входит у тебя в привычку... - с трудом прохрипел Арн.

 Видимо жалкие попытки Змееглазого освободиться позабавили Амелию, так как она весело рассмеялась, а затем спросила у рыцаря:

- Это такая игра?

- Нет, милая, я просто убиваю его, - ответил мужчина будничным тоном.

- Но как тогда он проведет нас в Тэрнанн? Мы же не знаем дороги и ты... - девочка замолчала и озадаченно посмотрела на покрасневшее лицо задыхающегося охотника. - К тому же Арн хороший.

- Ты слишком добра, дитя, - с этими словами рыцарь швырнул свою жертву на землю. - Поблагодари мою дочь, никчемный выродок.

- Непременно,  - Арн закашлялся и перевернулся на спину, разглядывая расплывчатые облака и пытаясь отдышаться. - Я куплю тебе чего-нибудь вкусного, Амелия. Обещаю.

- Здорово!

- А на счет дороги до Тэрнанна, - больше не желая испытывать терпение рыцаря, видимо, обожающего душить людей, охотник сглотнул.

 В конце-концов выбор у Арна действительно был небольшой и заключался в одном простом решении - жить или умереть. Как показывали минувшие события, со странным мужчиной в черной броне лучше не то что не спорить, а вообще не говорить. Амелия же воспринимает все в каком-то странном детском ключе. Сейчас ей захотелось, и она заступилась за Арна, а что будет, если девочка отвлечется на очередной цветочек или еще чего? Она и моргнуть не успеет, как услышит хруст костей, а потом, сколько бы она не дулась на того, кого называет отцом, жизнь и здоровье Арна это уже не вернет.

- Соглашайся, идиот, - вновь знакомый голос тихим эхом раздался у охотника в голове.

- Чего?! - Арн огляделся и потер глаза. - Кто это говорит?

- Ты перегрелся, червь? - Рыцарь вскинул бровь. - Странно, в тебе же течет кровь красных драконов...

- Ага... ЧТО?! - Арн выпучил глаза так, что они едва не выпали у него из глазниц. - Нет! Стоп! Погоди! - охотник затараторил так быстро, что рыцарь даже не успел обозвать его. - Это как это так?! Какая кровь? Ты о чем? Это шутка, да? А...