Она встретила нас деревянными стеллажами, под завязку забитыми какими-то тряпками, разномастным оружием да всякой мелочевкой. Рядом с ними стояли кованые сундуки всевозможных размеров, скатанные в рулоны ковры и то, зачем мы пришли - доспехи. Вдоль одной из стен в ряд были выстроены штандарты многих феодов Риэдона: тут тебе и орлы, и медведи, и волки, и даже кабан баронства Трикушон. Под каждым стягом стопочкой сложены одежды цветов того или иного графства. Чуть поодаль от них стояла клетка с обезьянкой. Зверек, не обращая внимания на незнакомцев, пробовал на зуб золотую монетку.
Контрабандистов было трое. Они приветствовали нас взведенными арбалетами, но узнав Брэндона, оружие опустили.
-Рановато вы что-то,- проворчал мужик в широких, подвязанных атласным кушаком, штанах, почесывая огромное голое пузо.
-Не любим опаздывать,- пожал плечами Брэнд. - Товар успели приготовить?
-А-то,- усмехнулся позолоченными зубами худой, как высохшая ветка, старик.
-Тогда не будем тянуть кота за причиндалы!- бросил охотник.
-Гоблин будет мерить?- деловито задал вопрос третий контрабандист - светловолосый молодой мужчина, одетый по лудестианской моде в оранжевый камзол.
-Что-то имеешь против гоблинов?- раскатистым басом возмутился Крит, скидывая с головы капюшон, тем самым давая понять лудестианцу, что тот угадал.
-Абсолютно ничего,- пожал плечами контрабандист. - Мне все равно, кто и зачем покупает мой товар. Лишь бы деньги платили,- он улыбнулся белоснежной улыбкой. - Кстати, вам повезло, уважаемый гоблин. Доспех, что мы всю ночь готовили, будет идеально сидеть на вас.
-Что ж,- хмыкнул Критрекс,- давайте мерить.
-Прошу за мной,- лудестианец поманил гоблина, и они скрылись за огромным стеллажом с деревянными ящиками.
Мы терпеливо ждали, пока Критрекс облачится в свои обновки. Хлоя с интересом разглядывала склад контрабандистов. Ее внимание особенно привлекла полка с дорогими украшениями. Девушка буквально впилась взглядом в колье из белого золота с большим синим сапфиром.
-Молодой человек присматривает подарок для возлюбленной?- осклабился старик, подходя к тонкой фигуре в темном плаще.
Моя ученица отпрыгнула от него, как ошпаренная, и отрицательно замотала головой.
Непривыкший молча ждать Брэндон пытался разговорить контрабандистов, как у них идут дела. Мужчины отвечали уклончиво, с неохотой, и Брэнд быстро от них отстал, узнав лишь, что пиратский барон Черный Бальбус нарушил договор и доставляет ныне много проблем всем без разбору. Но нет худа без добра, занятые им власти на время позабыли про контрабандистов.
Наконец-то вернулся лудестианец. Он широко улыбался, явно довольный своей работой.
-Прошу любить и жаловать: странствующий рыцарь Сэр Ульрик фон Воентайн,- перед нами, гремя как ковшик в тазу, переваливаясь с ноги на ногу, появилась груда багряных неуклюжих доспехов, держащая в руке каплевидный красный щит с изображением гигантского меча, воткнутого в снежную шапку горы.
Брэндон прыснул со смеху, Хлоя смущенно отвела взор, я же только позволил себе улыбнуться.
-Ну как ты себя там чувствуешь, дружище?
Критрекс поднял забрало и громко выдохнул:
-Как перетянутая в корсет девица на смотринах! И за этот ужас они хотят полторы сотни золотых!
-Помилуйте, уважаемый,- продолжал улыбаться лудестианец. - Доспехи Легендарного Красного Итера на вас сидят как влитые! Да и цена не такая уж страшная! За герб и полное обмундирование для рыцаря и лошади мы обычно берем больше, а вам и так сделали хорошую скидку!
Потому что продать такой размер никому не можете. А настоящие доспехи Итера, если они и правда существуют, давно уже украшают замок какого-нибудь короля - хотел было высказаться я, но промолчал.
-Расплачивайся и пошли,- вместо этого произнес я, обращаясь к Критрексу.
***
Мои опасения подтвердились. На выходе из пещеры нас уже ждали. С десяток рыцарей, спешившись и выстроившись полукругом, держали наготове арбалеты, восемь продолжали сидеть на конях, готовые к возможной погоне. Еще двое крутились около наших лошадей. Все в красных плащах и с треугольными щитами.
-Похоже, твои знакомые все же не шибко-то думают о своих клиентах,- шепнул я на уху Брэндону. Охотник промолчал и скорчил недовольную рожу.
-Меня зовут Сэр де Брюне,- произнес один из всадников - мужчина лет сорока со светлой бородой и усталым взглядом. - Я паладин Ордена Щитов. Вы обвиняетесь в погроме, учиненном в городе Виретон. Прошу вас, сдайте оружие и обойдемся без лишнего кровопролития.
-Что вы говорите?!- возмутился Крит из-под опущенного забрала. - Я - странствующий рыцарь Ульрик фон Воентайн! А это,- он указал на нас,- мои верные слуги. Мы совсем недавно прибыли в Риэдон!
-Давайте оставим этот фарс, господин Воентайн,- терпеливо вздохнул паладин. - Или лучше вас называть слепой булочник Крит? А может вождь Горных Клинков Критрекс?
-О-о-о,- протянул гоблин.- Вы знаете это и все равно хотите пленить меня? Не боитесь возмездия моего клана?
-Я просто хочу доставить вас в наш штаб. Что делать дальше - решат магистры.
-Хватит с ними лясы точить, Марк!- воскликнул черноволосый щитоносец с косым шрамом над правым глазом. - Благодаря моим силам, мы подобрались к зверю вплотную. Нечего с ними шушукаться - пора вязать.
-Прекрати, Готфильд!- возмутился Марк де Брюне. - Ты ведешь себе неподобающим для паладина образом и служишь дурным примером нашим младшим братьям. Пока я командую этим отрядом, будь добр, сдерживай свой пыл. Итак,- он повернулся к нам,- вы готовы сложить оружие?
-Готовы,- под удивленные взгляды своих спутников я сделал шаг вперед. - Однако при одном условии,- едкая черная дымка окутывала меня с ног до головы, стелясь по земле от моих сапог в разные стороны. - Если победите меня в честном поединке. Я, как и вы, не хочу бессмысленной крови.
Глядя во все глаза на материализующуюся энергию, щитоносцы еще крепче вцепились в свои арбалеты. Кони зафыркали, их всадники, морщась, вжимали головы. Паладин Готфильд скривил рожу, а Сэр де Брюне внимательно посмотрел мне в глаза:
-Обещаете сдаться в случае моей победы?
-Да,- кивнул я. - Обещаете ли оставить нас в покое, если выиграю я?
-Не торгуйся с ним, Брюне!- возмутился Готфильд, но мигом осекся, встретившись взглядом со своим командиром.
-Нет,- тихо ответил лидер щитоносцев,- это не в моих силах. Максимум двадцать минут форы.
-Идет,- согласился я.
Один из рыцарей - крепкий юноша с длинными светлыми волосами, стоящий чуть поодаль от де Брюне, пришпорив коня, подался вперед.
-Учитель!- воскликнул он, обращаясь к главе отряда. - Я не могу допустить, чтобы какая-то безродная дворняга сошлась с вами в поединке! Он этого не достоин!- сверкающий меч парнишки указал в мою сторону. - Прошу, позвольте мне сразиться вместо вас!
-Что ты себе позволяешь, Карлайн!- возмутился паладин. - Прояви уважение к...
Не успел он договорить, как мимо меня пролетела черная тень. Блеснув холодной сталью, она остановила острый клинок возле шеи юноши.
-Оскорбишь моего Учителя снова - лишишься головы,- холодным, не своим голосом прошипела Хлоя.
Щитоносцы не оценили ее прыти, и, загомонив, подались вперед, готовые к бою. Рыцарь Карлайн удивленно смотрел сверху вниз на темный капюшон. Де Брюне уже собирался что-то сказать, но на этот раз ему помешал я:
-Полно, господа,- я примиряюще поднял руки вверх. - Хлодвиг, опусти меч,- она неохотно меня послушалась,- Почему бы нам с вами не изменить сделку,- я ухмыльнулся недоумевающему паладину. - Пусть вместо нас сражаются наши ученики, раз в них столько прыти.
Рыцари, поняв, что драка откладывается, успокоились и повернулись к своему лидеру. Лишь Карлайн хмурился и гневно глядел то на нас, то на де Брюне, ожидая, когда же тот примет решение.
-Что ж. Так тому и быть,- наконец-то кивнул паладин.
-Учитель, вы уверены? Еще не поздно отказаться,- еле слышно затараторила Хлоя, подойдя ко мне. - Вдруг я не справлюсь, тогда вас всех...
