Я кивнул, хоть и не был согласен с его домыслами. Конечно, Критрекс хорошо меня знал и был моим лучшим другом, но сейчас он ошибался. В моих мыслях лишь одна женщина. И её имя Зерьвильда.

-Слушай, Рихард,- вновь разорвал повисшую тишину Крит. - А что тебе привиделось, там - в башне, когда мы все, словно глупые мыши, попались на ведьмин сыр?

Я невольно выпятил глаза, будто мне на ногу упал булыжник. За предыдущие дни никто из нас и словом не обмолвился об этом мерзком заклинании. А тут на тебе - прям в лоб. Но все же я ответил:

-День, когда оборотни перебили всю мою семью...

-Свадьба, значит...- задумчиво протянул вождь Горных Клинков. - Так я и думал.

Мы посидели на берегу озера еще какое-то время, вспоминая былые деньки. Теперь же в приподнятом настроении возвращались в лагерь. Ничто не предвещало беды.

-Едрить его цыплячьи лапы!- гневно сплюнул Крит. - И как же это понимать?! Куда они делись?!

К нашему общему удивлению лагерь был пуст, если не считать мирно щиплющих травку лошадок. Костер едва тлел. Похоже, Хлоя и Брэндон исчезли сразу же, как мы с Критрексом отправились на прогулку.

Я принюхался. Посторонних запахов не было. След моей ученицы и охотника извивающейся лентой уходил на юго-запад вглубь леса.

Одна и та же мысль, как по щелчку, возникла в наших с Критрексом головах. Мы переглянулись, и гоблин тихо произнес:

-Клянусь, когда-нибудь я сверну его цыплячью шею!

Как гончие на охоте, мы неслись через высокую траву, ловко уклоняясь от веток, так и норовящих хлестнуть по лицу. Во время погони лес уже не казался таким прекрасным, наоборот густым и темным. С каждым шагом я все сильнее ощущал энергию сражающихся. Силу Хлои и Жажду ее противника. Что с Брэндон я, как бы не старался, почувствовать не мог.

Спустя десяток минут стремительного бега мы выскочили, как показалось сначала, на небольшую освященную лунным светом прогалину. Я не сразу понял, что совсем недавно она была такой же частью густого леса, как и заросли, сквозь которые мы продирались недавно. Лишь осмотревшись, я понял, какая ожесточенная битва здесь проходила: среди поваленных деревьев и торчащих острыми щепками пней сражались двое.

Противник Хлои был поистине огромен. Даже согнув спину и опираясь на длинные передние лапы, по росту он превосходил Хлою минимум вчетверо. Его могучее мускулистое тело отливало жесткой терракотовой шерстью. Светлое брюхо сияло, как отражение луны на водной глади, а громадные достающие до земли ручищи кулаками размером со здорового хряка пытались сокрушить невидимую преграду.

Ноги моей ученицы были согнуты в коленях и уже на несколько сантиметров вошли в землю. Она тяжело дышала, выставив вперед правую руку с растопыренными пальцами. Ее меч валялся на земле за спиной Хлои, рядом с телом Брэндона. Охотник, уговоривший девушку напасть на ограина, был жив, но решил отдохнуть от мирской суеты, лишившись сознания.

-Стой!- крикнул я гоблину, который уже готов был ринуться в бой. Крит удивленно уставился на меня.

Я медленно двинулся вперед, как завороженный, смотря на левую руку моей ученицы. Она была обращена к земле, напряженная до предела, так же как и правая с растопыренными пальцами. Энергия всего живого: будь то трава, деревья, насекомые, подземные грызуны - энергия всего, что окружало девушку, медленно стремилась в эту руку. Хлоя впитывала ее. Не очень уверенно, не очень быстро... Но впитывала, демонстрируя тем самым поистине легендарную технику.

Ограин взревел и клацнул зубами. Длиннющие клыки, не помещавшиеся в пасть, едва не задели его собственный нос. Сильно ударив хвостом по земле, он всем своим весом навалился на купол, защищавший Хлою. Девушка с трудом устояла. Пусть она и сплетала энергию мира вместе со своей, опыта и навыков моей ученице пока сильно не хватало.

Монстр давил, что было мочи. Хлоя уже едва стояла на ногах, ещё чуть-чуть и невидимая преграда рухнет. Не говоря ни слова, я подошел к ней сзади и, вложив свою руку в ее, сжал пальцы. Она вздрогнула, но почувствовав меня, сделала точно также. Сконцентрировав силу, я влил поток своей энергии в нее. Она вновь вздрогнула, но на сей раз не от испуга, и выпустила из правой руки мощный святящийся луч. Энергетический удар сбил ограина с ног, и чудище повалилось на землю.

Ноги Хлои подкосились, и она упала мне на руки. Глядя мне в глаза, девушка устало улыбнулась и потеряла сознание. Я аккуратно положил ученицу на землю.

-Ну что за дела, Рихард!- воскликнул гоблин, подходя к нам.

-Просто урок,- пожал я плечами, смотря на поднимающегося монстра.

-Даже не смей сейчас просить меня остаться в стороне!- рявкнул Крит, заглушая рев ограина. - Я так зол, что если не выпущу пар, откручу кому-нибудь голову! Скорей всего цыпленку... Но может и тебе!

-Что ж, тогда поделим добычу!- сверкнув глазами, я сорвался с места, на ходу обнажая клинок.

Ограин бросился мне навстречу. Он был в не себя от ярости: беспрестанно ревел, утопая в собственной Жажде. Поравнявшись со мной, зверь атаковал - тяжелый громадный кулак летел на меня с неба. Я защитился мечом. Ограин пытался вдавить меня в землю, но это, к сожалению его обезьяньей морды, для него было абсолютно невозможно. Собрав достаточно силы в клинке, я откинул врага. Он попятился назад, теряя равновесие. Мощно оттолкнувшись, я прыгнул на монстра и, держа полуторник двумя руками, атаковал.

Зверь вскрикнул от боли и водопад крови из вспоротого брюха едва не накрыл меня с головой. К счастью, я успел отскочить в сторону.

Ограин устоял на ногах. Зыркнув в мою сторону, он рванул в атаку. Его Жажда полностью взяла контроль над огромным телом. Однако рядом был кое-кто, чья Жажда ни чем не уступала Жажде зверя.

В своем истинном обличии Крит, словно вспышка молнии, пронесся мимо меня. Одним ударом вождь Горных Клинков отрубил ногу громадному врагу. Монстр махнул лапой, и чуть было не достал Криктрекса, однако мой меч лишил его еще одной конечности.

Ограин упал на колени, и, не устояв на своих обрубках, распластался в луже собственной крови. Я встретился взглядом с Критрексом. Мы поняли друг друга без слов и рванулись к чудовищу. Я оказался первым, и именно мой меч отсек ограину голову.

-Хех, твоя взяла,- усмехнулся гоблин, возвращаясь в человеческую форму,- неплохая вышла разминка. Пойдем в лагерь.

-Нужно забрать голову,- послышался хриплый голос Брэндона. Охотник, морщась и потирая затылок, сел на землю.

-Ах ты куриный выкидыш!- закричал Крит, и, схватив одной рукой Брэнда за горло, поднял парня над землей. - Тебе же человеческим языком сказали забыть про ограина! Так нет же, еще и девочку с собой потащил! Сам по-быстрому отрубился, а ей пришлось защищать твою желтоперую задницу!

-Прошу, не ругайте его, Господин Критрекс,- Хлоя тоже пришла в себя и, пошатываясь, подошла к гоблину, положив свою руку на его огромное плечо. - Я тоже виновата.

-Да, Крит,- усмехнулся я,- оставь его. Этот бой пошел нам только на пользу.

Гоблин выругался на родном языке и отшвырнул Брэндона, как грязную тряпку.

-Пошлите уже в лагерь!- проворчал он.

-Нужно забрать голову,- не унимался охотник, и, прежде чем Крит вновь накинулся на него, я произнес:

-Ты прав,- все заинтересовано уставились на меня,- но мы сделаем так не по твоей прихоти, Брэнд. Вы с Хлодвигом пришли за ним как охотники, а охотники не бросают свою добычу. Охотники - не кровавые убийцы. Охотники должны чтить тех, чью жизнь прервали. Вы побеспокоили ограина, так как за него назначена награда. Его голова - ваша добыча, и вы обязаны ее забрать. Иначе зверь погиб зазря.

-Но его убил ты...- удивился Брэнд. Я хищно усмехнулся.

-А вот я убил его не как охотник на чудовищ. А просто потому, что хотел его убить. И если я хочу кого-то убить - я убиваю,- Брэнд и Хлоя изумленно уставились на меня. - Не смотрите на меня так. Если вам будет проще, считайте, что я мстил за вас. Хоть вы и сами виноваты.