-Брэнд...- тихо выдохнул я. - Почему?..

Он резко вскинул голову, и наши глаза встретились.

-Потому что глупо всем подыхать из-за вашего упрямства, дядя Рихард.

Я хотел ему ответить, но радостный голос Эфэбли перебил меня:

-Ну хоть что-то! Готовьте ритуал для мальчишки. Остальных в камеры. Пусть подумают! - к нам подбежали стражники, но герцог жестом остановил их. - И еще, чтобы вам лучше думалось,- он щелкнул пальцами, и к нашему столу подошла служанка, держа на вытянутых руках громадное блюдо, накрытое железным колпаком. - Это аргументы для магистра,- он встал и сорвал колпак. Две окровавленные головы с высунутыми языками и выпученными глазами смотрели на нас. Увидев их Хлоя вскрикнула, Крит злобно сплюнул, а магистр...

-Кейси... Альберто,- пролепетал Сэр Фердинанд, не скрывая подступивших слез. Могучий воин задрожал, левой рукой прикрывая рот. Правая же сжалась в крепкий кулак.

-Эти слабаки не для вас, магистр,- спокойно произнес герцог. - Примите правильное решение и получите товарищей равных вам по силе. Ну а вы, господин Рихард... Ваша сила интересует нашу Госпожу. Уверен, и она сможет вас заинтересовать. Думайте хорошенько...

Он еще раз обвел нас взглядом, широко улыбнулся и гулко хлопнул в ладоши. В тот же момент тяжелый удар одного из стражников отправил меня в небытие.

Одеяние герольдов. Короткая накидка, открытая с боков, с короткими рукавами или вовсе без них.

Свесив голову, я сидел, прислонившись спиной к холодной стене сырой камеры. Ни внутри себя, ни вокруг себя я не чувствовал и капли силы - очевидно, снаружи моя конура со всех сторон была изрисована ведьмиными кругами.

Мрачные мысли, словно голодные тени, терзали меня. Я размышлял о том, насколько легко попался в такую глупую ловушку. Я не нашел Зерьвильду. Из-за меня мои друзья оказались на краю пропасти. Крит был прав - одержимый мыслями о ней, я теряю голову. И это опасно для тех, кто рядом со мной.

Я резко вскочил на ноги и в сотый раз ударил кулаком деревянную дверь с решетчатым окошком. Тщетно. Вернувшись в боевую стойку, я вновь ударил, вкладывая в удар весь вес своего тела. Безрезультатно. Лишь кожа на костяшках окончательно лопнула, и кровь заструилась по пальцам.

Я сел на место. Через камеру от меня послышалось знакомое ворчание и гоблинские ругательства. Критрекс явно был не в духе. Зато я знал, что с ним все в порядке. В отличие от Хлои. Я не слышал своей ученицы. Хоть и звал ее, она не откликнулась...

Ну а еще один наш товарищ... Я до сих пор не мог поверить в его предательство. Как он мог примкнуть к вампирам, которых он ненавидит больше, чем всех других нелюдей вместе взятых?!

За дверью послышались шаги.

-Че приперлись?- раздался недовольный голос Критрекса. - А? Эй!

По стене пробежала искра, и где-то в отдалении словно упал шкаф.

-Берем его. Понесли!- услышал я незнакомый голос.

Я тут же прильнул к железным прутьям, пытаясь разглядеть, что происходит в темном коридоре. С моего места ничего не было видно.

-Эй! Куда вы его понесли?!- выкрикнул я.

Удивительно, но мне ответили:

-Туда же, куда вскоре отправишься и ты.

И стражник не соврал. Минут через двадцать они пришли за мной. Я смотрел через маленькое окошко, как они приближаются. Их было двое. Один громадный, второй щуплый. Оба вампиры.

Подойдя вплотную к моей камере, тот что поменьше плеснул на дверь светящуюся жидкость. В тот же миг со стен, пола, потолка полетели тысячи маленьких молний. Я снова потерял сознание.

***

Я приходил в себя постепенно, с каждой секундой все четче осознавая, что вешу в воздухе. Руки были вывернуты назад и связаны грубой веревкой. Что-то тяжелое тянуло меня к земле.

С трудом я разлепил глаза. Так и есть - дыба. Я был подвешен в центре довольно просторной комнаты. К ногам привязано ведро с водой. На полу ведьмин круг.

Я медленно осмотрелся. Не в первый раз вижу пыточную, так что обстановка меня не особо удивила - повсюду пятна запекшейся крови, на длинном столе любовно разложены отвратительные железные игрушки. Справа от меня еще две дыбы, под которыми были выведены ведьмины круги. Мои друзья, словно безвольные мешки, висели на этих дыбах.

Лицо Критрекса было опухшим. Из рассеченной брови струилась кровь. Одежда порвана, перепачкана, пропитана красным. На животе глубокая рваная рана.

Рядом с ним висела Хлоя. С большим облегчением я осознал, что девушке досталось меньше Критрекса. Тем не менее, ее одежда была изодрана в клочья, а по всему телу рассыпались синяки, ссадины и порезы. Как и Крит, она была без сознания.

-О, очнулся наконец,- услышал я противный голос.

Повернув голову, я увидел толстого мужика в грязной камизе. Он сидел несколько поодаль, прихлебывая из кубка. Встав на ноги, палач поставил кубок на стол, взял нож и подошел ко мне.

-Не надумал еще присоединиться к Госпоже?- ехидно поинтересовался он.

Вместо ответа я плюнул ему в морду.

Мучитель побагровел и со всей силы вогнал нож по самую рукоятку мне в бок. Я поморщился, но сдержал крик. Он повел лезвие в сторону, разрезая мою плоть.

-Сказали, ты крепкий парень,- пыхтел он. - Можно не нежиться с тобой, все равно выживешь.

Боль была невыносимой. Моя сила была запечатана ведьминым кругом, и я никак не мог заглушить эту боль. Но я терпел. Не хотел радовать эту жирную мразь, что вспарывает мне живот.

-Даже не пикнешь?- словно возбужденный кабан, сопел он. - Нет? Какой стойкий мальчик! Ну ничего, я и тебя сломать смогу!

Он выдернул нож и подошел к столу. Палач взял кнут с заостренным, похожим на коготь, металлическим наконечником, и обрушил на меня карнавал ударов.

Одежда лопалась, а вслед за ней лопалась и кожа. У меня буквально искры из глаз сыпались, но я не произнес ни звука, что очень бесило палача. Гнев с каждой секундой сильнее и сильнее искажал его ряху. Но его гнев ничто по сравнению с той яростью, что сейчас клокотала в моей груди.

-Ну хорошо,- внезапно остановился он. - Не хочешь по-хорошему. Будет тебе по-плохому.

Он поднял стоявшее у стены ведро и медленно пошел к Хлое. Затем, резким движением, выплеснул воду в лицо моей ученицы.

Она тут же открыла глаза и испуганно уставилась на своего мучителя. Затем застонала - боль от старых ран, тяжелой лавиной, накрыла ее тело.

-Прости, красотка, не хотел тебя будить, но ради твоего учителя пришлось,- осклабился палач и, подняв кнут, обрушил на девушку град ударов.

Она закричала. Слезы лавиной хлынули из глаз моей ученицы. Я подался вперед. Но лишь затрепыхался, как муха в паутине.

Палач заметил мою реакцию, улыбнулся еще безумней и принялся хлестать Хлою с новой силой.

-Страдай, девочка!- сопел он. - Страдай из-за глупости и упертости твоего учителя. Ненавидь его, ведь из-за него ты вынуждена терпеть все это.

Она не молила о помощи. Не просила остановиться. Лишь кричала и плакала. Хлоя терпела, как могла. В тот момент я невольно понял, что она скорее умрет, чем предаст меня.

И именно поэтому я не мог поддаться палачу. Раз она терпела, то я должен. Иначе ее страдания будут напрасны.

***

-Чертов уродец! Вспорол мне брюхо!- гневно рычал Крит. - Вот выберусь отсюда...

Нас всех вновь вернули в камеры и вот уже полчаса Крит, не замолкая, проклинал палача, герцога и всех «кто хоть как-то связан с этим проклятым замком». Я молча слушал его. А Хлоя тихо плакала.

-Терпи, малышка!- не унимался гоблин. - Терпи! Эта боль сделает тебя сильнее! Как окажемся на свободе, отплатим ему сполна! Всем отплатим! И в первую очередь одному мерзкому предателю!

-Нет!- внезапно прекратила всхлипывать Хлоя. - Брэндон не предатель! Я знаю это!- произнесла она настолько твердо, насколько позволил дрожащий от долгого плача голос.

-Я тоже до конца не могу поверить, что он предал нас...- опешил Крит.

-Он не предал!- тверже, чем раньше произнесла она. - Я верю в это!