Особо бойкий скелет, клацнув зубами, бросился на меня. Я щелкнул грязную черепушку указательным пальцем, и она рассыпалась в прах. Возиться с грудой костей мне абсолютно не хотелось. Пусть детишки разбираются. Я отошел в сторону и, прислонившись спиной к дереву, стал наблюдать за происходящим.

Крит оказался со мной одного мнения. Взмахом тяжелой ладони он отмахнулся от настырного скелетика, доходившего гоблину едва ли до груди, достал бурдюк и приложился к горлышку.

Хлоя и Брэндон же были поглощены схваткой. Охотник, ловко прыгая с одного могильного камня на другой, без устали спускал тетиву. Его стрелы попадали точно в цель - аккурат в центр лобной кости наших мертвых врагов.

Моя ученица грациозно орудовала мечом, отрубая костяные конечности и головы. За то недолгое время, что она находится под моей опекой, девушка многому научилась. Но, конечно же, встречались и огрехи:

-Не дайте себя ранить,- крикнул я, когда длинный костлявый палец едва не рассек ей бок. - Сила некроманта подобна яду. Попадет в тело, больше не повоюешь.

Между тем к нашим врагам спешило подкрепление. Несколько скелетов, гремя костями, как старая телега, бежали со стороны сгоревшей деревни. Приметив их, Брэндон выругался - у него уже закончились стрелы и охотник, сжимая в руках кинжалы, крутясь волчком, сражался врукопашную. Хлоя тоже начинала уставать.

Скелетов становилось все меньше, зато бледно-красная дымка, окружающая их, с каждым упокоенным телом сияла ярче. Враги становились сильнее. Моя ученица заметив это, недоуменно изменилась в лице.

-Не удивляйся,- произнес я. - Чем меньше марионеток, тем проще некроманту контролировать их. Он делит силы поровну между каждым трупом. В этом и состоит главная проблема борьбы с метрвяками - ты устаешь, когда их много, а когда остаются единицы, они становятся сильнее,- мимоходом я достал небольшое дикое яблоко из сумки и принялся чистить его кинжалом.-  Поэтому старайся лучше. Вкладывай больше силы в каждый удар!

Нашим малышам таки удалось сократить численность врага до двух голов. Правда к этому моменту и Хлоя и Брэндон уже тяжело дышали. Скелеты же напротив, радостно переминались с ноги на ногу, нападая исподтишка, когда противник ослабит защиту. Я же мокрыми листьями вытирал клинок от яблоневого сока.

Хлоя увернулась от короткого выпада горящих кроваво-красным пальцев и быстро ударила. Ее клинок остановила локтевая кость лыбящегося скелета. Если раньше враги рассыпались от более слабых ударов, то теперь они плевать хотели на подобные проблемы. Щелкнув зубами, скелет вновь бросился на девушку.

Я повернул голову вправо. У Брэндона дела обстояли еще плачевнее. Охотник и вовсе не успевал контратаковать, лишь отчаянно отбивался. Вновь повернувшись, я столкнулся взглядом с Критрексом. Гоблин обреченно покачал головой и тронулся с места. Я был с ним солидарен.

Под натиском врага моя ученица оскользнулась на мокрой траве и упала на спину. Торжественно вскинув руки, скелет прыгнул на нее сверху, до неприличия широко раскрывая пасть.

Брошенный мною кинжал пробил его черепушку насквозь и по самую рукоять ушел в могильный камень у противоположной ограды. На полмгновенья я удивился своему порыву. Да, я собирался метнуть клинок, но не так же сильно.

Мотнув головой, я подошел к ученице:

-Твои действия в этом бою могу оценить на «отвратительно». Ну или «очень плохо». Где-то между.

Она скривила губки и отвернулась, поднимаясь с холодной земли. Я же прошел дальше, выдернул кинжал из камня, еще раз вытер лезвие и спрятал его в ножны.

Тем временем Крит расправился с последним скелетом. Молча подойдя к тому сзади, гоблин каменными пальцами сдавил ему голову, и она треснула. Брэндон лишь изумленно хлопал глазами.

-Ладно, с разминкой покончено!- заявил я, когда наши воины немного пришли в себя, а Брэнд собрал все свои стрелы. - Пора двигаться дальше!

Одинокую башню мы увидели совсем скоро. Старое сооружение возвышалось на кустистом холме, сонно наблюдая за окружающими его лугами. Серые стены обвивал цепкий плющ. С восточной стороны, ближе к вершине, зияла огромная дыра - когда-то люди сражались за эту землю, а гарнизон башни доблестно защищал владения их барона.

В свое время граф Ла Крель положил немало своих солдат и наемников, чтобы присоединить баронство де Буа. Интересно, чтобы он подумал, если бы узнал, что именно здесь объявится Великая Охота, после которой его ленивые потомки оставят столь лакомый кусочек на произвол Судьбы?

Думая об этом, я взбирался по крутому холму, обдирая руки о колючие кусты. Мои товарищи плелись следом. Я постоянно оборачивался, подгоняя их. Я стремился вперед. Когда до цели остается совсем чуть-чуть, когда она маячит перед глазами, когда остается лишь протянуть руку, чтобы схватить ее... Именно тогда ожидание становится наиболее невыносимым.

Вход в башню давно лишился двери, и ничто не преграждало нам путь. Было приятно наконец-то укрыться от дождя. Сразу за дверным проемом перед нами предстала винтовая лестница, уходящая ввысь. Рядом с ней решетка подземелья.

Каждый из нас уже держал оружие наготове, и осторожно озирался по сторонам. Заметив решетку, Крит повернулся ко мне:

-Я вообще никого не чувствую в этом чертовом месте! Однако расслабляться нельзя. Разделимся по двое, чтобы защищать друг другу спины.

Гоблин был прав, всей толпой лезть в подземелье неразумно и поворачиваться к нему спиной тоже- мало ли что из него может выбраться.

-Так уж и быть,- продолжал Критрекс. - Я возьму цыпленка, а ты Хлою. Все-таки она твоя ученица и в такие моменты должна быть рядом,- его улыбка мне отчего-то не понравилась.

Сказав это, гоблин откинул решетку. Казалось, раздавшийся скрип был слышен далеко за пределами башни. Вождь Горных Клинков махнул нам рукой и, схватив вопящего Брэндона за шкирку, спрыгнул вниз.

-Внимательно смотри под ноги и по сторонам,- велел я, когда мы поднимались по каменным ступеням,- скорей всего тут полно ловушек. Опасайся ведьминых кругов.

-Как они выглядят, Учитель?- осторожно поинтересовалось она.

-Увидишь - не перепутаешь,- усмехнулся я.

Мы оказались в просторном круглом помещении. Лестница опоясывала его спиралью и уходила вверх, на следующий этаж. Недоброе подозрение заскреблось у меня в голове. Ее тут нет. Наши поиски тщетны. Все было зря.

Я мотнул башкой, гоня прочь упаднические мысли. Даже если и так, то здесь мы можем найти какие-нибудь зацепки. А значит нужно перевернуть все здесь вверх дном.

Я внимательно осмотрелся. Медвежьи шкуры то тут, то там разбросаны по полу. Несколько аккуратно застеленных кроватей, массивный овальный дубовый стол. На нем три бронзовых трезубых подсвечника. Старые ветхие стулья и шкафы. В первую очередь я направился к ним.

-Удивительно,- пролепетала за спиной Хлоя,- здесь жили ведьмы, но вокруг все убрано. И выглядит вполне прилично...

-Ничего удивительного здесь нет,- не поворачиваясь к ней, я шарил по пустым шкафам,- истинные ведьмы очень чистоплотны и женствены. Они следят за собой и своим домом. Не то, что эти сумасшедшие бабы, помешивающие булькающие котелки и нагоняющие чумку на скот.

-Поэтому вы женились на истинной ведьме?- в ее голосе послышалась злость. Мощный всплеск силы заставил мои рефлексы среагировать. Молниеносно развернувшись, я высвободил из ножен клинок. Темная материя, сорвавшая с его лезвия, сбила испуганную девушку с ног. Из того места, где она стояла мгновенье назад, в потолок устремился багряный огненный поток. Он полыхал пару минут, затем исчез, оставив на полу шкуру медведя с идеально ровной круглой дырой.

Мне показалось, что я снова почувствовал всплеск силы, но повертев головой ничего не заметил - видимо остаточная энергия. Тогда я быстрым шагом направился к Хлое:

-Я говорил тебе смотреть под ноги!- меня просто распирало от гнева. - Говорил, что тут ловушки?!- она испуганно кивала. - Так какого хрена ты творишь?! Радуйся, что заклинания срабатывают не мгновенно! А то у нас троих сегодня на ужин была бы жаренная человечина!