Спустя некоторое время порыв ветра принес знакомый запах.

-Брэндон возвращается,- принюхавшись, сообщил я гоблину.

Охотник показался через несколько минут. Его самодовольная ухмылка вопила о том,  что вылазка в город увенчалась успехом. Он слез с лошади, бросил к нашим ногам сумки с провизией и удивленно уставился на лежащую без сознания Хлою.

-Что это с ней?- спросил он.

-Утомилась на тренировке,- буркнул Крит.

-Нашел контрабандистов?- поинтересовался я, заглядывая в сумку, где оказались хлеб, вяленое мясо, яблоки и вино.

-А то!- усмехнулся Брэнд. - Заказал доспехи самого большого размера, попросил придумать герб... Все сделал в лучшем виде!

-Когда будут готовы?- оставив добытчика без ожидаемой похвалы, сразу перешел к делу Критрекс.

-Завтра,- обиженно бросил охотник. - Утром заберём в гроте в нескольких километрах отсюда. Мне нарисовали карту,- он помахал свернутой бумажкой.

-Никаких проблем не возникло?- деловито спросил я.

-Какой-то идиот увязался за мной,- пожал плечами Брэндон. - Ну я поводил его кругами, а потом вырубил.

-Что за тип?- встрепенулся гоблин. - Из Ордена?

-Не знаю,- равнодушно ответил Брэнд. - Больше походил на простого наемника. Очень умелый парень оказался. Если б я сам не был охотником, не заметил бы его. Да и в бою пришлось с ним повозиться. Но на сей раз Всевышний решил повернуться ко мне лицом, а не известным местом.

-Хм! Смотри-ка!- хмыкнул Крит. - Оказывается, ты все-таки на что-то способен!

-Иногда я тоже забываю, что Брэнд далеко не самый последний среди охотников,- согласился я.

-Эй!- возмутился Брэндон. - Попрошу без оскорблений! Может быть, на фоне таких монстров, как вы, я немного теряюсь, но в своей работе толк знаю!

-Да не бухти ты,- улыбнулся я. - Мы ж тебя хвалим. Вот только слежка за тобой - дурной знак.

-Да черт с ней,- сплюнул Критрекс. - Если какая напасть обрушиться на наши головы - разберемся.

***

Мы остались на том же месте, решив отправиться к гроту утром, а не ночевать рядом с логовом контрабандистов. Хлоя валялась в отключке до самого вечера. Когда она пришла в себя, случился странный разговор.

-Учитель, спасибо вам за все, что вы делаете для меня,- произнесла она, присаживаясь рядом со мной.

-Ты не в обиде?- изумился я.

-Конечно, нет,- улыбнулась она. - Ведь вы старались ради меня. А я не смогла оправдать ваших надежд,- она сокрушенно опустила голову, а через пару мгновений подняв ее, заглянула мне в глаза. - Но я буду стараться изо все сил! Если Всевышний наградил меня этой легендарной способностью, я освою ее, чтобы быть достойной ученицей! Чтобы быть достойной вас...

-Всевышнего нет, глупая...- только и смог ответить я.

Я лег спать, но долго не мог уснуть, думая о ее словах. Столь сильная привязанность ученика приятна для учителя. И эта связь мне хорошо знакома. Вот только один нюанс все портит: мой ученик - девушка. Один лишь этот факт делает простые чувства и эмоции сложными. Мне было немного обидно от того, что я интересен ей как Учитель лишь во вторую очередь. Однако в то же время мое мужское самолюбие, как облопавшийся сметаны котенок, поглаживало свое пузико. Его славно кормят в последнее время, но так продолжаться не может.

Я все-таки уснул, однако спал беспокойно. Мой мозг решил позабавиться безумным буйством, подсовывая мне на обозрение совсем уж идиотские сновидения. Вот я сижу на ярмарочном столбе наподобие тех, что используют для развешивания призов на ярмарках в суровой Брезовии. Внизу Зерьвильда, схватив Хлою за волосы, яростно крутит вокруг себя, словно она аркан. На соседнем столбе одиноко сидит Брэндон - никто не хочет лезть к нему. Внезапно подбегает Критрекс и, злобно хохоча, начинает рубить его столб. Когда к этому гвалту присоединилась Гретта на огромном кабане, я через силу разлепил глаза.

Была уже глубокая ночь. Я лежал на боку, спиной к костру. Хотел уж было встать и пройтись, но внезапно голос Криктрекса убедил меня и дальше притворяться спящим.

-Снова любуешься спиной своего ненаглядного Учителя?- тихо усмехнулся гоблин.

-Господин Критрекс, уже проснулись?- в ее голове чувствовалось смущение.

-Сколько можно просить тебя называть меня просто Крит, девочка?- устало произнес вождь Горных Клинков. - Иди ложись. Пришла моя смена.

-Я посижу еще немного,- еле слышно ответила она.

-Чтобы дольше любоваться этим остолопом? Кончай уже, твоя любовь до добра не доведет. Когда спасем Зерьвильду, она от тебя мокрого места не оставит.

Послышался хруст и звук брошенных веток. Костер быстро разгорался, становилось теплее.

-Расскажите мне о ней,- наконец-то произнесла Хлоя,- Пожалуйста скажите, Учитель и правда так сильно любит Госпожу Зерьвильду?

-Сильно - не то слово,- хмыкнул гоблин,- Безумно. Больше, чем кого-либо. Они вместе почти двести лет, и она - единственный смысл его жизни. Думаю, если ему придется выбирать между друзьями и Зери...- он не договорил эту неприятную мысль. Противно было слышать подобное от лучшего друга. Однако...- Так что забудь о нем,- продолжил Крит,- обычные девушки не смогут заинтересовать его.

-Но я не обычная!- выкрикнула Хлоя и мигом осеклась. Где-то заворочался Брэндон. Лишь убедившись, что остальные «спят» она заговорила вновь. - Я чувствую это. После того как я...- она замялась,- как я совершила ритуал, а затем Учитель поглотил моего темного духа, моя жизнь изменилась. Мне кажется, время тоже замедлилось для меня. Я тоже смогу быть с ним ни один век.

-Может и так. Но все же соваться в их отношения с Зерьвильдой я бы не советовал. К тому же, пока нельзя точно сказать, замедлилось ли оно для тебя или нет. Так что сейчас, если так хочется любви - обрати внимание на цыпленка. Скажу по секрету - он к тебе неровно дышит.

Хлоя захихикала. Мило. По-доброму. Затем, просмеявшись ответила:

-Ну уж нет! Ни за что не бывать этому!- она вновь хихикнула.

-Тогда мне нечего тебе предложить,- Крит старался сказать это равнодушно, но не вовремя усмехнулся.

-У нас есть еще один мужчина в отряде.

-Ты про меня-то?- наигранное удивление - давненько я не слышал его от своего друга. Похоже, он неплохо развлекается. - И не надейся! Человеческие женщины меня абсолютно не интересуют. Вы хрупкие, как фарфоровые куклы! Другое дело наши... ну или гномихи на худой конец - они хоть и похожи на волосатый пуфик, но мощные как сто волов!

Они оба расхохотались, а через несколько минут Хлоя все же отправилась спать. Заснул и я, а проснулся лишь ближе к утру, когда Брэндон разбудил меня, передавая смену.

Грот контрабандистов находился метрах в трёхстах от неприметной песчаной бухты. Перед темным каменным провалом, служащим входом, зеленным ковром расстилалась маленькая полянка, с трех сторон окруженная соснами. С западной же стороны, извиваясь словно змея, вниз к морю вела еле различимая тропинка.

По пути мы не встретили ни одного человека, однако отчего-то на душе было неспокойно. Перед самым сводом грота я остановился и в который раз оглянулся назад.

-Да хватит вам накручивать, Дядя Рихард,- усмехнулся Брэндон. - Сами же говорили, что никого не чувствуете. Будете так много бдеть, с ума сойдете.

-Ты прав,- кивнул я, не дав возможности Критрексу прочесть для нашего цыпленка очередную лекцию об уважении к старшим. - Идем!

Внутри было на удивление сухо. Похоже, контрабандисты отлично следят за тем, как хранится их товар. Что ж, честь им и хвала. В отличие от обычных лавочников, эти ребята имеют ограниченный поток клиентов, а стало быть нужно изо всех сил стараться сохранить тех, кто есть. По крайней мере, нечто подобное вещал Брэндон, как обычно, распуская хвост перед Хлоей.

Чем дальше мы уходили вглубь пещеры, тем темнее становилось вокруг. И когда темнота почти поглотила окружающее пространство, мы увидели колеблющийся свет впереди и довольно скоро оказались в просторной каменной зале.