Я хлопнул ее по плечу и громко, так чтобы мои слова достигли каждого на этой поляне, произнес:
-Не для того я столько с тобой возился, чтобы ты проиграл кому-то вроде него,- демонстративным кивком головы я указал на Карлайна.
Хлоя облегченно вздохнула. Я был уверен, что она справится. Ее противник спрыгнул с лошади и, громко пыхтя, шаг за шагом приближался к нам, на ходу обнажая меч и поднимая щит.
-Посмотрим, что ты скажешь через полминуты, когда твой сопляк будет валяться в луже собственной крови!- бросил он мне, остановившись в паре метров от нас.
-Давай, Карлайн, сделай из этого недомерка решето!- крикнул паладин Готфильд, подбадривая товарища.
Сжимая мечи, бойцы стояли друг против друга, ожидая команды де Брюне.
-Мое имя Сэр Карлайн Логрен. Я рыцарь Ордена Щитов,- сухо произнес он. - Если у такого безродного куска грязи, как ты, есть хоть капля чести - назовись. Если нет - сдохни, подобающей безымянному червю смерти.
-Хлодвиг Том’эсон. Охотник на чудовищ,- холодно ответила моя ученица.
Я невольно открыл рот. Кто разрешил ей использовать мою фамилию? Мы вроде не женаты, как ученику я ей такого права не давал, что же на нее нашло? Обидно слышать от этого щенка слово «безродный»? Если ее волнуют такие мелочи, придется быть строже в обучении! Но с другой стороны, пожалуй, я не против дать Хлодвигу свою фамилию. Именно Хлодвигу, не Хлое!
Пока я копался в своих мыслях, бой учеников уже начался. Карлайн, желая подкрепить слова делом, тут же бросился в атаку, однако, к его большому сожалению она не принесла никаких плодов. Хлоя уверенно блокировала каждый удар соперника. Хоть рыцарь вкладывал всю свою силу в каждый выпад - моя ученица справлялась. Ежедневные тренировки со мной и Критрексом отразились на каждом движении девушки.
Но ее контратаки тоже оказались бесполезны - всякий раз Карлайн успевал выставить большой треугольный щит. Хлоя впервые билась против щита и оттого не знала, что предпринять.
Рыцарь, оскорблённый тем, что какой-то безродный щенок сражается с ним на равных, колотил все яростнее и яростнее. Моя ученица ответила тем, что взвинтила темп. Она была мельче и проворнее своего противника. Молодой рыцарь терял над собой контроль, и постепенно инициатива перетекала в руки Хлое. Она все чаще уходила от выпадов Карлайна вместо того, чтобы парировать. Не теряя времени, девушка тут же атаковала сама.
В один из таких моментов ее клинок наконец-то разминулся с щитом врага и ударил в чешуйчатый доспех. Карлайн охнул, но тут же атаковал сам, получив лишь синяк. Хлоя заволновалась и едва не пропустила удар.
-Успокойся, Хлодвиг!- крикнул я. - Просто вкладывай больше силы в удар! Вот и все!
Она услышала мой голос - следующая же атака моей ученицы сбила с ног рыцаря и отбросила его на несколько метров. Но доспех не пробила.
-Вот так, молодец!- похвалил я, пытающуюся отдышаться девушку.
-К-хе,- кашлянул поднимающийся на ноги Карлайн. - Признаюсь неплохо, Хлодвиг Том’эсон. Похоже, даже безродный может победить потомственного рыцаря... Но к твоему горю, я не просто рыцарь! Я - рыцарь Ордена Щитов!
Губы Карлайна зашевелились, точно в молитве. Сила юноши завертелась внутри его могучего тела. Хлоя удивленно уставилась на него, не зная, чего ожидать. Я не стал подсказывать...
-Волей Всевышнего, Щит мой, мечом стань!- выкрикнул рыцарь, выставляя перед собой щит, с которого полупрозрачным треугольником сорвался поток сияющей энергии. Мощным приливом он врезался в выставленную перед собой руку моей ученицы. Хлынувший воздух, едва не сорвал капюшон с головы Хлои, но к ее счастью обошлось.
Все вокруг застыли истуканами и, широко распахнув глаза, наблюдали за поединком. Щитоносцам было чему удивляться - одно из сильнейших заклинаний их Ордена было остановлено одной рукой! Но главное, как именно оно было остановлено! Энергия Карлайна не просто уткнулась в невидимый барьер, она поглощалась! Исчезала в хрупкой ладошке Хлодвига.
Ей не потребовалось много времени, чтобы полностью развеять атаку врага. Покончив с этим, Хлоя тут же поспешила с контрударом. Трещащий и сверкающий шар, в несколько раз мощнее заклинания рыцаря, сорвался с ее длани. Еще мгновенье и ученик де Брюне был повержен.
-Тьфу! Твой неудачник проиграл, Марк!- гневно сплюнул Готфильд. - Похоже, придется замарать руки,- паладин уж было хотел пришпорить коня, но тихий властный голос остановил его:
-Не смей,- твердо произнес де Брюне. - Я дал слово. И не опозорю имя паладина Ордена, нарушив его.
Щитоносцы повернулись к своему командиру. Плохо скрываемое недоверие читалось во взглядах некоторых из них. Другие же одобрительно кивали. Паладин Готфильд в очередной раз сплюнул, отвел коня в сторону и, спрыгнув с него, уселся на землю, привалившись спиной к старой сосне.
-Полагаю, мы вольны делать все, что хотим в ближайшие двадцать минут?- я взглянул в усталые серые глаза Марка де Брюне.
-У вас осталось девятнадцать,- равнодушно ответил он.
-Что ж, благодарю,- поклонился я и подошел к все еще пытающемуся отдышаться Хлодвигу. - Молодец. Порадовал своего Учителя!- я одобрительно хлопнул ее по плечу, а затем как ни в чем не бывало, повернулся к Критрексу и Брэндону. - Готовьте лошадей ребята, я скоро.
Под удивленные взгляды своих товарищей и щитоносцев, я юркнул в пещеру. Пролетев тоннель в мгновенье ока, оказался в зале контрабандистов.
Меня встретили три арбалетных болта. Ни один не попал в цель. Увернувшись от внезапной атаки, я поравнялся со стариком и, ударив ребром ладони по шее, отправил того наслаждаться снами о прекрасных русалках.
Толстяк тоже ничего не успел предпринять. Мой кулак, запустив рябь на его гладком и мягком пузе, избавил меня от лишней компании.
Оставался лудестианец, он даже успел отбросить в сторону арбалет и выхватить из-за пояса одноручный фламберг, однако, кинжал, приставленный к горлу, умерил его прыть.
-Вы не очень-то дорожите клиентами,- спокойно произнес я.
-Если бы мы отказали Ордену, у нас были бы проблемы,- ответил он, разжимая пальцы и выпуская клинок из рук.
-У вас и так проблемы. Однако они решаемы.
-Я вас внимательно слушаю,- деловито произнес контрабандист.
-Для начала верните сто пятьдесят золотых,- я спрятал кинжал в ножны. - Будем считать, что костюм рыцаря для Критрекса - один из ваших нам подарков.
-Хорошо,- сухо кивнул мужчина и скрылся за стеллажом, где не так давно переодевался Крит.
Пока он отсчитывал нужную сумму, я глазел по сторонам, раздумывая, что еще бы прихватить. Кое-что мне понравилось.
-Я возьму вот этих красавцев,- проследив за моим указательным пальцем, лудестианец тяжело вздохнул и отправился снимать парные кукри - ножи с изогнутым и заточенным по внутренней стороне лезвием, что используют дикие племена восточных островов.
Заглянув в мешочек с золотыми монетами, я подошел к полке, на которой блестели украшения. Меня привлекло золотое колье с огромным, размером с яйцо, агатом. Черный камень всегда нравился Зерьвильде, и ко дню нашей долгожданной встречи я решил «приобрести» и его. Кроме того прихватил еще и ожерелье, что приглянулось Хлодвигу.
-Что ж, спасибо за все, не смею вас задерживать,- я широко улыбнулся контрабандисту и покинул пещеру.
Я обернулся довольно быстро, но времени, что меня не было, хватило моим друзьям, чтобы проверить сумки, лошадей и облачить Агата Критрекса в стальные доспехи. Рыцарский конь был подстать своему могучему седоку, сжимающему в сильной руке лэнс.
-Ну где ты пропал!- проворчал гоблин. - Только тебя и ждем!
Все трое уже были в седлах. Щитоносцы, как и было обещано, не доставляли им никаких проблем. Некоторые из них хлопотали над поверженным Карлайном, другие же, злобно перешептываясь, глядели то на нас, то на своего лидера. Сэр де Брюне, к слову, меланхолично жевал травинку, уставившись куда-то за горизонт.
-Ага, едем!- я лихо запрыгнул на Бретильду. - Но для начала хочу поблагодарить вас за то, что вы со мной.
