-Еще раз спасибо, что спасла нас,- я благодарно кивнул. - И, как я понимаю, уже во второй раз?
-Значит, догадался, что это я наслала птичек да летучих мышек на мерзкие головы щитоносцев и гоблинов, когда тебя неплохо подрали возле озера Фонси?
-Я понял, что постаралась ведьма,- улыбнулся я. - А если бы знал, что ты жива, ни капли бы не сомневался, чьих именно рук дело.
-С чего ты вообще решил, что я мертва?- нахмурилась Гретта.
-Я искал тебя месяц назад, но в твоем любимом Гароне мне сказали, что тебя сожгли.
-Ах вон оно, что,- осклабилась ведьма. - Ну да. Представляешь, они окрысились на меня за сущую ерунду: жена бургомистра родила темнокожего младенца. Я принимала роды, и эти идиоты обвинили меня в колдовстве. Конечно, им было проще поступить так, чем признать, что гарзитская делегация в прошлом году оставила после себя не только торговые договора. В итоге меня решили отправить на костер, обратились за помощь к Ордену и сожгли. По крайней мере, так они думают.
-А как на самом деле было?- я перевернул жарящихся на коротком деревянном вертеле кроликов.
-Я промыла мозги одной рыжей бабе, которая пришла ко мне с просьбой сварить зелье, чтобы ее муж отправился к Всевышнему. Маленько приукрасила ее, чтобы была похожа на меня, а сама свалила из города,- она, как ни в чем не бывало, пожала плечами.
-Ты неисправима,- усмехнулся я. - Хоть и лесная ведьма, а подзываешь к себе кроликов, чтобы сломать им шеи. Или вот так с клиентами обходишься...
-Ну выживать же как-то надо?- развела руками Гретта. - Однако хватит попусту трепаться. Поговорим о деле,- она придвинулась ко мне. - Зачем ты полез в эту чертову башню?
-Я искал Черный Тысячелистник. Брэндон,- я запнулся,- в смысле наш цыпленок сказал, что они могут быт здесь.
-Как я и думала!- грызя ноготь, кивнула ведьма. - Полагаешь, эти сучки похитили Зери?
Я удивленно посмотрел на нее:
-Ты знаешь?
-Знаю. Я хотела заглянуть к вам в гости, но на месте вашего дома было лишь пепелище. На мои расспросы люди нервно отворачивались, а как бы я ни старалась, не смогла нигде почувствовать Зерьвильду. Только тебя.
-Поэтому ты отправилась за мной. Но почему не присоединилась раньше?- я снял кинжалом одну кроличью тушку и разделил надвое. Ведьма задумчиво разглядывала свою половину. Наконец она произнесла:
-Я хотела. Но были другие дела. Не ты один интересуешься Тысячелистником. Я тоже пытаюсь кое-что узнать.
-Зачем тебе это?- спросил я, кусая сочное мясо.
-Затем, что дружба среди ведьм дело редкое. Я бы даже сказала - исключительное. Каждая из нас хочет быть лучше других. По своей натуре мы одиночки. А тут собрался целый Орден... Меня звали туда, но я послала их куда подальше.
Я едва не выронил надкушенного кролика:
-Как звали? Что они хотели?
-Хотят они силы, чего ж еще,- усмехнулась моей реакции Гретта.- А подробности передают лишь своим членам. Так что мне ничего не рассказали. Но я многое узнала сама,- ее глаза лукаво блеснули.
-Давай уже, выкладывай. Зачем им понадобилась Зерьвильда?
Она взяла небольшую паузу, наслаждаясь тем, как меня сжигает любопытство. Затем сжалилась:
-Ты знаешь о Ступенях силы истинных ведьм?
Я задумался. Слова были знакомые, но...
-Понятно,- усмехнулась она,- Зерьвильда в своем репертуаре. Никогда не любила, чтобы о ней волновались. Тем более ты. Не хотела обременять тебя и не рассказывала о своих женских проблемках. В этом вся она. Ну что поделать - расскажу я,- она уселась поудобнее и продолжила: - С возрастом каждая ведьма становится только сильнее. Это происходит гладко, постепенно. Но есть три особые возрастные точки, проходя которые, каждая из нас, словно перескакивает на новую Ступень. С рожденья до ста одиннадцати лет - Первая Ступень, следующие сто одиннадцать лет - Вторая Ступень, затем, Третья Ступень и с трёхсот тридцати трех лет - Высшая Ступень. Понимаешь, к чему я клоню?
-Да,- неуверенно кивнул я,- Зери перешла на Высшую Ступень силы - ее похитители в ее день рожденье. Но зачем?!
-Очевидно хотят склонить на свою сторону, либо насильно использовать ее энергию для своих ритуалов,- медленно произнесла Гретта.
Я сокрушенно опустил голову. Не скажу, что ее слова стали для меня открытием. Нет. Я догадывался об этом, но не хотел верить. Что же теперь делать? Где мне ее искать?..
Гретта приобняла меня за плечи, стараясь успокоить:
-Не вешай нос, Волчонок. Если моя догадка верна, это означает лишь то, что Зери жива, и ты вполне можешь ее спасти.
-Ты права!- я повернулся к ведьме лицом. - Скажи, что ты еще узнала о Тысячелистнике?
-Хм...- задумалась она. - Ты слышал, что по всей стране пропадают дети?
-Да,- серьезно кивнул я. - Их рук дело. Я знаю.
-А знаешь ли ты, что похищают только девочек? И только тех, кому меньше семи лет.
Я застыл в изумлении. Этого я не знал. Но знал другое...
-Умница, Волчонок, схватываешь на лету,- она, как собаку, потрепала меня по голове. - Нельзя быть полностью уверенными, мы с тобой лишь предполагаем... Но известно, что истинной ведьмой может стать лишь та, кто родилась с силой и кого до семи лет подобрали и воспитали другие истинные,- она замолчала, но не сдержалась и добавила. - Именно поэтому всяких полоумных старух, считающих себя ведьмами, куда больше, чем нас.
-Зачем Тысячелистнику столько ведьм?- сощурился я.
-Не только ведьм, Волчонок,- Гретта покачала головой.- Поговаривают, что последнее время по городам и деревням бродят странные личности и раскрывают молодежи тайны древних обрядов. Как самостоятельно стать оборотнем, вампиром или энергетическим. Я лично как-то в полнолуние наткнулась на парнишку, кувыркающегося спиной через воткнутый в землю нож. Идиот залез ночью на холм и решил стать оборотнем!- всплеснула руками ведьма. - Конечно, я ему не позволила. Схватила за ухо и притащила в ближайшую деревню. Малец оказался младшеньким в семье мельника. Понял, что в наследство ему мало что перепадет, вот и пытался начать новую жизнь. Ну ничего, отец его так высек, что парнишка теперь не то, что через ножи прыгать - в туалет ходить не будет без папенькиного благословения.
-Хм. Ему повезло, что ты проходила рядом,- хмыкнул я. - Кстати, моя ученица,- я указал большим пальцем на сопящую Хлою,- такая же. Год назад какая-то ведьма вдолбила ей в голову, как стать энергетическим вампиром. Не сразу, но она провела ритуал. Тогда-то я ее и встретил.
-Я не чувствую в ней темного духа. Ты поглотил его?- с восхищенным блеском в глазах спросила она.
-Да.
-Ай да, Волчонок!- она одобрительно хлопнула меня по спине.
За спиной послышался шорох. Обернувшись, мы увидели поднявшегося на ноги Крита. Гоблин держался за голову. Гретта широко улыбнулась и помахала ему рукой.
-С добрым утром, Критрекс! Хорошо спалось?
Он лишь криво усмехнулся и кивком головы поприветствовал ее. Смочив горло, вождь Горных Клинков уселся рядом со мной и, подцепив ножом целую кроличью тушку, впился в нее зубами.
-Благодарю за спасение,- прожевав мясо, коротко кивнул он Гретте, соблюдая нормы приличия.
-Не стоит,- отмахнулась она. - Вы же не виноваты, что попали в такую детскую ловушку,- она самодовольно улыбнулась.
Гоблин, с хрустом откусив кроличью голову, пропустил ее колкость мимо ушей.
-Сквозь сон я слышал часть вашего разговора,- сообщил Крит. - Что же получается, ведьмы собирают целую армию?
-Похоже на то,- уныло кивнула Гретта.
-Значит, мы должны как можно скорее их найти!- воскликнул Крит.
-А у нас есть хоть какие-то зацепки?- мне не понравился его бесполезный призыв.
Гоблин потупил взор, понимая, что я хочу найти Тысячелистник гораздо сильнее, чем он. И дело даже не в армии, и не в похищенных девочках.
-Нет...- тихо ответил Критрекс.
-Есть!- усталый голос заставил нас обернуться. Брэндон лежал, приподнявшись на левом предплечье, а правой рукой стряхивал с одежды желтые перья. Я и Крит сдержались, Гретта же прыснула со смеху.
