-Так как вы помогли нам, я не стану обращать внимание на то, что вы смеетесь над моим несчастьем,- равнодушно произнес он, а затем посмотрел мне в глаза. - Наш поход не был напрасным, Дядя Рихард.
Охотник замолчал, широко улыбаясь. Не каждый день ему удается блистать в нашей компании. Его минутку триумфа прервал Крит:
-Говори уже! А то, клянусь всеми богатствами Медного Хребта, я не перестану думать, что в образе цыпленка ты приносил куда больше пользы!
Брэндон насупился и обиженно пробубнил:
-Когда я двигал ящики в подземелье, увидел на одном из них герб герцога Эфэбли. Не знаю, может его люди прощелкали клювом,- Гретта вновь хихикнула,- и забыли стереть знак. Может он не особо скрывается... Однако очевидно - продовольствие ведьмам везли из Эфэбли.
-Молодчина, Брэндон!- воскликнул я.- Теперь мы знаем, куда ехать!
-Эфэбли, значит...- задумчиво пробормотала Гретта.- Рихард, ты давно там бывал?
-Лет двадцать назад. Может больше,- пожал я плечами,- а что не так?
-Я слышала, с полгода назад герцог закрыл границы и чуть ли не метлой выгнал всех щитоносцев. Без приглашения в герцогство будет трудно попасть. Есть лишь один путь - турнир.
-Турнир?- переспросил Брэндон. - Но мы не рыцари!
-Месяца три назад,- продолжала Гретта, не обращая на него внимания,- он уже устраивал подобное мероприятие - двойной турнир. В одном участвуют рыцари, в другом наемники. Только участников и их слуг пропускают туда. Ну и приглашенных герцогом гостей,- добавила она.
-И когда начнется эта веселуха?- проворчал Крит.
-В последнее воскресенье этого месяца.
-Две с лишним недели...- почесал затылок гоблин. - Должны успеть.
-Успеете!- махнула рукой Гретта и резво встала на ноги. - Ладно, мне пора.
-Ты не останешься с нами?- удивился я.
-Приятно, что ты хочешь, чтобы я осталась,- усмехнулась ведьма,- но у тебя уже есть одна милая подружка,- она кивнула в сторону спящей Хлои. - Насладись ей вдоволь. Все равно, когда вы спасете Зерьвильду, она открутит девочке голову. Уж я-то Зери хорошо знаю.
Гретта задорно расхохоталась. Я невольно смутился от ее слов, хотел что-то возразить, но она внезапно взяла меня за руку и потащила за собой:
-Идем, проводишь меня.
***
Мы медленно шли по темному лесу. Кабан Гретты крутился где-то поблизости и, как собака, бегая от дерева к дереву, постоянно что-то рыл мясистым пятаком.
-Ты уверена, что тебе обязательно уходить ночью?- спросил я.
-Переживаешь обо мне?- улыбнулась она. - Ведьмы не боятся темноты. К тому же, дела не ждут.
-Еще раз спасибо тебе,- твердо произнес я. - Очень рад был увидеть тебя живой-здоровой. Береги себя и дальше.
-Всенепременно. И ты будь внимательней,- я уловил какие-то странные нотки в ее голосе.
-Мне есть чего опасаться?
-Помимо кучи врагов? Есть,- кивнула она,- меня волнует твой спутник. Цыпленок.
-Брэндон?- изумился я. - Что с ним не так?
-А ты подумай,- хмыкнула она, но тут же ответила. -Это он притащил вас в башню, полную ловушек. Сам превратился в цыпленка, а если ты не помнишь, то напоминаю: прилетевшие вас скушать куриные гарпии не едят птиц. Когда ничего не вышло, он отправляет вас в герцогство, где последнее время творится не пойми что. И опять же, кроме него никто не видел герба Эфэбли. И...
-Успокойся, Гретта,- прервал ее я. - Я доверяю Брэндону и не верю, что он мог нас предать. Несмотря на свой длинный язык, Брэнд - хороший парень, на него можно положиться.
-Но, по крайней мере, пообещай мне, что будешь осторожен и станешь за ним присматривать?- впилась в меня взглядом ведьма. Я сдался:
-Ладно.
-Вот и славно,- она улыбнулась, обняла меня и чмокнула в щёку. Затем свистнула кабану, вскочила на него и скрылась в темноте.
***
Утро выдалось прохладным, однако безоблачное небо обещало нам теплый день. Густой туман, поднимаясь от шумной речушки, обволакивал ветви деревьев. Просыпались птицы.
Мы сидели у тлеющих угольков, занятые ранним завтраком. Недавно проснулась Хлоя, и Брэндон увлеченно рассказывал ей о том, что с нами произошло, и почему мы оказались в лесу. Он говорил с таким упоением, что складывалось ощущение, будто своевременное появление Гретты - исключительно его заслуга.
Критрекс равнодушно жевал мясо, изредка прикрикивая на охотника, когда тот, забывшись в словесном экстазе, начинал говорить с набитым ртом.
Ну а я... Я так и не смог заснуть ночью, и с тех пор как проводил ведьму, терзал себя двумя бессменными вопросами: что с Зерьвильдой? И предатель ли Брэндон? В обоих случаях мне не хотелось довольствоваться имеющимися фактами и доводами Гретты. Посему оставалось лишь верить в лучшее.
-Значит, мы едем на рыцарский турнир?- подскочила на месте Хлоя, светясь от радости. - Как же я их обожаю! Будто в сказку попадаешь! Прекрасные принцессы, доблестные рыцари в сверкающих доспехах...
-А еще переломы, ссадины и выбитые глаза,- продолжил я за нее. - Ты бывала на турнирах раньше?
-Папа водил меня в детстве,- беззаботно ответила она, но вспомнив те счастливые деньки, мигом посмурнела.
Я внимательно посмотрел на нее, вздохнул и сменил тему:
-Наша задача попасть в замок герцога и обыскать его. По-хорошему нужно также побеседовать с господином Освальдом на тему того, что его эмблема делала на ящиках в ведьминской башне. Вот только у нас большая проблема - при худшем раскладе, делать это придется в одиночку либо мне, либо Критрексу.
-Почему, Учитель?- изумилась Хлоя. - Я буду помогать вам, что бы ни случилось!
-Это славно,- кивнул я. - Но суть в другом. Что если к столу пригласят только победителя, а не, например, финалистов? И не факт, что даже если позовут обоих участников финала, ими будем я и Крит. Мы можем столкнуться в первых турах.
-Если столкнемся, я не стану с тобой биться на потеху толпе, Рихард,- буркнул гоблин.
-Мне тоже этого бы не хотелось,- кивнул я.
Я задумчиво уставился на ствол ближайшего дерева. Хлоя огорчено потупила взор, а Критрекс раздосадовано сплюнул.
-Кхе-кхе! Прошу минуточку внимания!- Брэнд демонстративно задрал голову, словно пытаясь смотреть на нас с невидимой трибуны, сколоченной сплошь из мудрости и опыта. - Я знаю, что нужно делать,- чеканя каждое слово, произнес он. Затем хотел взять торжественную паузу, но не сдержался и выпалил: - Мы будем участвовать в обоих турнирах!
-Едрить тебя в ногу, яйцо переспелое!- всплеснул руками Крит. - Самый умный нашелся! Напомни-ка мне, кому из нас четверых хоть раз в жизни довелось жопой сеньорский трон греть да лизоблюдов-вассалов у себя принимать, а? Может тебе, цыпленок?
Вообще-то мне приходилось. Лет десять мы с Зерьвильдой жили как граф с графиней. Потом же по неизменной причине втихаря покинули пожалованный нам замок. И Крит слышал эту историю. Да и сам он - потомственный вождь целого клана. А стало быть его претензия к Брэндону вилами по воде писана. Но он, конечно же, на такие мелочи плевать хотел с высокой колокольни.
-Достопочтимый господин гоблин,- сквозь зубы процедил Брэндон,- если продолжите в том же духе, то однажды проснетесь от ножа в сердце...
-Ах ты!- сжал кулаки Критрекс, но я положил ему руку на плечо. Гоблин кивнул, протяжно выдохнул и расслабился.
-Итак, что ты предлагаешь, Брэндон?- я вновь повернулся к охотнику.
-Все очень просто, дядя Рихард!- улыбнулся он. - Недалеко от границ Эфэбли стоит вольный город Вэзтхафтен - заглянем туда. В портовых городах чего только нет...
Его хитрая рожа начинала раздражать:
-Не тяни уже, Брэнд! А то Критрекс не выдержит и сделает что-нибудь плохое.
Охотник надулся и скуксился, однако, решив не искушать судьбу, произнес:
-Раньше у меня были кое-какие дела с...- он замялся, посмотрел куда-то в сторону, снова повернулся к нам и продолжил: - с контрабандистами, да простит Всевышний им грехи и заготовит местечко с вином и монашками. В Вэзтхафтене я смогу выйти на этих ребят. А они, уж поверьте, не то что рыцарский доспех любого размера достать смогут - еще и герб такой нарисуют, что сам герцог в ножки кланяться будет.
