— Що ти маєш на увазі? — перепитала вона, все більше тривожачись.

— Невже не розумієш? — викрикнув Стефан. — Я випустив її з могили! Я прирік тих людей на загибель!

— Кого ти випустив?

— Ту дівчину! Вампіра! Я розрив могилу, де вона лежала увесь цей час, і висмикнув кілок з її грудей. А за це вона примусила мене випити своєї крові!

«Збожеволів», раптом подумала вона. Разом з цією думкою Марину охопив жах, та такий, що затремтіли ноги.

Його мозок не витримав, і всі ці кляті історії звели його з розуму. Стефан між тим продовжував:

— Ти ж читала мої записи — там було все про цю дівчину.

Оксану. Я гадав, що все це лише легенди, але вони відчули, коли я з’явився в селі. Я був єдиним, кого вони могли примусити зробити це. І ось тепер вона на волі, а я повністю в її владі, і буду змушений робити все, що вона накаже!

Він зупинився, дивлячись на неї розширеними очима. Марина якусь секунду мовчала. Вона готувалася почути щось страшне, але це… Хитнула головою:

— Стефе, але це ж… Це божевілля! Ти прагнеш переконати мене, що в тому селі живуть вампіри?

— У нас є Біблія? — запитав раптом.

— Так, але…

— Принеси.

Стефан з розпачем дивився на дружину. Врешті вона здалася і, відкинувши рушник, пішла в кімнату. Так, Біблія у них була — їй подарували на одному з виступів якогось іноземного проповідника, на який вона колись випадково потрапила. Відшукавши книгу на переповненій фантастикою полиці, Марина повернулася на кухню і поклала її на столі перед ним. Що ж, побачимо, що він намагається довести.

Він глянув на чорну шкіряну обкладинку з витавруваним на ній золотим розп’яттям, і його обличчя викривила гримаса. Піднявши руку, Стефан промовив:

— Дивись.

Зупинивши пальці над книгою, він прошепотів: «Господи, вибач мені», — а тоді торкнувся зображення хреста. Спалахнуло, і він, скрикнувши, відсмикнув руку. Вона побачила, як від Біблії підіймається сивий димок, а на обкладинці залишилися його відбитки.

— То як? — істерично вигукнув він. — Побачила? Тепер ти мені віриш?

Марина стояла посеред кухні, на якийсь час втративши можливість розмовляти. Вона спробувала взяти його руку, але він вирвався і похитав головою.

— Ні. Не хочу, щоб ти торкалася мене.

— Стефе…

Голова в неї пішла обертом. Невже все це правда? Згадалося все, що вона прочитала в його нотатках, і серце її захололо. Стефан дивився на свої пальці, на яких червоними плямами спухли опіки.

— Я збираюся повернутись туди, — сказав він несподівано.

Почувши його слова, Марина забула про все інше. Як, знову? Він, мабуть, справді з’їхав з глузду.

— Навіть не думай, — відповіла вона знервовано. — Як ти можеш повертатися туди після всього?

— У мене немає іншого виходу. Я мушу знайти її і вбити — тільки так я зможу сподіватися на пробачення.

— Ні! Нізащо!

— Чорт забирай! — він скочив на ноги. — Невже ти не розумієш, що це справа життя та смерті?! Може, мені вдасться врятувати когось з тих людей. Я заварив цю кашу — мені її і їсти, і ти мене не зупиниш.

— Але як…

— Ніхто з тієї нечисті мене не чіпатиме, бо на мені знак їх володарки. І я спробую повернути це проти них самих.

«Це найбожевільніша розмова в моєму житті», — подумав Стефан. Ще сорок вісім годин тому він думав лише про книгу й про те, як закрутити сюжет, і ось тепер життя пропонує йому свій власний сценарій. Що ж, у нього знову немає іншого вибору, як тільки грати за цими правилами.

— І ти гадаєш, що вони так просто дозволять тобі повернутися і всіх перебити? — спитала Марина. Зітхнувши, він відповів:

— Ні, я так не думаю. Але це не має значення. Я мушу спробувати, а далі хай буде те, що має бути.

Цієї ночі сон не йшов до них.

Стефан усвідомлював, що ця поїздка буде дуже непростою. Так воно і сталося.

На вокзал він прибув вчасно, проте виявилося, що його електричку затримують на півтори години у зв’язку з ремонтом колії. Увесь цей час він провештався в залі очікування, безперервно поглядаючи на годинник. Хоч це й не мало особливого значення, але він хотів потрапити в Маренівку до настання темряви — в такому разі у нього були б деякі переваги. Проте, складалося враження, що якась сила намагається затримати його приїзд. Може, це йому тільки здавалося, хоча… все можливо. Його плани для них — як відкрита книга, і, напевне, уся та диявольська зграя зробить все, щоб він не зміг їм перешкодити, поки все не закінчиться.

«Що саме?»

Стефан був упевнений, що він їм потрібен — саме тому Оксана залишила його в живих. Для чого? Цього він не знав. Його викинули з Маренівки, щоб позбутися небажаної завади, до того часу, поки не здійсняться їх зловісні наміри, а тоді… тоді, можливо, і для нього знайдеться робота. Що ж вони замислили? Перетворити його на такого ж вампіра й заслати у велике місто? Все це було схоже на якійсь дебільний фільм жахів, і його мозок звично намагався поставити свій захисний бар’єр, переконати, що все це лише вигадки, проте Стефан все ж відчував ту частку Зла, що причаїлася в його тілі. Сумніви не повинні його зупиняти. Потрібно зробити все можливе, доки не стало надто пізно, хай яким нереальним все це видається.

Опівдні з динаміка пролунало оголошення про те, що електричка на Ніжин подається на п’яту колію, і в нього неначе гора з плечей впала. Він швиденько спустився на перон і вскочив у найближчий вагон, сподіваючись, що нарешті можна заспокоїтися. Проте поїзд простояв ще з пів години, аж поки диспетчер не сповістила про відправлення, і потяг, нарешті, зрушив з місця. У Стефана з’явилася надія, що в нього все вийде, проте найскладніше тільки починалося.

Вони вирушали.

Марину мучили сумніви.

Після того, як чоловік пішов, вона увесь час була як на голках. Він навіть не дозволив їй провести, і в його очах вона помітила якусь приховану приреченість, неначе він знав, що не повернеться зі своєї подорожі. Згадуючи це, ніяк не могла знайти спокою. Чи можливо тут чимось допомогти?

Через три години зрозуміла, що далі так не може.

Невже Стефан думав, що вона буде спокійно сидіти удома і очікувати на його повернення? Їй шматок не йшов у горло, і навряд чи зможе заснути цієї ночі. Але що залишається? Марина довго розглядала всі можливі варіанти. Він наказав їй нічого не робити і чекати на нього… що він мав на увазі під цим «нічого не робити»?

Може, побоювався, що дружина захоче вирушити за ним?

Вона вхопилася за цю думку. Якщо поїде, то зможе на власні очі побачити, що ж там відбувається. А якщо у її чоловіка щось негаразд з психікою? Тоді, мабуть, це заразне, бо йому вдалося примусити її повірити. Те, що побачила — може, це галюцинація? У цьому випадку Стефан у ще більшій небезпеці, бо одному Богові відомо, на що ще штовхне його хвора уява. У будь-якому разі її присутність там просто необхідна.

Отже, до справи. Марина спробувала згадати місцезнаходження того селища, але у її пам’яті спливло тільки одне — Ніжинський район. «Це десь з півгодини од Ніжину», сказав він їй того першого разу. «Там раніше ходив автобус». Вона сподівалася, що цього достатньо. Якщо вдасться дістатися туди, на місці можна буде розпитати людей. Як би не було, а все краще, ніж сидіти склавши руки і чекати невідомо чого.

Невгамовна жага дій примусила її зірватися з місця. Вона заметушилася по кімнаті, гарячково розмірковуючи, що ж узяти з собою в дорогу, але через мить зупинилася і ляпнула себе по лобі. Про що це вона? Неначе на відпочинок збирається. Врешті Марина захопила тільки свою сумочку і попрямувала до дверей, — коли раптовий здогад прийшов їй у голову. Повернувшись у кімнату, зняла з полиці ту саму шкіряну Біблію. На обкладинці все ще були відбитки Стефанових пальців, і в цю мить їй стало ніяково за те, що засумнівалася у його здоровому глузді.