— Чувствую, этот бой войдет в анналы академии, как самый длинный дуэль! — захохотал Ирис.

Карета покинула город, и мощенная дорога повела ее к дубовому лесу. Брусчатка окончилась, сменяясь заросшей землей, и карета вскоре остановилась. Мрак рощи неприветливо встретил приехавших. Дверца открылась и на сочную траву стали два решительных юноши с мрачными лицами. У их поясов болтались шпаги с изящными гардами.

— Никому не ходить за мной! — крикнул внук архимага, в голосе которого прозвучала металлическая твердость. Слуги кивнули в ответ. — Возможно, наш бой будет длиться несколько часов, — он заметил удивление слуг. — Такое случаться, когда встречаются два мастера.

Юноши углубились в тихую рощу, протаптывая дорожку в высокой траве. Мощные кроны дубов шуршали над их головами, впереди показалась светлая поляна.

— Готово! — потер руки Мартин. Отстегнув шпагу, он бросил ее внуку. — Я пошел, — Алистар исчез.

Сменив облик, он переместился на собрание сената, начинающееся через несколько минут. Собрание в начале решало главные вопросы, а потом все остальные. Спустя два часа архимаг, сославшись на необходимость принять участие в важном эксперименте, исчез. Приняв участие в решении основных вопросов империи, он с совершенно спокойной совестью вернулся в лес, став опять Алистаром. Ирис сидел на толстых корнях дуба, изредка постукивая шпагами.

— Наконец-то, — он поднялся. — А теперь сделай так, будто бы я на самом деле дрался с тобой два часа.

— И что тебе изменить? — осмотрел внука архимаг.

— Порви и испачкай во многих местах форму, добавь на нее пятна крови. Еще, что бы руки выглядели как бы разбитые, и в крови.

— Пожалуйста! — улыбнулся до ушей Мартин, на форме Ириса появились разрезы, грязь и пятна крови. Руки покрылись мозолями.

— Шпагу оставь себе, а я поехал, — Кей с довольным лицом пошел к экипажу.

— Спасибо, внук! — крикнул Мартин, махая рукой. Он проводил его взглядом, а затем рассмотрел форму. На левой руке и ноге появились дырки и большие красные пятна. Подняв шпагу, Дьё вернул ее в ножны. Опираясь на клинок, архимаг волоча ногу, побрел к городу.

«Ловко придумано!» — Алистар шел по улице, прохожие провожали его любопытными взглядами. В некоторых он читал сочувствие, в других — уважение. Но город, как всегда, оставался безразличен. Природа нахмурилась — пошел дождь, и улицы опустели, утопая в зеркальных лужах. В желудке заурчало: архимаг проголодался. Мартин открыл левую ладонь, а в голове проносились варианты сотворения. Но вспомнив, что играет роль ученика, архимаг улыбнулся, левая кисть сжалась в кулак.

— Отдохну на выходных, — улетел в пустоту улицы его тихий голос. Карета обдала юношу водой, но архимаг, рассмеявшись, пошел дальше.

На следующей неделе вся академия говорила об этом событии. Дуэль Алистара и Ириса стал первым в ее короткой истории. Он привлек много внимания и породил рой слухов. То, что никто не видел, что происходило на самом деле, способствовало буйству фантазий. Разнесся слух и о том, что Ирис хорошо владеет шпагой. Бой был тому показателем, а хромающий Алистар — подтверждением. Одноклассники Кея расспросили его слуг, подтвердивших их догадки.

Студенты перешептывались, смотря на Алистара, общее неприятие окуталось завесой тайны. Вспомнили слух о черной аристократии и поверили. Большинство решило — Алистар личность таинственная, а следовательно — опасная.

Архимаг пребывал в спокойствии, учился и делал домашние задания. Они давались Мартину с большим трудом. Он знал слишком много и иногда писал правду, вместо того, что говорилось в учебнике, получая плохие оценки по некоторым предметам.

Отучившись пять дней, Алистар прихрамывал и в субботу, собирался идти на городской фестиваль, к которому Тэйвин готовился всю неделю. Мартин видел, как прилетел его корабль, а также слышал, что академия архимага Мартина — Дэтэвье соорудила большую сцену на главной площади. Архимаг надеялся, что Дартон Бэйт придумает стоящее представление и привлечет много новых учеников.

Утром в субботу город наполнился праздничным шумом — жители Тэйвина спешили на фестиваль. Природа подарила прекрасный день — солнечный и теплый. Люди стекались по красивым улицам к просторной площади Коронации.

Мартин шел туда же, слившись с разношерстной толпой. За две недели он совершил больше пеших прогулок, чем за прошлый год. Архимаг всматривался в лица прохожих, читал их мысли, наблюдал за действиями, многое для себя отмечая. Он привык к людям другой эпохи и иного поведения. Город заинтересовал его, и Дьё находил изучение общества не менее увлекательным, чем магии.

Возле ворот академии магии архимаг встретил Анию. Она смотрела по сторонам, гуляя со служанкой немногим старше ее. Ания де Астрис неуверенными шагами шла к шумной площади и заметив Алистара подлетела к нему.

— Я вижу, даже такие простолюдины, как ты посещают городской фестиваль, — в голосе девушки сквозила неуверенность.

— А что, я не должен туда идти? — сложил руки на груди Мартин. — На подобные мероприятия в основном ходят простолюдины, — эти слова заставили девушку смутиться. — Я слышал, там будет учувствовать академия Дэтэвье, поэтому решил посмотреть на них.

— Раз мы идем на главную площадь, почему бы не пройти вместе? — улыбнулась студентка.

— Хорошо, — вздрогнул архимаг. Опустив руки, он взглянул на спутницу.

— Много людей говорят, что академия Дэтэвье проигрывает академии Тристана, — Ания смотрела на большую площадь.

«Это я скоро поправлю», — усмехнулся Мартин.

— Слухи могут часто искажаться, — поднял он голову. — Проходя через тысячи уст, на них, как водоросли на дне корабля, нарастают домыслы. Придя к нам, истина окончательно теряется за их шелухой. У тебя в Стобенмольде хорошо жить?

— Нет. Страна отстает в развитии, — потупила взгляд девушка. — Там много лесов и необработанной земли. В лесах живет много страшных зверей. Благодаря им наша страна еще долго будет отставать от других. Эти чудовища могут уничтожать целые поселения. Даже деревни выглядят как крепости, не говоря уже о городах. Ни один крестьянин никогда не покинет деревню после захода солнца. Еще у самой границы с Сейнийской империей, начинаются Контэрвильские болота — самая страшная земля Сейнийской Империи. Некоторые куски этих болот пролегают и у нас.

— Какие болота? — смотрел на разноцветных людей Мартин.

— Контэрвильские, — Ания окинула взглядом площадь. — Сквозь них не идут дороги, и именно там революционеры Сейнийской империи разместили свое мифическое графство Сомак. Там рождаются монстры. Болота занимают шестую часть империи, непроходимы и неизвестны. Путники исчезают, магия не работает, зеркала показывают лишь туман. В общем, это место, от которого, определенно, стоит держаться подальше!

— Они настолько ужасны? — посмотрел на нее большими глазами Алистар.

— Там властвует неизвестная магия. Если пойти туда, то можно в лучшем случае, очутиться на другой стороне этих огромных болот, а в худшем исчезнуть навсегда.

— это интересно, — улыбнулся Пеньё. — Включу их в список мест, которые хочу посетить!

Студенты перешли дорогу и очутились на площади.

— Только сегодня! — кричал глашатай, стоя на маленькой башенке. — Академия магии Дэтэвье будет знакомить с магией простой люд. Бесплатные лекции, произносимые ранее только за глухими стенами академии, избранным мира, теперь может услышать обычный смертный. Магические амулеты делаются прямо у вас на глазах. Спешите купить! Различные заклинания, формулы и прочая магия. Здесь можно увидеть все!

— Надо посмотреть, — взмахнул рукой Алистар, приглашая Анию войти.

— Как-нибудь в другой раз, — девушка пожала плечами. — Я вообще-то намереваюсь пойти к гадалке.

— Ладно, пойду один.