В безлюдный гараж мы забежали быстро, идущий последним Чик поколдовал с замком и закрыл за нами дверь. Со стороны ратуши отряд в безопасности. Но тем сильнее сжималась внутренняя пружина при мыслях о шлюзе. Что там могло быть?

Мобилей для престижа — благо ехать от ратуши до шлюза всего ничего, — глава фирмы «Груупер» держал целых пять различных марок. Слепой и Пуля ликвидировали камеры наблюдения, а Ингвар указал на роскошный золотистый «LMY-150» с зеркальными стёклами, куда легко мог загрузиться весь наш отряд. Стоила такая красотка раза в два дороже шарматовского VXL-800/4.

Электронные ключи от всего этого великолепия, в том числе и гаражных ворот, оказались у Птицы.

Он же и сел за руль. Ингвар устроился рядом с ним впереди, а мы загрузились в просторный салон, обитый золотистой, в тон кузова, кожей мегиров — животных, встречающихся только в системе Зираму. Обивка была мягкой, прочной и эластичной, моментально подстраиваясь под сидящих на ней людей. Насколько я знал, стоило это безумно дорого и делалось только на заказ: Зираму была в стороне от обычных космотрасс.

На двух широких сиденьях друг напротив друга восьмерым бойцам вполне хватило места. Мы с Йен снова оказались рядом, и она, чувствуя моё внутреннее напряжение, незаметно пожала мои пальцы в знак поддержки. Начавшего приходить в себя клиента парой тычков в особые точки на шее успокоил Змей, и Самюэль Чинре мешком рухнул на пол между нами. Особо церемониться с ним никто не собирался, наша задача: доставить его живым, а не целым и невредимым.

Тем временем Птица вывел мобиль из гаража. Движение «LMY-150» отличалось редкостной плавностью, а переключение скоростей было совершенно незаметно. На такой по столицам рассекать, а не на дне океана перед рабочими понтоваться.

Смотреть же в подводном городе, к моему удивлению, оказалось не на что. Я мельком отмечал случайных прохожих, провожавших косыми взглядами проезжающее начальство, да стандартные жилые дома-бараки: космические и подводные рабочие посёлки строились, видимо, по одному принципу. Достопримечательностей, кроме апартаментов нашего клиента и квартала развлечений, здесь не водилось. Зона рабочая, не туристическая.

Птица не разгонялся, по прямой до шлюза всего километр, но и без того мы добрались очень быстро.

А я так и не мог понять, что именно мне грозит! Внешне всё шло гладко, но ощущение, что неведомый охотник уже расставил ловушку и просто ждёт, когда я туда пожалую, только нарастало.

Охрана у шлюза была чисто номинальной: дежурные просто следили за воротами, запуская смену рабочих или вытягиваясь в струнку перед начальством. Я не знал, Ингвар ли дал Птице команду притормозить перед воротами и нетерпеливо посигналить, или это была личная инициатива нашего медика, но ответ не заставил себя ждать: немного постояв, мы начали заезжать внутрь. Сам пассажирский шлюз, где единственным транспортом сейчас был подводный катер нашего клиента, отделялся от ворот «зоной ожидания». Там обычно ждали рабочие, и там же Птица остановил мобиль, подрулив поближе к собственно овальному люку шлюза.

Филин, Гига — охрана.

Оба бойца выскользнули из мобиля и едва заметными для обычного зрения тенями побежали к контрольной будке. Охрана не видела их — для этого нужно знать, куда смотреть и что надо увидеть, — даже камеры наблюдения фиксировали не сами скафандры, а лишь едва заметное искажение потока воздуха вокруг. Судьба охранников меня не волновала: любой шлюз имел автономный режим запуска, а двумя трупами больше, двумя меньше — отчитываться за это Ингвару. Меня напрягало то, что скрывалось в помещении самого шлюза.

Я очень не хотел туда идти.

Джо? — Йен незаметно снова сжала мои пальцы. — Что там?

Не знаю, — я поймал себя на напряжённо-испуганной гримасе и в очередной раз тихо порадовался, что никто этого не увидит. — Я только чувствую, что оно — там.

Но мы же нашли корону, — в мысленном голосе Йен прозвучали нотки нарастающей тревоги. — Ты же говорил, что с ней мы справимся!

Справимся, — больше я ничего сказать не успел, услышав обращённое ко всем Филиново: Готово. У нас пять минут.

Слепой, Джокер, клиент ваш. Пошли. — Ингвар не медлил ни секунды.

Остатки отряда спешно выбирались из мобиля, Птица уже открывал люк, Филин и Гига бежали от контрольной будки к нам. Пять минут: значит, механизм запуска шлюза включен, и через указанное время начнётся закачка воды в сам шлюз. За это время мы должны быть готовы к всплытию.

На открытие входа в шлюз у Птицы ушло около десяти секунд, мы со Слепым как раз выгрузили клиента и подтащили к остальной группе. Мы шли предпоследними, за нами задраивали люк Чик и Пуля, остальные ушли вперед, к красавцу-катеру на магнитных швартовых у отдельного причала.

По пути к катеру я поймал себя на том, что мне очень хочется всё бросить и бежать отсюда. Сам воздух казалось, звенел от мощного запредельного запаха опасности.

Но я по-прежнему ничего не видел!

— Не отставай, — Слепой поддёрнул сползающую с плеча руку клиента, а в спину нам дышали Чик и Пуля. Я стиснул зубы и шагнул на трап катера, всем своим существом чувствуя, что ловушка вот-вот захлопнется.

Клиента мы заперли в одной из гостевых кают, и я отправился в рубку: катер поведёт Змей, но я должен быть в центре событий, чтобы успеть среагировать, когда это произойдёт.

Шлюз начал заполняться водой и до момента старта оставалось меньше трех минут.

Змей проверял системы катера, Ингвар, сложив руки на груди, стоял за его креслом и молча смотрел в обзорные иллюминаторы. Моё присутствие он проигнорировал. Не прогнал и спасибо. Я снял шлем и встал в проёме.

Я по-прежнему не видел в чём опасность, и мог только ждать.

Впрочем, ждать пришлось недолго.

По мере того как створки шлюза расходились в стороны, вместо подводного пейзажа между ними растягивалась белесоватая пульсирующая плёнка, переливающаяся всеми цветами радуги. Сначала я подумал, что мне просто мерещится, но створки расходились всё шире, и вместе с ними растягивалась плёнка. А за ней…

Центр плёнки образовал «зрачок», за которым я чётко видел огромное полуосвещённое помещение. Холодный металлический отблеск на стенах чуждой и причудливой формы. Странные лестницы и переходы где-то на заднем плане, от которых возникало чувство тошноты и головокружения. И острое ощущение опасности, от которого заныло в кишках, а по спине пробежали мурашки.

Вот оно!

Ловушка, которую всему отряду «Зеро» не миновать по одной простой причине: у нас нет других вариантов, кроме катера Самюэля, чтобы покинуть город. Транспортник появится через пару недель, а угонять «Кету» — значит перебить не меньше сотни техперсонала и грузчиков, а после спокойно взорвать сам город, устраняя следы нашего пребывания, тем самым расписываясь в проваленном задании и полной некомпетентности как спецотряда.

Тот, кто поставил западню, всё это прекрасно знал и сейчас наверняка в предвкушении потирал руки: птичка заперта в подводной «клетке», и другого выхода, кроме как добровольно прыгать в ловушку, у неё нет.

За моей спиной раздался глухой топот, и в рубке возникла встревоженная Йен. Ей хватило одного взгляда и моих ощущений, чтобы всё понять верно. Ингвар же только покосился через плечо, но прогонять нас не стал. Я не знал, видел ли он то же, что и я, но спрашивать не собирался.

Джо! — моя напарница обернулась ко мне, тщательно пряча эмоции от остальных. Но я знал, что она встревожена и испугана не меньше меня. — Вытащи нас отсюда!

— Что это? — Змей тем временем удивленно смотрел на радужное полотнище, перекрывшее нам выход. — Скальд, что это за…

— Не знаю, — Ингвар оперся на край панели управления и смотрел в лобовой иллюминатор. — Что по приборам?

— С ума сходят…

Не слушая больше их переговоров, я отступил в коридор, словно это могло помочь избежать опасности, и мысленно воззвал к своей единственной надежде на спасение, пытаясь ощутить присутствие «короны»: