Это… Это странное ощущение, — мысленная речь между нами стала легче. И напоминала касание пера. — Но… мне нравится… Как думаешь, может, так мы и соединяли свои силы, когда сражались?

Хм. Возможно… Что ж, наконец-то я завёл себе козырь в рукаве.

— Козырь у Джокера? — Йен откликнулась из спальни. Она теперь легко слышала мои мысли, но к этой отнеслась скептически. — И как ты собираешься побить им ириванов?

Хм. Как… Если бы я знал….

— Понятия не имею. Но у нас только одна возможность разобраться во всём этом.

— Корона? Думаешь, тебе её надел этот самый Шут?

Девушка вновь поняла меня без лишних слов. И мне это начинало нравиться. Вот оно, настоящее понимание между мужчиной и женщиной.

— Возможно. Найти её надо в любом случае.

Но обсудить поиск короны мы не успели. На моём браслете замигал ярко-жёлтым огонёк тревоги: Ингвар собирал всех бойцов.

Отряд «Зеро» ждала работа.

Йен в шёлковом платье вылетела из спальни, на ходу впрыгивая в лёгкие босоножки. Я уже ждал её в дверях, слыша, как она мысленно отчитывается командиру, что мы идём. Мельком глянув на браслет, я понял, что с момента разговора с Ингваром прошло чуть больше часа. А сколько всего за это время успел узнать…

Но это я додумывал уже на бегу.

Ингвар ждал нас в своём кабинете. Над его столом красовалась объёмная карта-схема какой-то конструкции, больше всего похожей на стакан с куполообразной крышкой. Весь отряд уже собрался вокруг стола, мы с Йен оказались последними.

Скальд наградил меня коротким льдисто-иглистым взглядом-напоминанием, что разговор ещё не окончен. Чуть более долгий, внимательно-изучающий, достался Даггер.

Мы оба ответили привычно-невозмутимым видом бойцов отряда. Вдвоём это оказалось сделать куда легче, хотя ликёр давал себя знать ощущением беспечной расслабленности глубоко внутри.

Убедившись, что все в сборе, а Йен в адекватном состоянии, Ингвар начал вводить нас в курс дела.

А дело оказалось любопытным.

Отряду «Зеро» предстояло похитить и передать с рук на руки военным главу фирмы «Груупер» Самюэля Чинре.

Фирма занималась добычей Е2С, в простонародье — «солнечника», кристаллов концентрированной энергии, позволивших человечеству смело забросить все остальные виды топлива. Одного кристалла, размером с мою ладонь, хватало, чтобы обеспечить жизнедеятельность такого мегаполиса, как Варкуна, на несколько месяцев. Крупинка заряжала движок моего старого байка на месяц. И запасов Е2С, по самым скромным подсчётам, человечеству должно хватить лет на триста. Самым неоценимым в кристаллах оказалось то, что их можно было «перезаряжать», как батарейки. Правда, заряжались они очень долго и только в непосредственной близости от звезды, что создавало определенные трудности. Цены на эти кристаллы были бы космические, если бы не одно «но». Шестьдесят пять процентов всех акций фирмы «Груупер», а соответственно, и добычи «солнечника», принадлежали Федерации. Остальное фирма могла продавать по своему усмотрению, но не выше установленной Федерацией ценовой планки, так что особо нажиться совету директоров не удавалось.

Ингвар, как обычно, не озвучил причину «наказания». И, хотя в новостных лентах не мелькнуло даже намёка на проблемы с руководством компании или добычей «солнечника», догадаться нетрудно: очередной «клиент» не захотел дальше делиться с Федерацией. Конечно, такие суммы мимо проходят…

Карта-схема на рабочем столе отображала подводный город, где спрятался господин Чинре.

Я никогда не интересовался добычей Е2С, знал только, что его добывают в соседней звездной системе, на Эммилярне-5, но, что города-заводы по добыче «солнечника» расположены на глубине пары километров под водой, даже не думал.

Под подводным куполом находились жилые здания, а ниже уровня края «стакана» скрывалась сложная техника по добыче «солнечника» из толщи морского дна и доставки его к шлюзам под жилой зоной. Сам шахтёрский городок стандартной радиальной структуры от края до края не превышал пары километров. Наш «клиент» расположился в филиале своей компании в виде здания старинной ратуши, расположенной в центре главного подводного города.

План оказался достаточно прост. К планете мы добирались на военном транспортнике, с орбиты десантировались на море, под водой доплывали до порта, незаметно цеплялись к грузовому танкеру, и он доставлял нас на двухкилометровую глубину в подводный город. Прибытие на своём или гражданском транспорте исключалось по двум причинам: рабочие в городе работали посменно, и все знали друг друга в лицо. Потому гражданский транспорт ходил редко, только привозя одну смену и увозя другую. Десять новых человек среди пассажиров сразу привлекут внимание, под какими легендами и ментальным промыванием мозгов их не закидывай. Второй причиной было то, что шлюзов в городе всего два: для грузовых судов и для гражданских, все суда приписаны к конкретным шлюзам и знакомы диспетчерам. Появление любого постороннего объекта сразу насторожит и спугнёт нашу «добычу».

А то, что Самюэль Чинре прятался, — сомневаться не приходилось. Иначе зачем ему сидеть на подводном заводе вместо своей земной или любой другой виллы?

Но мы, как призраки, должны появиться из ниоткуда и исчезнуть в никуда, оставив фирму «Груупер» «обезглавленной».

Конечно, операция рискованная. Но иного способа незаметно оказаться в городе нет. Из шлюза по воздуховодам мы добирались до ратуши и дальше, до кабинета, где засел объект. Обратно предлагалось уйти тем же путём: по воздуховодам до шлюзов. Для всплытия Ингвар хотел воспользоваться подручным средством — личным кораблём захваченного объекта. На суше, в условленном месте, мы передавали пленника военным, нас снова забирал военный транспортник, и с чувством выполненного долга отряд возвращался на базу.

На всю операцию, начиная с момента прибытия на Эммилярне-5, отводилось пять часов. Пока Ингвар и остальные обсуждали детали, я на «автомате» отмечал все нужные моменты, но часть сознания упорно подсовывала мысли о короне. Мне не давало покоя странное убеждение, что надо найти её до начала операции. Не давало настолько, что я позволил себе отстраниться от обсуждения задания и шагнуть в своё пространство.

И не зря.

Над золотистой Гранью передо мной возникли две линии: тёмная и бледно-золотистая, как отражение моей Грани. Обе линии начинались у меня под ногами, шли параллельно друг другу, но в какой-то точке тёмная сворачивала влево и обрывалась. А светло-золотистая продолжала свой путь, снова сливаясь с основной гранью.

Джо? — внешне Даггер даже не покосилась в мою сторону, но слышала мою тревогу и не могла не отреагировать.

Я молчал, стараясь разобраться до конца в том, что вижу. Откуда-то я знал, что передо мной развернулись вероятности проведения операции. Для моего внутреннего взора тёмная линия, операция «без короны», шла ровно до момента пленения объекта. А дальше всё. Что-то непонятное прерывало ровное «течение» ситуации, и элитные спецы ЧК разбивались об это препятствие, как волна о камень, переставая существовать в реале.

А вот с короной… Светло-золотистая нить мягко пульсировала, непонятное препятствие по-прежнему существовало, но ситуация развивалась дальше, отряд «Зеро» выживал, и операция завершалась хоть и не по плану Ингвара, но успехом.

Никогда раньше я не замечал за собой подобного видения, но оснований не доверять своему пространству и чутью никаких нет. Вывод же вырисовывался однозначный: или я нахожу корону, или мы все поляжем в этом затопленном городишке.

Джо? — в голосе Йен отчётливо звучала тревога. — Ты в порядке?

Да, — я чуть заметно кивнул, пользуясь тем, что все смотрели на план коммуникаций, кроме покосившейся в мою сторону Йен. — Но, если я не найду корону — мы там поляжем. Причём все.

Моя напарница мысленно выругалась, а я прислушался к тому, что говорил Ингвар, и как раз вовремя. Скальд кратко повторял план операции с указанием действий по времени и распределением позиций. Мы с Йен шли последними, прикрывая тыл.