«Стоят, или еще настолько рано?» — и оглянулся налево на солнце над самим островом. Стоят часы...

В этот момент большая волна качнула катер с такой силой, что Олег оторвался от будки и почти булькнул спиной в океан. Падая, инстинктивно ухватился рукой за какой-то рычаг с бронзовой ручкой и так дернул, что он сдвинулся с места и двинулся в щели с одной стороны щитка к другому.

Мертвый катер будто шевельнулся, что-то глухо загромыхало под ногами. Парень испугано оглянулся. Но все было на своем месте. Только палуба дрожала мелкой грохочущей дрожью. Найдя равновесие, Олег потянул рычаг назад. Дрожание исчезло. Вновь дернул на себя — зарычало. Значит, действует какая-то деталь корабля. Может, запасной мотор на аккумуляторном электричестве?

Немедленно прекратить! Аккумулятор, электричество... Где же ребята, сони несчастные?

Но когда снова поставил рычаг на место, весь катер так дернуло, что парень чуть не упал. Какая-то догадка о том, что этот рычаг может дать большой желаемый эффект, мелькнула у парня.

На щитке, в обоих конечных точках щели, по которой двигался рычаг, большими буквами были выгравированы слова: «Анкер +! Анкер —».

— Анкер — якорь! — радостно воскликнул Олег, для верности еще раз подвинул рычаг до точки с плюсом. Катер, покачиваясь, едва выбирался из волн, но не отходил дальше. Олег даже констатировал, что катер в этот момент находится на добрую сотню метров ближе к острову, чем раньше, когда он стоял на мели.

Океанские волны штурмовали его, перекатылись с носа вдоль корпуса корабля. И слышно было, как катер то срывался вместе с якорем, то снова останавливался, будто зацепившись за мель. Казалось, что под напором волн он даже выпрямился. Еще бы выровнять его немного, на какие-то считанные градусы, и тогда можно смело карабкаться по палубе до задраенного люка, откуда Олегу еще в первые минуты его появления на борту послышался человеческий стон.

Но стоило упомянуть о том стоне, как парень, не раздумывая дальше, полез-таки к люку. Теперь Олегом руководило двойственное чувство — любопытство и страх. Грудь распирало от неописуемой радости, что он все-таки застопорил якорем этот корабль. Хотя утренний холод в океане немного донимал парня, но руки дрожали от волнения, когда ухватился ими за один из вентилей задраенного люка.

Пришлось лечь на холодный металл палубы, плечом помогать, чтобы вентиль послушался его слабоватых детских рук. Со скрипом таки сдвинулся первый вентиль. Дальше он пошел крутиться значительно свободнее, даже сам с разгона прокручивался на целый полукруг.

А катер еще выше поднимало на волнах, начало чаще срывать с якоря. Теперь Олегу уже нетрудно было догадаться, что надо удлинить цепь якоря. Парень вернулся к будке, просто подвинувшись по палубе вниз. Только мгновение нужно было, чтобы отвести рычаг к себе на «плюс». Опять загрохотало, задрожала палуба: где-то разматывалась цепь. Катер медленно двинулся за волной, почувствовав свободу. Олег еще раз повернул рычаг, грохот цепи стих, катер ощутимо дернулся, как сом на удочке, и остановился теперь уже намертво привязанный на удлиненной цепи якоря.

Наконец снова добрался до люка. Открутил все вентили. О холоде забыл, душно ему становилось. К тому же и солнце пригревало сверху. Легкий ветерок наносил брызги из волн воздушной росой.

Олег слегка дернул люк на себя. Он шевельнулся, но опять лег на свое укатанное место.

— Тяжеловато, вижу, и матросам возиться возле этого хозяйства, — произнес и чуть не упал, рванув его со всей силы. Люк был на петлях.

Только теперь по-настоящему услышал безнадежно горький плач или стон. Не рассуждая дальше, опустил люк, хлопнув им о палубу, и опрометью бросился по трапу, едва осознавая, что это он спускается в трюм корабля.

Мамочка моя! Какие тут хоромы, по сравнению с их каменным строением имени Романа Гордейчука. Повсюду, в основном по углам, валялась матросская одежда, сбитая непрерывной болтанкой корабля. Между нею — расстрелянные гильзы, консервные банки, оружие.

А стон умолк. Олег оглянулся вокруг, чуть ориентируясь в этом наклонном помещении. За трапом качалась на петлях открытая дверь то и дело, покачиваясь, жалобно скрипя.

Вот кто «плакал», — сделалось даже стыдно, что обычный скрип обвисших дверей он принял за жалостный плач.

Осторожно, замирая от волнения, заглянул в эту дверь. Там была одежда, консервы, книги, посуда, оружие...

И снова тот стон. Не скрип, так как он не прекращался, а человеческий стон. Бросился к другой двери, что приютилась сбоку. Никого. Напротив — еще одна дверь.

Так где же живет то, что так жалобно подает свой голос о спасении?

Пугающая тишина за ними. Только эхо от ударов волн о железо катера заполняло все вокруг. Лихорадочно, уже со знанием дела, взялся откручивать задраенные двери. Время от времени прикладывал ухо, прислушивался. И, все время дрожа от волнующего нетерпения, бесстрашно открывал дверь...

Чуть не упал, пораженный удивительным зрелищем. Мог предполагать все: матросы задраили здесь африканского тигра, выводок орангутангов, гремучую змею, заряженную мину-автомат, что взрывается при внезапном раскрытии двери. Но того, что увидел, не предполагал.

Группа Марии Иосифовны выросла в целый партизанский отряд. Но кроме бойцов в отряде были еще и дети. В том же лесу пришлось обосноваться на дольше. Разыскали удобное, почти неприступное место на стыке двух рек.

Кончались августовские дни, отцветало благодатное лето, прокрадывалось время желтеющих листьев, пора журавлиных ключей.

Крепко встали лагерем. Это связывало боевитость отряда Марии Иосифовны.

— Я согласна, — с трудом отрываясь от собственных мыслей, сказала Мария на предложение Виктора. — Но задерживаться дольше на этом месте не надо. Наступает осень, пойдут дожди. В этих землянках с детьми не усидеть. И фронт отходит все дальше, уже около Днепра. После ликвидации обоих мостов гитлеровцы притихли здесь, куда-то перебазировались. Даже железнодорожная комендатура уехала. Может, поискать их надо, не давать покоя в тылах.

— Справедливая мысль, — соглашался Виктор. — А детей надо поселить у Христининой свекрови, чтобы самим свободно оперировать. Конечно же, вредить им, проклятым немцам, на каждом шагу уничтожать!

Мария Иосифовна словно проснулась от какого-то тревожного сна. Глаза загорелись упорством, тем самым, которое помогло ей еще в первые дни обезвредить часового на железнодорожной станции, поджечь фашистские бензоцистерны.

— Да, да, Виктор. Уничтожать, проклятых... Что слышно об операции «Автобаза»?

— Сегодня получим известия. Да я целиком полагаюсь на Вадима, оперативный парень! Кстати, сейчас должен зайти Станислав, есть серьезный разговор. Он вернулся с глубинной разведки и уже собирается покидать нас.

Упоминание о Лужинском вновь вернуло Марию Иосифовну к ее болезненной мысли о ребенке. Ведь Лужинский так искренне обещал еще серьезно заняться этим вопросом.

Из-за деревьев появился, как всегда, выбритый, аккуратный Станислав Лужинский. Он торопился. Но не забыл, увидев командира отряда, выхватить из губ сигарету, потушить ее и спрятать в карман. В лесу ведь и на территории расположения отряда никто не имел права оставлять какие-то следы пребывания здесь людей.

— Ну, рассказывайте, товарищ Станислав. Мы так беспокоились.

— И напрасно.

— Задача же у вас...

— Как и всякое боевое задание, прошу. Словом, операция Вадима вполне уместна. Я еще не знаю, что именно он там натворил, потому что должен был и сам... Но танковый парк в лесу горит, четыре танка и несколько штурмовых машин подорваны. А главное, предприимчивый гитлеровец, командир отряда, убит!

— Молодец Вадим! — не удержался Виктор.

— Замечательный партизан! Наградить бы... — увлекалась Мария.

Лужинский переждал эти реплики, оглянулся вокруг, как будто боялся, что их разговор подслушивают. Мария уловила эту настороженность партизанского разведчика.