— Мария Иосифовна! Марш за руль! Сами везите их — вы же мать. Что я с этой ребятней буду делать? Смешно… садитесь за руль быстро! А мы — на дерево. Айда, парни!

И уже карабкаясь на высокий кудрявый дуб, Витя оправдывался.

— Хотел бы я видеть, как бы женщина на дерево вбиралась. Мария Иосифовна, бензин я залил весь, почти полный бак. Горку берите с третьей, возьмет… Без подсоса, а то…

Заревел мотор, и, выбросив клубок сизого дыма, авто рвануло между деревьями вперед.

Комендант с собаками гнал вовсю. На место стоянки автомобиля добежал, уже хватаясь руками за грудь против сердца. Он слышал урчание мотора, даже успел увидеть, как в просвете между деревьями блеснула искра солнца на лакированной поверхности кузова.

Псы прибежали и начали бегать на месте стоянки авто. Не прекращая озадаченно лаять, они кружили между деревьями, на которых сидели трое партизан.

— По следу авто! — приказал комендант. — Обер-ефрейтор! Немедленно возвращайтесь к остальным солдатам. Широким строем прочешите лес. Партизаны через овраг не переедут. А на другом конце леса — грязь. Живо!

Водитель Витя сидел в раскидистых ветвях и все время целился из автомата в голову коменданту. Один пес то и дело возвращался к дубу, обнюхивая его со всех сторон. Витя ждал. Если его заметят, он тотчас же пристрелит коменданта. Только бы его товарищи на соседних деревьях не дали маху. Тогда даже из этого затруднительного положения можно найти интересный и, безусловно, полезный в партизанском деле выход.

Увидев, что партизанская автомашина выскользнула из его рук, комендант потерял равновесие. Куда и делись его изобретательность и ловкость. Он с досады вспыльчиво пнул ногой пса, оттолкнув его прочь от дуба, направил разумное животное вперед и двинулся со своим отрядом по выразительному следу автомашины на примятой лесной растительности, на разворошенных сухих листьях, на цветочках между листвой.

...Маруся торопилась. На спидометре стрелка иногда показывала скорость восемьдесят километров в час. Местами, уворачиваясь между деревьями на такой скорости, колеса раздвигали листья до сырой земли. Машину бросало из стороны в сторону, задевало о стволы деревьев. Но водить Мария умела не хуже самого Виктора.

Перескочив через высокий гребень, авто понеслось вниз. Мария вспоминала, что должна проехать где-то там между озерками и болотами в долине. Вчера же как-то объезжал их Виктор. Правда, это было днем, а сейчас вот-вот зайдет солнце. Засветить же фары — значит неразумно выдать себя.

Проскочила просеку, идущую справа, очевидно где-то на дорогу в город, и вдруг, даже не подумав, повернула на ту просеку в лесу. В голове молниеносно пронеслось решение. Это может привести к полной гибели всех. Но смерть все равно катастрофически висит у них над головами. За несколько недель своей партизанской жизни Мария Иосифовна уже немного привыкла смертельно рисковать ею.

А решение возникло простое: городок небольшой, только железнодорожная станция с военными складами и два моста через глубокий скалистый овраг реки. Проскочить мост и на трассу. Наверное, комендант выслал весь гарнизон ловить партизан, оставив тот мост, как и весь город, на нескольких часовых. Проскочить мимо на полном ходу автомашиной — совсем легкое дело. Может, и выстрелит какой сгоряча. Но кто сгоряча попадает в цель!

И, давя на газ, понеслась ровной лесной просекой, не сбавляя скорости. Дети сбились в кучу, съежились в авто, ни одним звуком не мешая Марии.

Когда комендант почти за час интенсивной погони по следу добежал до просеки и уже с помощью фонарика изучил крутой поворот, а затем и выезд машины на дорогу, его обдало холодным потом. Ведь в городе осталось лишь несколько человек часовых и девушка-машинистка в штабе. Да и те солдаты разбросаны по всему городу. Двое — на складах вокзала, один за воротами штаба у школы. И только один на высоком бетонном мосту через овраг.

Только на него была надежда у коменданта. Должен же он задержать автомашину на мосту.

Эмка с разгона попала в городок и, сняв столб пыли, пронеслась мимо школы-десятилетки, где находилась фашистская комендатура. Даже выглянуть за ворота не успел комендантский часовой. Мария круто повернула на большак, который шел мимо железнодорожной станции ​​на переезд, а за ним — на улицу, к величественной арки моста.

Переезд открыт. Маруся бросила взгляд на длинный железнодорожный пакгауз, доверху забитый коробами, плетенками... Но рассматривать не было времени.

Впереди, в конце улицы, мост. Она уже заметила часового солдата. Он стоял посередине, опершись на прогон арки. Появление автомашины советского производства было такой неожиданностью, что солдат встрепенулся и выскочил на середину проезда.

Исключительный случай! И этот да, пожалуй, и сотни, а может, и тысячи фашистских часовых на мостах в то время еще не знали о существовании партизанских командиров-женщин. Да и какие там партизаны! Сам комендант с гарнизоном где-то в лесу гоняет их и наверняка ликвидирует. Ведь это только несколько сельских колхозных активистов, коммунистов... Против вооруженного отряда регулярных войск СС это просто ничтожная кучка отчаянных большевиков.

Поэтому даже автомат с шеи не снял, только поддерживал его правой рукой. Левую же привычно поднял вверх, требуя остановиться.

Вскочив на мост, Мария действительно затормозила, что даже застонали, запищали тормоза. Часовой немного посторонился, чтобы дать остановиться разогнанной машине. Тогда Мария снова прибавила газу, набирая скорость, около самого часового крутанул руль. Послушная машина рванула влево и сбила часового крылом.

Клепаная арка удержала фашиста на мосту. Но сталь раскрошила неосторожному охраннику спину и голову. Как опустевший мешок, он упал на настил моста, когда машина уже проскочила на мостовую трассы и исчезла...

В полукилометре от моста Маруся свернула с дороги, вскочила в лес, снизила скорость и, привычно маневрируя, углублялась в него, петляла между густыми деревьями, ей трудно было ориентироваться, но чувствовала, что надо держаться примерно одного направления, чтобы не оторваться от магистрали. Машину бросало на ухабах, стволы деревьев обдирали и гнули крылья. А ей некогда было думать о безопасности крыльев. Безопасность детей была для нее главной в этот момент.

Кабина гидросамолета действительно нырнула в пучину океана. Но та пучина оказалась лишь пенным гребнем — остатками океанской волны, которая из последних сил выкатилась на берег.

Если бы не этот гребень, самолет на таком резком переломе руля мог бы не выдержать и взорваться. И люди в нем неизбежно потеряли бы сознание, а может, и не встали бы никогда живыми.

Волна затормозила резкий выход самолета из пике. Правда, самолет совсем вышел из строя. Правое крыло, охваченное пламенем, что в полете грозило взрывом баков с горючим, теперь от удара о волну деформировалось, приплюснулось к кабине, как неоперенное крылышко птенца. Пламя на нем погасило волной.

Левое крыло по страшной инерции оторвалось и упало в океан, а искривившаяся, покосившаяся кабина, рикошетом проскочив гребень волны, перевернулась и упала в воду.

Силой инерции самолет перескочил еще один гребень волны. Но это была последняя сила. Самолет лег в смертельный дрейф, безвольной щепкой закачался на мощных океанских волнах.

Сквозь трещины, которые произошли от первого удара о гребень волны, и верхний люк, где волной была совершенно снесена вся башня, кабину заливало водой.

Только этот факт привел в себя четырех парней-аэронавтов. Они осознали катастрофу и почувствовали, что... еще живы! Пока человек жив, пока бьется в его груди сердце, он защищается, борется. А эти ребята были к тому же еще и советскими пионерами!

Здесь, на погибающем самолете, после смерти чеха — бортмеханика и пилота — посреди океана они вчетвером составляют целый Советский Союз! Ваня Туляков, как старший среди них, понимал, что он отвечает за трех своих друзей. Надднепрянин Роман Гордиенко, Юра Бахтадзе, талантливый «летчик» Олег из Днепродзержинска — все они, как собственное тело, родные ему.