— Ой матушки! Да это же дорожный мастер... — воскликнула и пошатнулась. Кристина едва успела подхватить ее под руки.

— Что с вами? Успокойтесь.

— Дорожный мастер! Наш дорожный мастер Безрух! — воскликнула Мария и обмякла на руках у Кристины. Женщина положила ее на землю, растерянно оглянулась, помахала платком над лицом. Страдания матери терзали душу Кристине.

К детям женщины вернулись только на рассвете. На трассе уже начинался многоголосый гон автомашин.

Так и не уснула в то утро встревоженная известием мать. Лежала, не смыкая глаз, смотрела сквозь густые ветви деревьев, где медленно таяла ночь, пробивались мощные ростки дня. Забывать начала, как радуются люди утру, чувствуя в том и свое ежедневное рождение после сна. Ее тяжелый сон не уходил…

— Я должна поговорить с вашей свекровью, — твердо решила и сказала об этом Христе, когда та зашевелилась, открывая глаза. — Любу пошлем по дороге разыскивать наших, а сама...

— Я пойду с Любочкой, я здешняя, — охотно одобряла Кристина решение Марии.

— Найду ли я без вас ту женщину? Поверит ли она, расскажет?

— Тогда подождите меня. Найдем с Любой ваших людей, посоветуемся в группе. Конечно, без меня трудно найти, если там сейчас такое... Узловая станция, какие-то стратегические грузы.

— Стратегические грузы? — переспросила Мария и как будто изменилась. — Там... стратегические грузы. Верно, Кристина, идите и быстро возвращайтесь все. Там стратегические грузы...

Судьба соединила двух саперов при выполнении их боевой задачи с водителем генеральского авто. Счастливо соединила. Саперы теперь будут смелее выполнять ту задачу в ужасных условиях военного тыла. Виктор умел прекрасно чувствовать окружение и хорошо ориентироваться на местности. Боевое задание генерала касалось именно этого районного городка и его мостов. Даже ценой собственной жизни, приказывал генерал, эта задача должна быть выполнена!

Неожиданные темпы войны чрезмерно усложнили саперам выполнения боевой задачи. Начались бурные, полные тревог и опасности военные приключения.

Когда комендант городка погнал своих солдат вслед за советской эмкой, Витя, выткнувшись из густых ветвей, шепотом произнес к саперам:

— Внимание! Немедленно менять позицию!

Комендантские солдаты бегом удалялись в овражек. Саперы, как встряхнутые груши, соскочили с деревьев и, передохнув, осторожно оглядываясь вокруг, молча побежали дальше, будто пытались напрямик опередить автомашину. Виктор не спешил слезать с дуба. Он слышал натужный рев мотора, который, затихая на ​​расстоянии, словно рассказывал ему о настроениях беглецов.

«Боевая» — коротко охарактеризовал Марию Иосифовну, кивнув головой. Спустился по толстому стволу на землю, снял автомат с шеи, притаился возле дуба. Глазами следил за комендантской погоней, вслушивался в собачьи старания угодить злому коменданту.

А мотора эмки уже не слышал. Пробежал к саперам, которые послушно ожидали его.

— Ложись, — скомандовал им и еще раз внимательно огляделся.

Далеко по трассе, которой проехали и они в этот городок, шла колонна немецких грузовых автомашин. Водители дисциплинированно держали дистанцию, двойные задние колеса поднимали хвосты пыли. Один за другим проходили грузовики, вызывая шоферскую зависть Виктора, оставшегося без машины, как говорится, на произвол судьбы.

По какой-то интуиции Виктор считал выстроившиеся грузовики. Считал автоматически, потому что в то же время напряженно перебегал с одной мысли на другую, искал разгадку своего положения, стремился как-то помочь и саперам выполнить их боевую задачу. Что-то изменить в своем положении к лучшему пока не мог. Не знал, надо ли беспокоиться, что отпустил ту отчаянную, оскорбленную жену генерала с авто, в котором полно советской детворы?

Детей жалко! Наши, советские дети, несчастливо выброшенные судьбой на распутье опасной, ужасной войны, начатой ​​неслыханным беззаконием — нарушением межгосударственного соглашения о ненападении. Но когда нарушено одно соглашение, то можно ли ожидать от такого нарушителя какого-то соблюдения международной этики в отношении мирных, несчастных детей? Хищник законов не признает.

Замер, удалившись, комендантский шум. Только гул войны слышно впереди. Переключив внимание, Виктор услышал значительно более близкие звуки от колонны фашистских автомашин и выразительные шумы железнодорожной станции за лесом. Виктор забрал саперов, и они бегом направились в глубь леса. Как своих хозяев радушно принимал их советский лес. Словно призывал, приглушая удаленный шум войны. Партизаны обходили отдельные деревья, группы деревьев, кусты боярышника. И не заметили, как отклонялись от своего направления, приближались к большой трассе. Трудно было бежать вверх в лесу, каждый раз натыкаясь на преграды, огибая их.

Виктор оглянулся на саперов. Под грудью у обоих проступали выразительные пятна пота. Каждый из них в одной руке держал винтовку, а другой поддерживал тяжелую сумку боевого вооружения подрывников. Теперь у них в этой сложной ситуации есть и командир — шофер самого генерала. А при командире выполнять свою боевую задачу каждому бойцу свободнее. От того он становился вдвое сильнее и отважнее.

Бежали долго, настойчиво. Надо было как можно быстрее изменить местоположение, чтобы сбить врагов со следа. Ночью они должны были наведаться к желобам для связи с Марией Иосифовной.

"Не устали ли они в этом беге?» — невольно мелькнула мысль как отклик на увиденные мокрые от пота гимнастерки.

Однако ни сомнений, ни колебаний на лицах саперов Виктор не заметил.

И не заметили, как снова приблизились к той же большой дороге. Правда, были значительно дальше от райцентра, но при том же шоссе. По нему-то и они так неожиданно проскочили эмкой почти до привокзальной опушки, нужной саперам. Едва успели тогда юркнуть в лес, заметая следы.

Трассой шла одиночная машина, — наверное, последний немецкий грузовик отстал от колонны. Но, присмотревшись, увидели, что это советский ЗИС с на скорую руку нарисованным черепом и военным номером. Но это не так ошеломило Виктора: ЗИСов советских было немало в колхозах и учреждениях. Виктору показалось, что он узнал водителя за рулем. Вздрогнул от каких-то смешанных чувств. Поруганное фашистскими знаками советское авто, водитель с дорожного участка...

Может, водитель заметил их, советских бойцов, в гуще лесной, что так вдруг замедлил ход? Поворот дороги не дал проследить за ним дальше. Но не было сомнения, что ЗИС замедлил ход и около густого придорожного кустарника будто повернул в лес. Значит, заметил! Почти возле первых кустов кустарника с авто послышался приглушенный выстрел. Возможно, это был взрыв газов в выхлопной трубе. Но Виктор внезапно остановил саперов и повернул с ними в балку, возле которой они только что пробежали.

— Выхлоп газов или выстрел, товарищи? — спросил он, переводя дух.

— Какой там выхлоп! — уверенно возразил Константин Старовойтенко.

Его в тон дополнил Телегин:

— Без сомнения, выстрел из советского нагана! Дурак играет, или какое-то недоразумение.

Виктор бросил заинтересованный взгляд на младшего сапера, который так уверенно определил не только выстрел и марку оружия, но и свое мнение по поводу характера выстрела. Даже встрепенулся от какого-то подсознательного предположения. Но оно было такое неопределенное, мимолетное: мелькнуло и исчезло.

— С советского нагана? Но ведь это фашистское авто, — пытался хоть так оспорить утверждение саперов.

— Мало ли их захвачено теперь ими в таком бешеном и неожиданном нападении? А выстрелить из трофейного... Может, и я не удержался бы этого, если бы впервые схватил в руки какой-то парабеллум?

Рассуждения Телегина окончательно успокоили возбужденного Виктора. Он осмотрел дорогу и лес вокруг. На каких-то пять или шесть километров отбежали они назад, подальше от того районного центра с гитлеровской комендатурой. К нему так рвались оба саперы, так как нужно было выполнить боевое задание генерала.