Встреча удивила и нас, и парней. Выяснилось, что свежеиспеченные искатели, воодушевленные верой в счастливую примету, за эти без малого две десятицы успели не только наведаться в Мертвый, где откопали мою заначку, но и побродили по второму поясу. В результате их рюкзаки и сумки ломились от самой разной добычи, из-за чего парни передвигались черепашьими темпами, ежечасно устраивая привалы. Первый пояс они прошли за пятеро суток - обалдеть можно! Зато команда успела пересечь мост до того, как на нем появилась засада, и каким-то неведомым образом умудрилась разминуться с наемниками. А те вряд ли пропустили бы новичков, зная, что их никто не будет искать. Вот и не верь после этого в приметы!

Мне пришлось поработать языком, так как 'послушники' хором требовали 'божественных откровений'. Я рассказал парням об опасностях третьего пояса, о поселившейся в одном из убежищ неубиваемой твари, которую смогла отпугнуть только магия Ушастика, о необычайно многочисленной команде, растерзанной тварями, останки которой мы обнаружили на втором поясе. Сопровождая истории разными полезными советами, я прекрасно понимал, что весь мой треп несколько часов спустя будет в точности пересказан искательской братии. Новички после продажи добычи собирались соблюсти одну из искательских традиций - проставиться в 'Золотом мече', и я не мог упустить удобную возможность сообщить опытным ходокам, что к пропаже наемников мы не имеем никакого отношения. Все же знают, что пятерка - оптимальное количество членов искательской команды, вот пусть и жалеют идиотов, вознамерившихся опровергнуть это писанное кровью правило, а не вынашивают коварные планы мести.

Так, за разговорами, мы достигли городской стены и постучались в ворота.

'Дошли! Справились!' - удовлетворенно подумал я, входя в Ирхон.

Мое левое запястье внезапно потеплело. Затем что-то тренькнуло на грани слышимости, и сознание окатила волна облегчения. Контракт был выполнен целиком и полностью, поэтому браслет-татуировка решил самоликвидироваться. Полностью он не исчез, но лишился магической составляющей, от чего цепочка черных рун поблекла - это я успел заметить, ставя сумки на камни мостовой.

'Неужели, все так просто?' - пронеслось в голове.

Развить эту мысль я не успел, поскольку на повестке дня появились более важные вопросы. Почему знакомые стражники встретили нас так неласково? Почему один из облаченных в доспехи бойцов вместо того, чтобы придерживаться инструкций и обеспечивать отряду прикрытие, поспешил в караулку? И почему, увидев нашу команду, все вояки ощутимо напряглись? Нет, враждебных действий они пока не предпринимали, но руки держали на оружии. Подозвав дежурного мага, командир приказал провести осмотр. Игнорируя нас, тот начал со скромно стоявшей в сторонке команды новичков.

- Может, пропустим леди вперед? - поинтересовался я.

Парни были бы рады оказать нам любезность, однако командир воспротивился такому проявлению вежливости, довольно резко приказав мне не устраивать бардак и соблюдать очередь. Пожав плечами, я отошел подальше и принялся наблюдать, как одаренный служака с помощью амулетов и без них пытался обнаружить в телах новичков паразитов, заразные грибки и прочую дрянь. Делал он это настолько тщательно, что за четверть часа очередь до нас так и не дошла. Когда же маг с разочарованным вздохом отпустил последнего парня и приступил к проверке сумок команды, вдали послышался топот копыт. Вскоре к воротам подъехал конный отряд, возглавляемый чернобородым статным аристократом лет тридцати пяти.

- Маркиз, - с ненавистью выдохнула Эльвина.

- Маги, - прошептал Дар. - Двое.

А негатор у нас всего один, да и тот быстро не вытащить - мы же не рассчитывали встретить одаренных на Проклятых землях. Зато магические молоты, лихо крошившие деревья, лежат в карманах у каждого. Вот только прискакавшим магам они до одного места - по словам брата, удар такого молота может погасить любой защитный амулет, настроенный против энергетического воздействия, а сделать несколько выстрелов и перегрузить щиты противники нам точно не позволят.

Остановив коней, компания спешилась. Я успел отметить, что остальные спутники маркиза опасности не представляли. Да, у них висели на поясах сабельки, но, судя по виду, они были не боевым оружием, а лишь изящным дополнением к роскошным костюмам. Приветливо кивнув командиру стражников, Виленский со свитой подошел к нам и растянул губы в хищном оскале:

- Эльвина Косарская! Рад тебя видеть!

- Увы, не могу ответить тем же, - включила девушка режим стервы. - Что тебе от меня нужно?

Явно наслаждаясь победой, маркиз недовольно покачал головой:

- Ну что же ты, девочка. Такое поведение недостойно истинной леди. Где твои манеры? Выглядишь и ведешь себя, как деревенская дурочка. Клянусь, не знал бы тебя в лицо - никогда бы не подумал, что передо мной дочь герцога!

- Я выгляжу и веду себя так, как считаю нужным! Еще раз спрашиваю, чего тебе надо?

- Ты и сама прекрасно знаешь.

- Пинок по яйцам? - нахально предположила леди. - Могу устроить!

- Не хами старшим, соплячка! - оставил ерничанье Виленский. - Я из уважения к тебе проделал такой долгий путь, а ты... Где документ?

- Где нужно! У верховного дознавателя!

Маркиз недовольно поморщился:

- Не нужно врать, Эльвина. Твой слуга Жак рассказал мне много интересного. К примеру, что у тебя поломался передатчик, и ты отправилась в путешествие с одними контактниками, что поездки твоих братьев были всего лишь отвлекающим маневром, что ты наглая и напыщенная стерва, которую нужно высечь плетьми... Последнее, правда, мне было давно известно.

- Ничего, этот гнусный мерзавец еще пожалеет о своем предательстве! - голос девушки походил на шипение змеи.

- Не пожалеет! Жак всегда был мне верен, за что получал хорошую плату. Я даже больше скажу, он счастлив, что ему больше не придется выполнять твои прихоти и выслушивать бредовые нотации. И я его прекрасно понимаю, ведь даже непродолжительное общение с тобой способно любого довести до белого каления.

- Так не общайся! Кто заставляет? - буркнула Эльвина.

Виленский окинул девушку полным брезгливости взглядом и перешел к делу:

- Я предлагаю тебе отдать документ по-хорошему.

- Хрен тебе! А попробуешь отнять силой да при стольких свидетелях, мой отец тебя со свету сживет!

- Положим, силу мне применять не придется, - протянул аристократ, проигнорировав угрозу. - Мы устроим равноценный обмен. Я слышал о несчастье, постигшем твоих братьев. Да, ужасная трагедия! Лесные разбойники в последнее время совсем обнаглели! Вот почему не стоит экономить на услугах магов. Порталы - это же так здорово! За пару минут ты можешь оказаться на другом конце Империи... Прости, увлекся. Так вот, по чистой случайности у меня имеются связи с нужными людьми, которые могут посодействовать разрешению некоторых проблем вашей семейки. И если мы договоримся, я потрачу свое драгоценное время и постараюсь уладить неприятности, которые мешают твоим братьям вернуться в родовой замок. Если нет... Один из придворных поэтов недавно сочинил прекрасную балладу о том, насколько тонка грань, отделяющая нас от смерти.

Эльвина побледнела, но уверенно заявила:

- Ты не посмеешь!

- Все зависит только от тебя, - отозвался Виленский.

- Это шантаж, о котором обязательно станет известно Его Величеству!

- Ошибаешься, всего лишь деловое предложение. Или ты подумала, что я лично организовал неприятности твоим братьям? - маркиз скривился и продолжил с притворным возмущением: - Как тебе не стыдно! Я, как человек честный и порядочный, никогда не опустился бы до подобного! И если ты рискнешь подать жалобу императору, знай - на суде я повторю эти слова с амулетом правды, и тогда уже тебе придется отвечать за клевету.

- Сволочь! - в бессилии выдохнула девушка.

- Думай, Эльвина! Мое предложение еще в силе.

На лице леди отображалась борьба, однако я смотрел не на него, а прислушивался к чувствам аристократки.