Отбежав от скалы на безопасное расстояние, я устроил осмотр, после чего признал, что мы легко отделались. Мою ногу в районе бедра тварь успела сгрызть до мяса, рука пострадала чуть меньше. У Эльвины, неосмотрительно расстегнувшей свою куртку, на животе появилось уродливое овальное пятно, кожный покров на котором полностью отсутствовал. Несколько проплешин меньшего диаметра тварь оставила на лице и шее девушки. Благодаря дозе живительной силы раны перестали кровоточить, но пускать лечение на самотек было бы преступной небрежностью. И если мне, в принципе, фиолетово, то Косарскую шрамы вряд ли украсят.

- Дар, у тебя осталась еще та замечательная мазь, которой ты мне ожоги обрабатывал? - спросил я у брата.

- Осталась, - кивнул тот и полез в свою сумку.

Та после встречи с тварью могла похвастаться нехилой дырой на боку, ведь защитный амулет закрывал коконом только тело хозяина. Наша с Эльвиной одежда тоже сильно пострадала. В тех местах, где нас лапали щупальца, материя либо полностью разлезлась, либо распадалась под пальцами, словно давно сгнила. Рюкзаки надо было серьезно латать, да и на рукавах курток появились дырки. Но маленькие и аккуратные, словно тварь снимала пробу с попавшегося ей угощения и, если ей что-то не нравилось, искала на добыче место получше.

Когда Ушастик стал наносить целебную мазь на раны аристократки, ее нервы не выдержали. Леди разрыдалась. Помня, что всего пару минут назад корректировал эмоции Эльвины, я воздержался от нового воздействия на разум девушки, успокаивая ее привычными средствами. Объятиями, поглаживаниями по голове, ласковым шепотом. Когда Дар закончил с магическим массажем, рыдания сменились всхлипываниями, а вскоре и те затихли. Ну а после того как Эльвина заметила, в каком состоянии находится моя нога, в ней даже проснулось сочувствие.

Долго рассиживаться нам не позволили. Сначала пара сухопутных каракатиц, а чуть позже небольшой крокодил убедили меня, что запах свежей крови и выброс магической силы не остался незамеченным обитателями третьего пояса. Избавившихся от годных разве что на тряпки шмоток, мы надели запасные (я еле влез в узкие штаны Дара) и чесанули прочь от стаи хищников, направляющихся к нам из ближайшего лесочка.

Оставив позади логово смертельно опасной твари, я долго думал, случайность это или намеренная дезинформация. Ведь карту, подобную Викиной, может приобрести в лавке гильдии любой искатель, у которого имеются деньги, а убежищ на третьем поясе на ней отмечено - раз, два и обчелся. Конечно, более вероятно, что черная тварь поселилась в пещере недавно. Думаю, обосновавшись на новом месте, она была приятно удивлена, когда глупая добыча с завидной регулярностью стала сама лезть ей в рот... щупальца... нет, скорее, ложноножки. Но вариант с изощренной ловушкой для рисковых ходоков я бы не спешил сбрасывать со счетов. Учитывая откровенно наплевательское отношение гильдии к своим членам, все возможно.

Однако меня больше волновала не отметка на карте, а собственная глупость. Будем откровенными, Эльвина сейчас уцелела только чудом. И в том, что леди угодила в лапы чудовища из ночных кошмаров, всецело моя вина. Вместо того чтобы пойти на разведку одному, я сдуру завел в пещеру всю команду. При атаке не сообразил сразу воспользоваться темпом и просто выбросить девушку наружу, пока вход не перекрыли ложноножки... И вообще непозволительно долго тупил, позабыв о припрятанном артефакте и позволив твари нанести раны аристократке!

Почесывая браслет-татуировку на левом запястье, которое отчего-то начало немилосердно ныть, я ругал себя последними словами. От этого занятия меня отвлекли Проклятые земли, решившие устроить нам веселую жизнь. Случай в пещере словно ознаменовал завершение белой полосы нашего путешествия. Твари перли стаями, косяками и толпами. Крылатые, мохнатые, чешуйчатые, брюхоногие, растительные.

После часа беспрерывных схваток я перестал прятать клинки в ножны, а поток существ не иссякал. Несмотря на то, что близился полдень, голодным порождениям аномальной территории, казалось, было начхать на жаркое солнышко, на отбивающий запах порошок, на нашу эмпатию и острую сталь. Хрипя, рыча, шипя, щелкая жвалами и издавая совсем уж непотребные звуки, они пытались добраться до наших тел. Я даже предположил, что наши с Даром амулеты маскировки разрядились, но нет - брат проверил их и не нашел проблем в работе. Заряд жизненной энергии придал нам с Эльвиной бодрости, поэтому мы держались, однако когда в руку аристократки вцепилась зубастая лягушка, которую я просто не успел разрубить на подлете, стало ясно - нужны радикальные меры. Лично обработав рваную рану девушки, я спросил:

- Эльвина, ты мне доверяешь?

- Да, - без раздумий ответила аристократка, немного смутилась и уточнила: - А к чему этот вопрос?

- Я обещал беречь тебя, но я всего лишь человек. Не в моих силах уследить за всем, и ты сама могла в этом убедиться, - кивнул я на свежую повязку. - Чутье мне подсказывает, что дальше будет только хуже, а прежние методы могут не сработать. И сейчас я хочу провернуть одну штуку, которой научился у Мурки. Называется она объединением сознаний. Суть ее в том, что мы на некоторое время станем одним целым, получим возможность чувствовать друг друга и пользоваться чужими знаниями.

- Это опасно?

- Нет. Мы много раз использовали эту технику и побочных эффектов не выявили.

- Тогда действуй! - сказала Эльвина, неслабо удивив меня.

Я-то думал, леди потребуется долго уговаривать или даже воспользоваться преимуществами контракта. Видимо, близкое знакомство с тварями отбило у девушки всякое стеснение. Махнув Мурке с Даром, чтобы подошли поближе, я провел для Эльвины краткий инструктаж:

- Открой мне свой разум, ничего не бойся и ничему не удивляйся. При активации техники ты сразу ощутишь необычное состояние. Не пытайся его разрушить. Наоборот, направь всю свою волю на его поддержание. Воспринимай все как увлекательную игру, не сопротивляйся появляющимся в сознании желаниям, действуй, как подсказывает тело.

Что ж, пациентка готова. Мне остается лишь процитировать незабвенного Гагарина и охватить ментальным коконом свой маленький отряд. Связь установилась мгновенно. Видимо, на нее действительно влияла энергетика Проклятых земель. Взяв в руки оружие, мы обеспечили жаркую встречу многочисленному семейству аллигаторов, не потерпевших расправы над бедными жабками. Наши действия были удивительно быстрыми и точными. Теперь я мог работать, не отвлекаясь на слежку за подопечной. Я чувствовал Эльвину, как себя, знал, где она находится, и при необходимости мог вмешиваться в управление телом аристократки, помогая ей избежать опасности.

Разделавшись с чемоданами, мы синхронно развернулись и продолжили путь экономной трусцой. Теперь атаки тварей не несли для нас угрозы. Мы быстро уничтожали порождения Проклятых земель и двигались дальше. Чувствуя, когда слабое тело Косарской начинало уставать, я брал девушку на руки или изображал лошадку, давая ей возможность отдохнуть. На функциональности отряда это почти не сказывалось, а темп передвижение увеличился вдвое. И если бы не слияние, я бы точно хлопнул себя по лбу. Ну что мешало мне раньше до этого додуматься?

Гигантский паук, четверка стриков, змеи, крокодилы, мартышки, кракены, откуда-то взявшийся вонючий гных - все они на собственной шкуре испытали остроту наших клинков и остались валяться в траве безжизненными грудами мяса. Мое хомячество вылезло наружу, и наши порванные рюкзаки пополнились десятком шкур, несколькими наборами впечатляющих клыков и парочкой удивительно крепких панцирей саблезубых черепах. Упокоив гныха, мы не поленились пройти полкилометра в сторону и отволочь источавшую удушающие миазмы разложения тварь к огромному муравейнику. Если возвращаться будем этой дорогой, обязательно прихватим скелет.

Спустя шесть часов увлекательной гонки со временем мы достигли Двикера, расположенного в большой окруженной невысокими холмами долине. Вид, открывавшийся с перевала, где когда-то проходил ведущий к городу тракт, был шикарным. Окруженный бескрайними полями цветущих маков, Двикер словно пришел к нам из детских сказок... если бы не одно 'но'. Город был наполовину разрушен. И разрушения эти выглядели странно - будто северная его половина подверглась сильнейшему землетрясению, не оставившему от некоторых зданий камня на камне, в то время как южная нисколько не пострадала. Понимая, что пробираться по грудам булыжников будет нелегко, мы решили зайти с юга. Без труда отыскали взглядами ворота в городской стене и направились к ним.