Почистив и разделав рыбу, мы с подругой вернулись в город, где приготовили сытный завтрак и умолотили его дружной компанией. Кару, несмотря на умоляющий взгляд, ухи не досталось. У хвостатого была жесткая диета - не откладывая дело в долгий ящик, Дар сварил свое зелье и влил в Проказника пару литров. На вкус отвар оказался премерзким, судя по экспрессии, с которой котенок жаловался на судьбу-злодейку. Сердобольная орчанка, украдкой показав мне кулак, поспешила утешить обиженного воспитанника, а я мысленно пообещал себе впредь следить за языком. Котята, как обычные дети, схватывали все на лету, и было глупо ожидать, что мои цветастые выражения в адрес попутчиков пройдут мимо чутких ушек пушистиков. Прибравшись на кухне, чтобы не приманивать крыс с тараканами, мы разошлись по комнатам. Уставшие искатели сразу отрубились, а нам с Даром долго не давали заснуть изголодавшиеся по ласке девушки.
Следующие пять дней пролетели быстро и незаметно, оставив после себя лишь приятные воспоминания. Мы отдыхали, загорали, рыбачили, охотились на зомби (несмотря на тщательную зачистку, в городе отыскался один свеженький) - короче, воплощали в жизнь занимательную историю, услышанную Авоком и Лисом. И не только. После нескольких неудачных попыток я сумел-таки воспроизвести технику частичного объединения сознаний. Со слиянием она соотносилась слабо, и знания Мурки оказались бесполезны. Пришлось действовать методом ненаучного тыка. Родные были терпеливы, и в итоге мне удалось выяснить, что помимо моего 'ментального кокона' важную роль в образовании связи играет легкая эмоциональная дестабилизация сознаний и встречное желание подопечных, а нарушить объединение может любой посторонний фактор, способный сбить нужный настрой хотя бы одного звена общей цепи.
Как только кнопка запуска была найдена, мы перешли к практике. Первый же проведенный в таком состоянии спарринг поверг в глубокий шок решивших втихаря понаблюдать за нами искателей и выявил крайне полезный эффект, который Дар охарактеризовал как перманентный обмен данными между попавшими под действие техники сознаниями. Говоря проще, объединение разумов позволяло использовать навыки друг друга, что еще Вика заметила, неосознанно позаимствовав у Ушастика опыт работы в эльфийской 'звезде'. Причем после отмены техники полученные знания не исчезали. В этом убедилась Лисенок, легко и непринужденно повторившая понравившуюся связку приемов, изученных ее супругом в Академии лесных стражей.
Это открытие заставило нас ежедневно до восьми часов уделять тренировкам, результаты которых поражали воображение. Рыжая настолько подтянула свой уровень, что почти не уступала сестренке-наставнице, а Вика усовершенствовала свой стиль, сделав его более мягким и гибким. Мои с Даром успехи на фоне девушек выглядели бледно. Я сделал еще один крохотный шажок в деле шлифовки навыков, а брат восстановил форму, которая была у него на момент выпуска из Академии.
К слову, сам механизм, с помощью которого работала техника, мне так и не удалось вычленить. Он не был привязан к амулетам Ушастика (без толмачей связь устанавливалась с той же легкостью) или к количеству задействованных сознаний (пару с Викой, наиболее далекой от практики ментальных техник, мне удалось образовать без проблем). Возможно, дело заключалось в особой энергетике Проклятых земель. Существовал же у местных тварей феномен коллективного сознания, на который их провоцировало присутствие одаренного или выброс магической силы? Возможно, с нами была та же петрушка, только в роли возбудителя выступал я. Но чтобы проверить эту догадку, надо было покинуть опасную территорию.
Невзирая на опасения супруги, я отработал с Муркой и обычное слияние. Благодаря накопленному опыту работы с менталом мне удалось не потерять себя и остаться главным в боевой паре, однако у данной техники существовал побочный эффект - для разума она была крайне утомительной. Получасовой забег по городу, призванный выявить закономерности между качеством работы связи и расстоянием, разделяющим участников слияния, заставил меня почувствовать себя вареным овощем. Я едва смог доковылять до кровати и полдня отсыпался, а после сделал вывод - без крайней необходимости полное слияние лучше не использовать.
Эксперименты и тренировки, развлечения и бытовые хлопоты - все это занимало львиную часть суток, однако оставалось и свободное время, который каждый из нас тратил на свое усмотрение. Мы с Лисенком погружались в литературу, изучая как добытые в Тертосе тома, так и чудом уцелевшие книги Мертвого, которые я собрал, помня данное Урху Горбуну обещание. Рыжую привели в восторг сказки и легенды, я же не без интереса листал исторические труды, узнавая много нового о законах Империи, нравах и обычаях аристократии, структуре власти и всем прочем.
Ушастик не изменил своей натуре и одним зельем от глистов не ограничился. Но просто химичить ему показалось мало. Решив, что сдавать кожевнику обработанные шкуры будет выгоднее, эльф занялся их выделкой. Чистил, варил, вымачивал в какой-то алхимии, сушил. Вонь стояла такая, что из дома, который Дар отвел для опытов, сбежали даже крысы, но брат был полон энтузиазма. С покрасневшими глазами, опухшим носом и едва заметными кислотными ожогами на руках эльф за ужином рассказывал нам о своих подвигах, предлагая несколько особенно удачно получившихся шкур не продавать.
- Подумай, Ник, шубка из ниральего меха будет прекрасно смотреться на Лисенке! - заявлял мне этот змей искуситель.
Пришлось напомнить брату, что зимы на юге суровостью не отличаются. Упарится рыжая в такой шубейке! А вот одну крокодилью оставить можно - новые сапожки Вике не помешают. Кстати, орчанка мою любовь к печатному слову не разделяла и в свободное время предпочитала либо повышать кулинарные навыки, либо дрыхла в компании котят и Мурки, используя последнюю в качестве подушки. С Каром, кстати, был полный порядок. Зелье Ушастика помогло, и к исходу вторых суток Проказник радовал нас отменным самочувствием и завидным аппетитом.
Ох, совсем забыл про искателей! И не удивительно. Тит с Густом не сходили с выбранного курса, продолжая видеть в нас угрозу и держаться особняком. Охоте, рыбалке или вечерним прогулкам по городу они предпочитали дежурство в убежище, в качестве спарринг-партнеров мы их не рассматривали, а к хозяйственным хлопотам старались не привлекать, привыкнув справляться самостоятельно. В общем, как-то само собой получилось, что хоть и жили мы под одной крышей, но вместе собирались лишь за обеденным столом. К чести искателей следует отметить, что те не пытались отравить нас, прирезать во время сна или просто сбежать с добычей, а их опасливое дистанцирование нас полностью устраивало.
К сожалению, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Когда на пятую ночь к нам в окошко залез кракен, потревожив установленную Даром сигналку, мы посовещались и решили, что с каникулами пора завязывать. Сборы заняли все утро. Я откопал свои старые заначки. Изучив их содержимое, мы прибавили десяток кило к общему количеству трофеев, а все дешевое и неликвидное оставили лежать в земле. В который раз перелопатили поклажу, в результате чего котята обзавелись небольшими рюкзачками, а к тяжелым мешкам с чешуей были пришиты удобные лямки. В полдень наступил тихий час, а едва краешек солнца коснулся холмов на горизонте, мы плотно перекусили, навьючились и покинули город.
Несколько часов спустя всем стало ясно - пожадничали! Груз, давивший на плечи, оказался слишком велик, а муравьев, способных поднимать вес в полсотни раз превышающий собственный, ни у кого из нас в родословной замечено не было. Мне пришлось хуже всех - на моем горбу уместилось столько поклажи, что со стороны я напоминал улитку. Однако при одном взгляде на тяжело отдувавшуюся Лисенка, покачивающуюся под весом огромного рюкзака Вику или покрасневшие от натуги, покрытые крупными каплями пота лица искателей, у меня пропадало желание жаловаться на жизнь и открывалось второе дыхание.
Что любопытно, бросать часть добычи никто не захотел. Видимо, мой хомяк с жабой успели завести потомство и во время тренировок незаметно распихали отпрысков по разумам родных. Вика на мое предложение выбросить из ее рюкзака парочку тяжелых мечей лишь ускорила шаг, когда я обратился к рыжей с аналогичным предложением, та сделала вид, что ей совсем не тяжело, а Тит с Густом и вовсе пропустили вопрос мимо ушей. Пришлось сбавить темп и каждые два-три часа устраивать привалы, благо особых хлопот с тварями первый пояс не доставил.
