Засыпающий на глазах эльф грузно опустился на пол, едва не наступив на Кара, из последних сил подполз к Лисенку, уткнулся лицом ей подмышку и мгновенно отключился. Почувствовав прикосновение, рыжая обхватила супруга, поудобнее устроила голову на боку у Лини и продолжила дрыхнуть. Рядом тихо посапывали Вика с Муркой. Причем орчанка, привыкшая ночевать со мной в одной постели, обнимала марилану, по-хозяйски закинув на нее ногу, а большая кошка использовала в качестве подушки животик рыжей. Оглядев эту живописную композицию, я умилился, после чего принялся разминаться.
Прогоняя остатки сонной одури и возвращая затекшим мышцам подвижность, я запоздало оценил всю прелесть нашего убежища. Надежное, просторное, защищенное от непогоды и массовых вторжений. Даже сторожа-консьержки имеются в невероятном количестве. Жаль, туалета нет и с водой туго, но не все же коту масленица. Зато дыры в куполе есть - тут тебе сразу и писсуар, и обзорная площадка... Ого, оказывается, я неслабо вздремнул! Судя по звездам, уж полночь миновала.
Делая свое мокрое дело, я разглядывал простиравшуюся предо мной равнину. Обитатели Проклятых земель давно проснулись и занимались привычным делом - борьбой за выживание. У подножья холма вараны устроили охоту на мелких грызунов, на западе в небе скользили черные тени - крылатые падальщики кружили над местом пиршества стаи крупных хищников, ожидая возможности полакомиться остатками с барского стола, откуда-то со стороны реки доносилось рычание...
Внезапно мой взгляд наткнулся на две странные фигуры, медленно бредущие с севера по направлению к нашему холму. Расстояние и недостаток света не позволяли мне сходу определить, что это за твари, и я решил за ними понаблюдать. Не забывая, впрочем, про обязанности часового. По мере приближения парочки стало ясно - это всего лишь люди, сгибающиеся под тяжестью больших мешков. Чувствуя, что вечер постепенно перестает быть томным, я с интересом следил за увлекательной схваткой путешественников с варанами, решившими попытать счастья с более крупной добычей.
Победа над чешуйчатыми хищниками далась искателям нелегко, одного из них сильно покусали. Глядя на то, как люди промывают и перевязывают раны, как взваливают на плечи неподъемные мешки, я ощутил острый приступ любопытства. Мне очень хотелось выяснить, что за команда вопреки стадному инстинкту отправилась на Проклятые земли в это непростое время, какую добычу она успела урвать и где оставила большую часть своего состава. Прикинув, как скоро парочка сумеет дойти до часовни, я бросился будить Вику.
Растолкать супругу оказалось сложно, однако тихое 'У нас гости!' мигом переключило продиравшую глаза орчанку в боевой режим. Рядом вскочила Мурка. Пришлось объяснять, что это не нападение и остальных будить не следует. Просто к нашему убежищу подошли конкуренты, которых нужно встретить и... там видно будет! Оставив большую кошку на страже, мы с орчанкой спустились вниз и заняли стратегически выгодные места за колоннами. Надо сказать, разноцветных шнурков в часовне осталось не больше десятка. С наступлением ночи пресмыкающиеся расползлись по своим змеиным делам, а те, что решили задержаться, внимания на нас не обращали.
Пару минут спустя у входа послышались тихие шорохи и тяжелое дыхание. Да что же у них в мешках такое тяжелое-то? Ослепительная вспышка сбила меня с мысли. Старательно моргая, пытаясь избавиться от цветных пятен перед глазами, я обозвал себя кретином. Устроил засаду, называется, а чувствительность зрения притушить забыл! Повезло, что люди швырнули в храм обычный светлячок, а не какую-нибудь световую гранату, иначе я бы так легко не отделался.
- Вроде никого, - донеслось от входа.
- Ну и слава Хинэли!
В часовню вошли двое искателей, которых я сразу узнал - это был одноглазый Тит и его приятель, прославившийся тем, что завел близкое знакомство с колтой. Вот так повезло! Раз уж данный ходок имел смелость хвастать полученной от меня удачей, думаю, он не откажется удовлетворить мое любопытство. Дождавшись, пока парочка сделает несколько шагов, я тенью выскользнул из-за своего укрытия и вежливо поприветствовал гостей:
- Добрый вечер!
Вздрогнув, искатели уронили мешки и повернулись на звук, хватаясь за рукояти сабель. Увидав меня с широкой улыбкой на лице (да я просто бородатый анекдот вспомнил!), они заметно струхнули. Когда же из-за другой колонны вышла Вика с обнаженными клинками, ужас гостей достиг максимума. Поморщившись, я хотел успокоить впечатлительных искателей, сказать, что никто их прямо сейчас кончать не собирается, но Тит опередил меня, решительно заявив:
- Ник Везунчик, от своего имени и от имени моего друга Густа я прошу у тебя помощи! Возьми нас в свою команду на время этого рейда!
В храме воцарилась напряженная тишина. У меня не было слов. Чего-чего, а такого я не ожидал... Хотя должен был! Ведь если посмотреть на ситуацию со стороны, нам ничто не мешало прибить искателей и забрать их добычу, коей, судя по весу мешков и специфическому хрусту, раздавшемуся, когда те упали на каменные плиты, является чешуя хашана. И люди это понимали, иначе командир не прибегнул бы к последнему средству - просьбе о помощи. Похоже, Тит надеялся, что я окажусь настолько честным и благородным (иными словами, буду соответствовать образу из городских сплетен), что решу сохранить их жизни в обмен на равную долю прибыли... Или не равную? Почувствовав, что в эмоциях искателей появились нотки обреченности, я решил проверить догадку, с сомнением протянув:
- А ты уверен, Тит? Все-таки в моей команде семеро бойцов.
- Уверен, - ответил искатель.
'Чересчур быстро согласился, - мысленно отметил я. - Значит, вторая половина добычи спрятана где-то на Проклятых землях. Это хорошо! Помнится, месяц назад гномы жаловались на недостаток сырья. Вот и нашелся отличный повод заглянуть к мастерам!'
- Тогда добро пожаловать в команду! - я широко улыбнулся.
- Спасибо, Везунчик, мы тебя не подведем, - с облегчением выдохнул Тит.
Густ тоже воспрянул духом, а я перешел к насущным вопросам:
- Видел, вас сильно потрепали ящерицы. Помощь нужна? Сит, бинты или обеззараживающее?
- Нет, мы уже обработали укусы.
- Тогда топайте наверх. Нет, мешки лучше здесь оставьте, а то лестница хлипкая, обвалиться может. Вы давно на ногах?
- С полудня топаем без привалов, - отозвался Густ.
- Тогда план такой. Сейчас вы ужинаете... Что, еды совсем не осталось? Вика, выдай им что-нибудь сытное из наших запасов. В общем, перекусите и можете спать до утра. А после завтрака мы отправимся... Где вы оставили остальную чешую?
Подымавшийся на второй этаж следом за орчанкой Тит споткнулся. Вы поглядите, какой впечатлительный! Но спустя миг от его ошеломления не осталось и следа. Я услышал, как в сознании командира зародилась решимость, и понял, что тот готовится дорого продать свою жизнь. Вот только эта решимость как появилась, так и исчезла - воспользовавшись отработанной техникой, я притушил эмоции искателя, и Тит, продолжив восхождение, понуро ответил:
- Недалеко отсюда. Сутки пути на северо-восток.
- Прекрасно! - не переставая следить за эмоциями 'новичков' констатировал я. - Значит, идем на северо-восток, забираем добычу и валим в Ирхон. Замечания, предложения есть?
Искатели промолчали, занятые осмотром убежища. Покопавшись в сумках, Вика выгребла все, что осталось от сухпайка, и выдала голодным людям.
- Ты уже выспалась? - спросил я супругу.
Опасаясь нарваться на дежурство, девушка поспешно помотала головой. Усмехнувшись, я махнул в сторону лежбища, и Вика с радостью вернулась на свое законное место рядом с Муркой. Не стесняясь искателей, обняла сонную марилану и вскоре задремала. Я же дождался, пока Тит с другом насытятся и устроятся на ночлег, после чего потушил светлячок и продолжил охранять покой спящих.
Время тянулось медленно. Твари к нам не наведывались, наблюдать за звездами мне быстро надоело, а чем бы еще заняться, я не придумал. Можно было почитать один из найденных томов, но лишаться преимущества ночного зрения не хотелось. Так я и сидел до самого утра, похрустывая орешками из неприкосновенного запаса и гадая, как искателям удалось завалить бронированного бегемота. Ожидание немного скрасило появление одинокой летучей мыши. Ага, ровно на пять секунд. Именно столько мне понадобилось, чтобы выхватить клинок, на лету срубить голову крылатой гадине, подобрать шлепнувшееся на пол вяло подергивающееся тело и выкинуть его на улицу. После чего я продолжил пародировать филина, таращась в темноту и стараясь не заснуть.
