Далее все прошло, как по нотам. 'Маскировочные' амулеты, на деле оказавшиеся обычными блокираторами эмоций, не укрыли гостей от взора Дарита, и мы, как полные идиоты, безоглядно поперлись их встречать, в то время как маг сотоварищи, еще на подходе спрятавший и свою яркую ауру, и ауры искателей, миновал сигналку, не потревожив ее. Занятые посланным на убой отрядом мы не заметили приближение врага с тыла, поэтому 'для разогрева' получили ментальный удар, который вывел из строя кошек и Лисару, а потом маг, отчего-то не пожелавший устраивать с Ушастиком полноценную магическую дуэль, вышел на дистанцию, позволившую ему воспользоваться негатором. Финита ля комедия!

Убедившись, что пленный выдал всю известную информацию по нужной теме, я пережал ему сонную артерию. Спустя пару секунд глаза человека закатились. Поднявшись, я закинул тело на плечо и потопал к бесчувственной марилане. Мне дармовой жизненной силы достаточно, а кошке не повредит немного. Бросив 'языка' рядом с хвостатой, я вложил ей в пасть Поглотитель и нанизал руку человека на клинок. Пару секунд ничего не происходило, затем кошка открыла глаза, тяжело вздохнула и попыталась привстать. Пришлось придержать ее голову, чтобы не прерывать процесс. Марилана не сопротивлялась. Судя по янтарным глазам, разум кошки был далеко и в ближайшем будущем возвращаться не собирался. Что ж, поручим ее заботам специалиста.

Дождавшись окончания передачи, я спрятал артефакт, с трудом взгромоздил пушистое вяло шевелившееся тело на плечи и отправился на базу. Там меня встретили эльф с орчанкой. Помогли уложить марилану на кровать, между делом сообщив, что котята с Лисарой получили по дозе успокоительного со снотворным и сейчас спят. А пока Дарит готовил и вливал аналогичное зелье в пасть большой кошки, я угодил в руки Викаты, крайне озабоченной моим внешним видом.

Избавив меня от амуниции и обгорелого тряпья, орчанка осмотрела мои ожоги и прочие раны. Судя по возникшему на ее лице ужасу, они показались ей смертельными (возможно, в этом виноват обманчивый свет амулетов-светлячков). Девушка развила бурную деятельность. Усадив меня на лавку, притащила чашку с водой и стала отмывать мое тело от крови и сажи, постоянно охая и интересуясь самочувствием. Ее чрезмерная и, по большей части, бестолковая забота утомляла, поэтому, едва эльф освободился, я озадачил его извлечением застрявших в моем теле глиняных осколков, а орчанку отослал на кухню готовить завтрак.

Лечение, наконец, сдвинулось с мертвой точки. Дарит притащил инструменты и целебные зелья. Хотел накачать меня обезболивающим, но встретил категоричный отказ. Приняв анестетик, я потеряю дееспособность, а нужно еще заняться трупами и позаботиться о ликвидации дыр в обороне. Эльф удивился, но не осмелился спорить с командиром и приступил к операции. Она длилась больше часа, поскольку раны успели затянуться, скрыв осколки тканями. Разрезать место попадания, найти инородное тело, почистить рану от грязи и уже образовавшегося там гноя - на все это требовалось время. Попутно Дарит срезал с моей головы запекшуюся корку волос и удалил с кожи омертвевшие ткани, потратив почти весь запас обеззараживающего настоя и заживляющей мази.

Операцию я перенес молча. Болевые ощущения и в подметки не годились тем, что были вызваны ментальным ударом. Отодвинув их на задний план, я скользнул в легкую медитацию и занялся разбором допущенных в сегодняшнем бою тактических ошибок. Невероятно глупых, за которые меня точно лишили бы звания командира, служи я в лесной страже. Недооценил степень угрозы, оставил половину бойцов на базе, не выставил дозоры, вследствие чего позволил противнику зайти с тыла... перечислять можно долго. Единственное, что утешало - мои действия в схватке, за исключением промашки с магом, можно признать оптимальными.

- Как себя чувствуешь? - вопрос эльфа выдернул меня из мыслей.

Я пошевелился, проверяя работу мышц, зрение, слух, тактильные ощущения, и сухо ответил:

- Полностью дееспособен.

- Знаешь, меня тревожит твое поведение.

Проигнорировав не несущее смысла замечание, я поднялся, после короткого анализа решил не одеваться, чтобы не мешать целебной мази восстанавливать кожный покров и направился к выходу. Однако был перехвачен настырной орчанкой:

- Ник, что с тобой происходит? Ты снова использовал слияние?

- Нет, - я попытался обойти девушку, но та осторожно, чтобы не задеть свежие порезы, обняла меня и заглянула в глаза.

- Тогда почему ты ведешь себя, словно сомнамбула? Ты пугаешь меня. Поговори со мной, поцелуй... хотя бы посмотри на меня! Прошу, Ник!

- Похоже, ментальный удар не прошел для тебя даром, - влез эльф. - Но у меня есть один замечательный отвар...

- Отставить! - рявкнул я на не в меру инициативных подчиненных. - Виката, завтрак готов? Судя по запахам, ему еще далеко от этой стадии. Дарит, на тебе обыск мертвого мага. Собрать все ценное и пригодное к использованию. Выполнять!

Развернувшись, я покинул дом, отметив, что дисциплина в моем отряде хромает, а значит компетентным командиром меня нельзя назвать даже с натяжкой. Следует задуматься, реально ли исправить положение? Как там советовали наставники...

- Дар, что с ним? - ворвался в мои мысли голос Вики, внося смуту в предоставленные памятью параграфы методической литературы. - Я совсем не чувствую его!

- Думаю, у Ника сработал какой-то защитный механизм, отключивший его эмоции. Готов поспорить, магическая атака была изначально нацелена на наших кошек, ведь единственное слабое место марилан - это эмпатия. Жаль, нельзя выяснить, откуда имперский маг получил эти сведения, являющиеся стратегической тайной, но воспользовался он ими грамотно. Ментальный удар мгновенно перегрузил чувства марилан и отключил их разумы. Причем акцент был сделан на боли, что даже ты ощутила благодаря толмачу, передавшему тебе эмоции Лини. Нам с Лисенком тоже досталось, но меня выручил блокирующий амулет, который я ночью забыл снять. Нику же, каким-то образом сумевшему пробудить в себе кошачьи способности, прилетело по полной программе. А поскольку болевой порог брата мне прекрасно известен, иного объяснения, почему он сумел очнуться, оказать достойное сопротивление и в итоге спасти нас всех, я не вижу.

Может, снять толмач, мешающий анализу?

- Это же не навсегда? - с надеждой поинтересовалась орчанка.

- Не знаю... Вика, что ты от меня хочешь?! Я не повелитель жизни и даже не мастер ментальных техник! Я плохо представляю, что сейчас творится в разуме Лисенка, а про котят вообще молчу! По правилам, получившим эмпатический шок надо срочно купировать навязанные ощущения, а не глушить их мощным успокоительным, но я на это просто не способен! Я не могу им помочь! Не могу, понимаешь... Не могу...

Это рыдания? Снимая окровавленную одежду с первого трупа, я отметил, что в ближайшее время рассчитывать на стрелка не приходится. А вот орчанка присутствия духа не утратила, принявшись утешать ушастого нытика:

- Соберись! Все будет хорошо. Они очнутся... Все очнутся.

Отгородившись от транслируемой амулетом чуши, я сосредоточился на сборе трофеев. Несколько минут спустя ко мне присоединился осунувшийся эльф, который молча занялся магом. Надеюсь, в таком состоянии он не пропустит какой-нибудь опасный артефакт, имеющий привязку к хозяину и механизм самоликвидации.

По итогам обыска искательская команда разочаровала. Большое количество амулетов (включая атакующие и пару неплохо зарекомендовавших себя ловчих сетей), оружие, шесть комплектов добротной, хотя и ношенной (а в некоторых местах разрезанной и заляпанной кровью) одежды и обуви, шесть минимальных походных наборов (содержащих камиш, сит и пару специфических противоядий), однако ни денег (полторы дюжины серебрушек и немного меди не в счет), ни драгоценностей (кроме искательских перстней), ни походных принадлежностей (мелочи типа сумок, зубных щеток и остатков сухпайка я в расчет не принимал). Видимо, эти парни не следовали общепринятому принципу искателей Пограничья - 'все свое ношу с собой', а имели где-то в городе надежную базу, предпочитая вне Проклятых земель расхаживать налегке.