Ушастик медлил, дожидаясь, пока все гости выйдут на открытое пространство. Когда показался последний, в котором я с немалым удивлением опознал старосту Зырта, тетива оглушительно тренькнула. Человек в центре цепи дернулся и начал оседать со стрелой в глазнице, а мы с Муркой кинулись в противоположные стороны. В отличие от мариланы я стартанул с пробуксовкой. Ноги отчаянно скользили по мокрой зелени, не давая нормально оттолкнуться, поэтому подруга получила неплохую фору. Утешив себя тем, что успей я надеть сапоги, вышло бы еще хуже, я помчался к намеченной цели - рыжему веснушчатому крепышу, привычно ощутив, как густеет воздух.
Заметив стремительное движение, гость повернулся ко мне и поднял меч. Все его действия казались мне настолько медленными, что охотничий азарт пропал без следа. Это не бой, а избиение младенцев какое-то! В уши ворвался дикий, резко оборвавшийся крик - машина смерти по имени Мурка начала действовать, а в отряде противника уже минус два. Не сбавляя скорости, я швырнул заготовленный нож. Бросок вышел неудачным, что не удивительно - подгонке этого навыка я уделил преступно мало времени (ага, ровным счетом нисколько!). Перевернувшись в полете, клинок угодил рукоятью человеку в лоб. Но так как силы я не пожалел, от удара крепыш запрокинул голову и, выронив меч, стал заваливаться на спину. Похоже, нокаут.
Добивать мужичка я не стал, решил - сгодится на роль языка. Надо же узнать, сами они к нам заявились или по чьему-то приказу. Оттолкнувшись от удачно подвернувшегося под ноги массивного корня, я кинулся к следующему в цепи. До паренька субтильного вида с оттопыренными ушами и бледным пушком под носом уже дошло, что с незваными гостями мы не собираемся церемониться. Выпучив глаза от ужаса и напрочь позабыв о сабельке в руке, он пытался что-то достать из левого кармана куртки.
Услышав хлопок тетивы, я мысленно отметил, что отряд противника лишился еще одного бойца, ведь у Дара осечек не случается... в отличие от некоторых. Второй раз на те же грабли я наступать не стал, решив максимально сократить дистанцию броска. К чему выпендриваться-то? Но осуществить задуманное мне было не суждено. Когда до парня осталось метров десять, а метательный нож уже был готов сорваться в недолгий полет, в моей голове возникло маленькое солнышко. Яркое, обжигающее, оно моментально выбило меня из ускорения, а спустя миг взорвалось с оглушительным треском.
Мне казалось, что после всего пережитого на Проклятых землях, после 'процедур' Ушастика и изучения памяти родных я знаю о боли все, однако странное солнышко наглядно продемонстрировало глубину моих заблуждений, отправив меня прямиком в местную преисподнюю. Во всяком случае, впечатление было именно такое. Я будто со всего размаху шлепнулся в огромный чан с раскаленной лавой, и вместо того чтобы мгновенно превратиться в обугленную головешку, принялся медленно в нем вариться, барахтаясь в тщетных попытках выбраться наружу. Это было невыносимо. Каждая клеточка моего сжигаемого заживо тела вопила от боли, барабанные перепонки разрывал ужасающий грохот, глаза заволокло кровавой мутью. А самое ужасное, что у захлестываемого волнами невыносимой муки сознания даже не получалось отключиться, отправив меня в спасительное забытье, и я продолжал агонизировать в этом бескрайнем океане страданий, постепенно утрачивая разум...
Вечность спустя пришло облегчение. Словно кто-то могучий открыл заслонку, и в раскаленную лаву хлынула полноводная река, остужая ее и даря мне освобождение от пыток. Боль уходила с клубами пара, оставляя после себя оглушительную пустоту в сознании. Багровая пелена перед глазами развеялась, и в какой-то момент я обнаружил, что валяюсь на земле, уткнувшись лицом в траву. Зрение было первой ласточкой. Мало-помалу ко мне начали возвращаться и остальные чувства. Разум находился в оффлайне, но это не мешало мне на автомате фиксировать отдельные моменты окружающей действительности.
Тело одеревенело и плохо подчиняется, при каждом вдохе в носу противно хлюпает, рот наполнен тягучей солоноватой слюной. Подчиняясь инстинктам, я с трудом приподнялся на локте и огляделся. Глаза сфокусировались на давешнем лопоухом парне, находившемся в десятке метров от меня. Коротко замахнувшись, тот швырнул в меня какой-то глиняный шарик. Сработала одна из ассоциативных цепочек: опасность - враг - убить. Пользуясь отсутствием разума, рефлексы получили полный контроль над моим телом. Не осознавая, что делаю, я оттолкнулся опорной рукой и сделал перекат, умудрившись при этом метнуть в противника нож, который каким-то чудом не выронил при падении. На то место, где я лежал, приземлился шар, от удара взорвавшийся с ослепительной вспышкой. Инстинкты заставили меня прикрыть глаза еще до взрыва, поэтому зрение я сохранил, однако почувствовал, как по лицу и правому боку хлестнуло осколками.
Снова пришла боль. Слабая, еле заметная, в сравнении с недавними адскими муками. Работающее на автопилоте сознание интерпретировало ее появление как сухой факт - повреждения тела имеются, но они незначительны и дальнейшим действиям не мешают. Еще один перекат с разворотом, и я вскакиваю на ноги, выхватывая мечи из ножен. Бросок был точен, враг оседает с ножом в горле, а значит, угрозы не представляет. Очнувшаяся от спячки память подкидывает мне картину происходящего боя, а также полный свод инструкций лесных стражей, вызубренный еще на первом цикле Академии. И мой автопилот с радостью ложится на новый курс.
Выхватить взглядом противников. Их осталось всего двое - Зырт и человек с мечом в руке, судя по окровавленному лицу, раненый. Отметить союзников - стрелок в укрытии и марилана. Оба выведены из строя: эльф, опустив лук, судорожно трясет головой, кошка лежит на траве без движения. Мечник швыряет в нее большим глиняным шаром... Темп! Воздух становится плотным. Несмотря на то, что тело все еще переживает последствия ментальной атаки, усвоенные навыки работают без сбоев. Пробегая мимо рухнувшего на колени захлебывающегося кровью парня, делаю короткий удар 'братом' - контроль. Клинок пробивает череп умирающего противника.
Расстояние между мной и еще живыми врагами стремительно сокращается, однако я уже вижу, что не успеваю. Глиняный снаряд медленно летит к неподвижному телу. Спустя пару мгновений, за которые я преодолел половину пути, выясняется, что это не световая граната, а примитивная магическая ловчая сеть. Еще в полете шар взрывается, выпуская сотни черных лент, которые моментально опутывают кошку, превращаясь в плотный кокон. По себе знаю, выбраться из такого сложно даже магу. Слышится хлопок тетивы, но оба противника невредимы. Я не вижу, куда улетела стрела, но не задумываюсь об этом. Зырт уже в зоне поражения.
Удар сабли отводится в сторону 'сестрой', а 'брат' легко разрубает шею человека. Мне даже замедляться не пришлось. Пользуясь этим, я корректирую направление, бросаясь к следующему противнику. Двуручный меч - явно не его оружие, поскольку никакого сопротивления человек оказать не сумел. Я просто сместился в сторону, пропуская широкий замах, и точным ударом вонзил 'сестру' в висок врага.
Выпав в реальное время, я замер и попытался отдышаться. Устранить нехватку кислорода быстро не удалось. Мешала кровь, хлеставшая из носа. Новый хлопок тетивы заставил меня вспомнить о стрелке, и в тот же миг предрассветный туман разрезала яркая вспышка. Мою правую руку с ученической меткой окатило холодом, 'брат' выскользнул из онемевшей ладони, а в мозгу сложилась новая ассоциативная цепочка: негатор - магическое подкрепление - встречная атака. Сознание еще анализировало поступающие из памяти рекомендации, а тело уже мчалось в сторону предполагаемого резервного вражеского отряда. Да, я не был магом и мало что мог противопоставить обученному одаренному, но инструкции лесных стражей для подобных ситуаций были категоричны: отступать нельзя - все равно догонят, следует атаковать самому и постараться уничтожить как можно больше противников.
Перемахнув плетень, я увидел бессознательного Дарита. Судя по его позе, последние стрелы эльф выпустил в отряд, который шел со стороны реки. Видимо, сразу понял, что ментальный удар не могла нанести группа крестьян, игравшая роль приманки в рамках стандартного отвлекающего маневра. А основные силы сейчас наступали по главной улице, нагло, даже не скрываясь, широким клином ('свиньей' - не совсем логично выдала память). Арбалетчик, пять опытных бойцов и маг, прятавший в карман негатор. Последнего я и выбрал основной целью, благо находился он на острие клина.
