Тревога оказалась ложной. Проверив сектор прорыва, мы обнаружили одинокого глупого тетерева, которого быстро прикончила Мурка. Окончательно убедившись в работоспособности контура, я осмотрел подживавшую ранку и настоятельно порекомендовал Ушастику уменьшить силу воздействия амулетов. Дар, которого тоже неслабо тряхнуло, пообещал исправить недоработку.
Птичка-нарушитель досталась кошкам, а у нас сегодня вышло овощное меню. Рагу единогласно признали годным к употреблению, жареную картошечку с грибами похвалили, ну а творожно-фруктовый десерт привел семейство в восторг. Надо отметить, Лисенок с каждым днем все увереннее чувствовала себя на кухне, семимильными шагами осваивая кулинарное искусство (видимо, наставник хороший попался, хе-хе!), за что получила от меня заслуженную похвалу и подарок - парочку крупных печеных яблок, фаршированных медом с орехами и приправленных корицей. Нехитрое лакомство привело сладкоежку в экстаз, и даже новый мультик не заставил рыжую оторваться от вкусняшки.
Очередная ночь прошла без происшествий. Почти. Перед самым рассветом нас разбудил удар тока. Ощутимый, но не выгибающий тело в дикой судороге - Дар сдержал обещание. На сей раз нарушителем оказался барсук, упитанное тельце которого мы сноровисто разделали и отправили в печку тушиться. Несмотря на раннее время, обратно в койку никто не вернулся. После прописанного амулетом заряда бодрости желания досмотреть прерванное сновидение как-то не возникало. Девушки с кошками занялись утренней разминкой, Ушастик - новыми расчетами, мне же досталось скромное место у печки.
Завтрак я пропустил, поскольку Ушастик решил напоить меня гудронным зельем. В этот раз температура угольно-черной жидкости была как никогда близкой к абсолютному нолю, и я его еле проглотил. Думал, мозги заледенеют, но нет - обошлось, только голос пропал на пару часов. А брат, игнорируя мои предсмертные хрипы и выпученные глаза, невозмутимо похвастался, что его магический холодильник заработал. Честное слово, если бы мои внутренности не превратились в лед, прибил бы гада!
Много позже, оттаяв, я все же решил поглядеть на это чудо. На первый взгляд, в конструкции не было ничего примечательного - небольшой ящик с дверкой, обтянутый кусками шерстяного одеяла, но внутри, судя по покрытым инеем стенкам, стабильно поддерживалась минусовая температура. Как заявил довольный собой Дар, данная конструкция имела класс энергопотребления 'А+' (именно так я перевел для себя заумные магические термины), и была во много раз лучше походного амулета, которым эльф доселе охлаждал очищающий настой. Жестами показав, насколько горд его успехами, я отправился в сортир, а когда желудок утихомирился, приступил к тренировочным комплексам.
На свежую голову, не затуманенную эйфорией, вызванной то ли токсичными зельями, то ли окончанием процесса разработки связок, картина виделась иной. Сейчас я понимал - до Ушастика мне далеко. И дело даже не в мышцах, которым все еще недоставало силы и выносливости. Причина в анатомии. Как я уже говорил, мы с братом разные. Отличий масса, начиная с ширины плеч и заканчивая размером ступни, а это поневоле вносит коррективы в саму суть движений. Да, я могу пользоваться навыками Дара, но на все сто они мне не подходят, поскольку изначально заточены под эльфийский организм. Короче, как бы я ни старался, любая связка боевых приемов у Ушастика будет получаться легче, быстрее и правильнее. И это вгоняло меня в глухую тоску.
Парадокс! Казалось, сейчас самое время радоваться своим, не побоюсь этого слова, выдающимся достижениям, но одна только мысль, что я никогда не смогу превзойти учителя, опускала настроение ниже плинтуса. Видимо, правду говорят - жадность в человеке заложена природой, и никуда мне не деться от своей натуры.
Поскольку блокирующий амулет со вчерашнего дня валялся в тумбочке, а использовать кошачьи приемы и закрывать эмоции от остальных я прекратил после досадного случая с мазью-депилятором, Ушастик ощутил резкую смену моего настроения и не замедлил нарисоваться с вопросом: 'Что стряслось?'. Когда я со скорбной миной поделился своими выводами, Дар облегченно выдохнул и обозвал меня идиотом.
Разумеется, его навыки не являются для меня идеальными, но они станут базой, на которой я буду формировать свой собственный стиль. Универсальных умений не существует, но есть универсальные схемы действий. И как Вика вчера взяла на вооружение несколько общеупотребительных связок лесных стражей, скорректировав их с учетом своего тела и особенностей оружия, так и мне после окончания курса эльфийских зелий придется методично шлифовать навыки брата, приспосабливая их под себя.
- То есть, снова придется пахать, - уныло протянул я.
- А ты думал, в сказку попал? - улыбнулся Дар. - Если действительно хочешь превзойти меня, придется потрудиться. И не расстраивайся так, через это проходят все лесные стражи. Просто у нормальных учеников процесс подгонки протекает еще на стадии формирования навыка, и только у тебя все не слава богам.
Немного приободрившись, я попросил Ушастика проверить мои навыки в рукопашной. Дар сперва отнекивался. Говорил, что прежде мне следует поработать с 'чучелом' (так в Академии называли боксерскую грушу, на которой ученикам ставили удар). Только где его взять? Сделать - материалов нет. Не набивать же опилками обычную рубаху? Да и зачем мне 'чучело'? С тем же успехом я могу на ближайшем дереве кулаки понабивать. Мне живой спарринг-партнер нужен!
Брат стоял на своем, но к уговорам подключились Вика с Лисенком, рассчитывающие увидеть незабываемое зрелище, и совместными усилиями нам удалось уломать упрямца. Начали мы с разогрева - стандартные приемы, простейшие связки, неспешный темп. Пробежавшись по программе учеников младших курсов, перешли к более сложным элементам. Удары стали резче, связки дополнились обманками, а скорость движений возросла. Неожиданно я ощутил, что не справляюсь. Раз за разом брат пробивал мои запоздалые блоки и останавливал удар в миллиметре от кожи, отмечая поражение. Это раздражало. Чувствовал же, что движения выполняю правильно, связки использую верные, а результата ноль. Почему? Да потому что не успеваю! Эх, дрябнуть бы сейчас настоечки из звицев, тогда бы я показал Дару Кузькину мать!
И тут меня осенило. Я даже удар пропустил, от которого правая рука повисла безвольной плетью. Взяв тайм-аут, я принялся массировать болевую точку, недоумевая, почему сразу не сообразил, что вся проблема в моем сознании, которое не привыкло к подобной работе. Увидеть начало движения, выстроить вероятную схему атаки противника, подобрать грамотное противодействие, активировать нужные навыки... На это уходит время, и в итоге мой вроде бы правильный прием оказывается бесполезным - поезд-то уже ушел! А нужно всего лишь сместить акцент с разума на рефлексы, имитируя эффект токсина тараканов Проклятых земель. И благодаря моим знаниям медитативных техник проделать это - пара пустяков.
Вернув руке чувствительность и очистив сознание, я кивнул Ушастику. Дар охотно скользнул ко мне и провел серию ударов по корпусу. Атака не достигла цели - более не сдерживаемые разумом навыки сработали на отлично, заставив меня крутнуться юлой, отбивая пару ударов и уклоняясь от прочих. Эльф удивленно вскинул брови и попробовал повторить. Результат тот же - я легко ушел от выпадов и даже вынудил Ушастика перейти в оборону, воспользовавшись заминкой в серии приемов. Задумчиво хмыкнув, брат продолжил танец, постепенно увеличивая темп. Я поддержал его, и наш спарринг наконец-то стал полноценным. Больше не было игры в одни ворота, теперь силами мерялись равные противники.
Мне бы порадоваться успеху, но в голове не осталось ни мыслей, ни эмоций. Я превратился в боевую машину. Прямо как в песне: нажми на кнопку (вернее, обозначь удар), получишь результат (блок, уклонение или ответную атаку). И в итоге это едва не привело к трагедии. Заметив, что Ушастик чересчур сосредоточился на верхнем поясе, я выждал, пока он увлечется очередной замысловатой схемой и перенесет вес на правую ногу, после чего жестко пнул эльфа под колено. Не ожидавший такого Дар потерял равновесие - идеальный момент для атаки! Пробив элементарный блок, я достал солнечное сплетение, отвел руку уже поверженного противника и ударил ребром ладони по горлу, добивая его.
