Раздав указания, я вслед за Ушастиком выскочил из дома и помчался к ручью. Первую тварь мы увидели спустя сотню метров. Она выскочила из-за развалившегося дома, заметила нас, коротко рыкнула и на всех четырех кинулась навстречу. Следом за ней выбежали еще два уродца. Несшийся впереди Дар за миг до столкновения скользнул в сторону, уклонившись от взмаха когтистой лапы и полоснув клинком по брюху монстра. Тварь дико зарычала, пытаясь удержать вываливающиеся из живота потроха, а эльф подскочил сзади и рубанул уродца по шее, снося его безносую башку. Видя такое расточительство, я крикнул:

- Живьем!

У нас двое раненых, а сколько жизненной энергии осталось в раненой твари - одной Матери известно!

- Понял, - откликнулся эльф.

В следующий миг мы плечом к плечу встретили арьергард противника. Смерть товарки не вразумила тварей, использующих самую распространенную схему действия хищников Проклятых земель - прыгнуть, повалить на землю и перегрызть горло. Вот только, несмотря на недюжинную силу и скорость, уродцы ничего не смогли противопоставить нашей стали и ловкости, быстро лишились конечностей и упали в траву, где принялись жалобно рычать, пытаясь уползти от нас на кровоточащих культях. Схватив тварей за уцелевшие задние лапы, мы поволокли их к дому, следя за тем, чтобы они не извернулись и не цапнули нас.

К тому времени как добыча была доставлена во двор, Вика с Лисенком успели провести сеанс жизнетерапии. Энергии у твари оказалось много, прошло не меньше десятка секунд, прежде чем тушка гориллы-переростка перестала дергаться. Поручив Дару повторить процедуру, я вместе с Викой занялся ранами мариланы. Кошке повезло - когти твари сильно исполосовали ей живот, но царапины были неглубокими. А вот укус на плече выглядел скверно. Понимая, что ситом не обойтись, я на пару с супругой тщательно промыл раны, аккуратно расправил поврежденную и местами свисавшую лохмотьями шкуру и помог подруге воспользоваться Поглотителем.

Операция прошла успешно, жизненная энергия последней оставшейся в живых твари перетекла в тело мариланы, царапины которой начали быстро затягиваться. От хлопотавшего над Лисенком Дара донеслась волна облегчения - раны девушки перестали кровоточить и уже не вызывали опасений. Меня тоже помаленьку отпускало напряжение схватки. Появились эмоции, проснулось любопытство. Я внимательно оглядел дохлого уродца.

Массивная антропоморфная фигура размерами чуть превосходящая среднего человека, с серой кожей, местами покрытой короткой шерстью, а местами - отвратительными струпьями, как будто тварь кто-то свежевал. Длинные пятипалые, бугрившиеся мышцами и увенчанные пятисантиметровыми кривыми когтями лапы, вытянутый череп, абсолютно лысая голова с глубоко посаженными глазами, маленькими ушками, огромными ноздрями и плоской мордой. Омерзительное создание! Как будто кто-то ради хохмы скрестил зомби с обычной макакой и накачал полученный экземпляр стероидами. В справочнике искателей о подобных тварях не упоминалось.

- Дар, а у вас на границе водятся такие монстры?

- Нет, - ответил Ушастик, осторожно ощупывая пострадавшую руку Лисенка. - Видимо, их вывели совсем недавно.

- Вывели? - переспросила изумленная Вика.

- Да, вывели. Энергетическая структура этих созданий явно искусственного происхождения. Такое избыточное насыщение силой нехарактерно для тканей обычных обитателей Проклятых земель, а на энергетических вампиров пожаловавшие к нам твари не тянут. Судя по их действиям, они не способны видеть ауры и в качестве пищи предпочитают мясо, а не жизненную силу. Значит, мы имеем дело с творениями опытного мастера жизни. И не удивительно, что Мурка не смогла уловить их эмоции. Столь сложные функции недоступны для примитивного разума магически созданных существ.

Орчанка задумчиво хмыкнула:

- Не думала, что мастера жизни способны на такое. Мои сородичи уверены, что ушастые одаренные специализируются исключительно на растениях. Цветочки там, ягодки разные выращивают... а не таких вот страхолюдин.

- Поверь, они еще и не на такое способны! - отозвался Дар. - Просто с некоторых пор предпочитают не афишировать свои возможности.

Мне вспомнились ряды клеток в заброшенном городе. Гадом буду, наши 'мышки' родом оттуда! Либо сами сбежали, по пути сожрав своих создателей (да, в прошлой жизни я пересмотрел много ужастиков), либо были выпущены на свободу намеренно (возможно, магам захотелось выяснить конкурентоспособность нового вида).

- Но для чего понадобилось выращивать таких тварей? И каким ветром их занесло к нам?

- Кто знает, - пожал плечами эльф. - Каждый одаренный мечтает создать себе идеального слугу. И хотя качественной замены мариланам до сих пор не придумали, мастера жизни не оставляют попытки. Проклятые земли же с их аномальной энергетикой являются прекрасным полигоном для подобных экспериментов, а от нашего дома до них - рукой подать. Просто мы почему-то забыли об этом, за что и поплатились.

Что верно, то верно! Расслабились мы в последнее время. Свыклись с ощущением безопасности и уже не видели смысла в ночных дозорах, сигнальных амулетах и прочих мерах безопасности. Вот Проклятые земли и решили наказать нас за беспечность. Хорошо, удалось обойтись малой кровью. Повезло, что сегодня я мучился бессонницей и смог, пусть в последний момент, но все же поднять тревогу. А если бы твари застали нас спящими? Нет, даже думать об этом не хочется!

Сорвав пучок травы, я почистил меч с кинжалом и внезапно осознал, что не одет - верный признак, что мозги окончательно переключились на мирный режим. Подойдя к бочке, смыл с кожи капли крови, попутно отметив, что Лисенок уже не напоминает жертву Освенцима. Отъелась-таки на домашних харчах! Ребер уже не видно, на костях появился жирок. Хотя, в сравнении с Викой, фигура девушки смотрится бледновато, но не всех же боги одаривают выдающимися формами. Тем более, какие ее годы - еще успеет набрать размер-другой!

Закончив ополаскиваться, я пошел одеваться. Вика, у которой из одежды были только сабли, последовала моему примеру. А войдя в комнату, мы едва не споткнулись о побывавшую в нашей постели тварь. Несмотря на утрату нижней половины туловища, та подыхать не собиралась, и пока мы занимались лечением во дворе, успела доползти до дверей, основательно загадив пол. Что удивительно, огромная кровопотеря не сказалась на активности мутанта, судя по тому, как резво он попытался вцепиться мне в ногу.

Поскольку в правой руке у меня был зажат Поглотитель, его я и вонзил в череп невероятно живучего создания. Пока холодная струйка энергии не иссякла, мне пришлось подскакивать трижды, уворачиваясь от когтистых лап. Наконец тварь затихла. Выдернув клинок, я решил проверить одну бредовую догадку, подошел к валявшейся под окном обезглавленной туше и легонько ее пнул. Та задергалась и засучила лапами.

- Вот ведь тараканы хреновы! - воскликнул я с восхищением и снова применил заветный кинжальчик.

- Почему тараканы? - поинтересовалась Вика.

- А эти насекомые после потери головы тоже могут прожить десятицу, пока не сдохнут от голода.

Осушив недобитка и вернув 'брата' в ножны, я быстро натянул штаны и с сожалением оглядел растерзанную, изгвазданную в крови перину. Восстановлению она точно не подлежала. Хорошо хоть подушки уцелели. Заглянув в комнату рыжей и убедившись, что части тела разрубленной эльфом твари признаков жизни не подают и силой делиться не желают, я вышел на двор. Открывшаяся моему взгляду картина была, мягко скажем, необычной - Ушастик с сосредоточенной миной на лице ощупывал подживавшую грудь Лисенка. Рыжей, судя по эмоциям и прерывистому дыханию, этот процесс доставлял огромное удовольствие, поэтому я почувствовал укол совести, но все равно попросил:

- Дар, отвлекись ненадолго!

Голубки вздрогнули от неожиданности. Рыжик, поглядев на меня, смущенно потупилась, а эльф насупился и хмуро уточнил:

- Чего тебе?

Я протянул брату Поглотитель:

- Вот, держи. Прогуляйся до твари, которой ты выпустил кишки, и пополни свой резерв.