Решив воспользоваться случаем, я продолжил потрошить память священника, выясняя все интересующие меня сведения. К сожалению, о самом ритуале Малех (так звали пленника) знал немного, ведь он числился послушником меньше двух месяцев, а старшие братья по вере посвящать новичка в свои секреты не спешили. Однако глаза и уши у него имелись, а вычленять из кучи мусора нужную информацию и составлять из нее понятную картинку я научился еще при написании дипломной работы.
Процедура поглощения жизни, называемая служителями Обрядом Милости Ахета, проводилась нечасто. Раз или два в месяц, в зависимости от имевшегося под рукой количества разумных, которых в процессе ритуала 'верховное божество осеняло благодатью, дарило прощение всех грехов и забирало к себе в небесные чертоги, избавляя от бренной оболочки, накопившей в себе скверну'. Чаще нельзя - 'Владыка гневаться будет!'. Обряд проводился после захода солнца и являлся одним из главных развлечений служителей, живущих на Проклятых землях.
Помнится, чудом избежав смерти на алтаре, я удивлялся, почему стоявшие в оцеплении вояки не заметили приближения Кинг-Конга. А они просто не могли оторвать глаз от удивительного зрелища. Они наслаждались каждым мгновением ритуала, они ловили кайф, глядя на то, как у людей отнимают жизнь... Твари! Но это так, к слову. В продолжение темы могу отметить, что сигналки с цепью защиты они не использовали, поскольку жертвенный алтарь плохо влиял на активные амулеты с большим количеством силы. Максимум, что допускалось на 'святом' месте - это светлячки. По тем же соображениям главный настоятель заранее выжигал метки у рабов.
Надо сказать, удаление магических конструктов из аур жертв не только обеспечивало нормальное протекание ритуала, но и положительно сказывалось на количестве получаемой силы. Помимо этого доноры обязательно должны быть здоровы и находиться в сознании, ведь алтарь забирал не только энергию тела, но и саму суть разумного. Его душу. Да, несмотря на то, что я считал себя убежденным атеистом, мне пришлось признать, что помимо энергии, которая присутствует в организме, помимо силы, накапливающейся в ауре живых созданий, существует еще некая энергетическая субстанция, характерная только разумным. Ее-то и наловчились добывать служители Ахета с помощью несложного ритуала, официально запрещенного в Империи.
Любопытно, что запретили Обряд Милости вовсе не из-за жестокости, а из-за негативного воздействия на среду. Процедура извлечения силы из разумных то ли порождала вредное излучение, то ли нарушала окружающий энергетический фон, делая его непригодным для жизни - Малех точно не знал. Именно поэтому алтарь святоши установили не в подвале храма, а у черта на куличках, из-за чего были вынуждены каждый раз тратить полдня на дорогу.
Разумеется, это не означало, что служители Ахета такие законопослушные и безобразничают лишь на Проклятых землях. Судя по обмолвкам, в Империи вовсю проводятся аналогичные ритуалы. Просто для них используют передвижные алтари и выбирают места подальше от людских глаз. А когда точки с аномальной энергетикой обнаруживаются, даже самому придирчивому магу-дознавателю не удается установить причину их возникновения. Догадки-то к делу не пришьешь, а катить бочку на представителей одной из главных религиозных структур, издревле поддерживающей монарха, дураков нет.
Малеху еще не выпадало случая насладиться Обрядом Милости. Последний проводился три десятицы назад (потому у служителей скопилось так много доноров силы, что пришлось делить их на две партии, дабы не перегружать алтарь), но молодого послушника на него не пустили. Зато вчера ему оказали неслыханную честь, позволив присутствовать на Ритуале Поиска. Так назывался процесс создания верховными настоятелями того самого черного смерча, способного выдергивать людей из другого мира. И не только людей.
Один из мечников по секрету рассказал парню, что пару месяцев назад смерч доставил прямиком из хаоса странное создание - гибрид человека и насекомого. Покрытая хитином, с шестью лапами, огромными фасеточными глазами и устрашающими жвалами в пасти, тварь была уничтожена сразу после появления, но перед смертью успела нанести острыми, как бритва, когтями серьезные раны паре магов. Правда это или страшная сказка для впечатлительного новичка - сказать было сложно, но не следовало забывать, что в каждой шутке есть только доля шутки.
Воспоминание, содержащее момент появления Вани, я внимательно просмотрел и не нашел в нем ничего примечательного. Вот из смерча вылетает парень в джинсах и футболке, не удержавшись на ногах, шлепается на все четыре конечности, ошалело глядит по сторонам и ловит затылком удар древком копья, нанесенный одним из мечников. В этот день Скворцовым улов святош и ограничился. Повертевшись с четверть часа вхолостую, черный смерч быстро съежился и развеялся, а руны на полу погасли.
Потакая своему любопытству, я решил выяснить, откуда вообще возникла идея - таскать жертв из другого мира, и с энтузиазмом принялся рыться в памяти пленника. Спешить было некуда - до начала ритуала еще уйма времени. Служители выехали раньше, ведь скорость повозки с тяжелой клеткой невелика. Кроме того, им было нужно подготовить жертв, приведя их в чувство с помощью зелий. Да, мой успешный побег привел к тому, что теперь всех пленников перед транспортировкой накачивали успокоительным и не жалели веревок... Но вернемся к ритуалу.
Изначально все храмы Ахета на Проклятых землях строились ради одной цели - сбора силы. Для этого при возведении в фундамент закладывались рунные цепочки, обеспечивающие непрерывное поглощение энергии из окружающей среды. Но вот беда - вскоре выяснилось, что собранная энергия не пригодна к использованию. Она плохо поддавалась контролю и имела неприятный... привкус, что ли? В общем, стихийники отказывались работать с доставленными из Проклятых земель накопителями. Наполненные силой драгоценные камни не могли применяться даже артефакторами. Амулеты на их основе либо вообще не действовали, либо срабатывали самым непредсказуемым образом, калеча своих владельцев.
Осознав провал гениальной задумки, верховные служители огорчились, но эвакуацию объявлять не стали. Им же нужно было изображать для императора бурную деятельность. Кроме того, аномальная энергетика, как выяснилось, почти не влияла на обряд Милости. Короче, храмы остались. И даже энергетические уловители отключать не стали, поскольку их работа обеспечивала отсутствие опасных тварей рядом с местом обитания святош. А вскоре назрела проблемка - собранную силу стало некуда девать. Имевшиеся в наличии накопители постепенно заполнились, но расходовать ее было не на что. Дошло до того, что святоши попробовали просто высвободить 'строптивую' энергию. Результатом стало нашествие тварей, опустошивших северный храм.
Долгие годы маги проводили опыты. Старались фильтровать собранную энергию, пытались научиться ее контролировать, изобретали новые рунные узоры. И вот однажды экспериментатор, лелеявший идею создать на Проклятых землях стационарные порталы, немного ошибся в расчетах. Получившийся магический конструкт вместо того, чтобы переместить в точку назначения выбранную в качестве объекта собаку, вывалил перед охреневшим магом свежесрубленное дерево. Данный случай определил приоритетное направление исследований.
Не прошло и пары лет, как маги научились менять параметры получаемых объектов. К сожалению, доставлять им золото и бриллианты обратный портал почему-то отказывался, зато настроить его на захват разумных оказалось неожиданно легко. На этом эксперименты не прекратились, но лучшего применения собранной силе служители не придумали. Они быстро сообразили, что черный смерч способен доставлять жертв даже из другого мира. Несколько человек, имевших необычный разрез глаз и изъяснявшихся на непонятном языке, были отправлены главам церкви для разбирательства. Обратно настоятелям пришел четкий приказ - всех пришельцев под ритуальный нож! С тех самых пор каждую десятицу в храмах на Проклятых землях маги активируют рунную цепь в специальной комнате и терпеливо ждут, кого же им пошлет провидение.
