Глядя на то, как его соплеменники помогают людям навести маскировку перед началом вхождения в болото, Тырпырхай негромко, чтобы не слышали подчиненные, обратился к барону с такими словами:

      - Знаете, барон, чем бы всё это не закончилось, я хочу сказать, что Вы мне нравитесь. Вы - храбрый человек! И Вы, и ваши солдаты - смелые люди. Вы, даже, чем-то напоминаете мне гоблинов.

      - Гоблинов?

      - Ну, да! Это в моих устах, самый большой комплимент, который я могу сделать в Ваш адрес, наблюдая, с какой лёгкостью вы все отправляетесь на это, по сути, безнадёжное мероприятие, - усмехнулся Тырпырхай.

      - Почему же безнадёжное? - прошипел барон. - Вы же говорили, что шансы у нас есть?!

      - Шансы есть и неплохие, - ответил гоблин. - Вот и Луна, похоже, скоро скроется за тучу... Я на это уже и не рассчитывал - вчера на небе ни облака не было. Идти, конечно, будет сложнее, но зато вероятность того, что нас заметят, существенно снижается... Просто дело в том, что мы рассчитываем на плохую организацию обороны противником, и на Ваши артефакты... Если бы я был владельцем этого замка, то расстрелял бы всех нас к чертям собачьим ещё на выходе из болота.

      - Но владелец то, слава Богам, не Вы, а барон Шприц и он, насколько я его знаю, рассчитывает на помощь этого мага и строит свои козни, нисколько не заботясь об обороне.

      - Кстати, по поводу мага! - встрепенулся Тырпырхай. - Вы гарантировали, что нейтрализуете его магические способности. Не пора ли Вам выполнить своё обещание? А то, смотрите, все уже готовы прогуляться до того берега.

      - Пора, - просто сказал рыцарь, окинув взглядом, замершее в ожидании приказа, войско.

      Он достал, завёрнутый в несколько слоёв плотной ткани, предмет, который будучи извлечён из-под обертки, оказался круглой, слегка светящейся изнутри, сферой. Таинственная сфера была изготовлена из какого-то прозрачного материала. Посередине она разделялась пополам плоскостью, судя по всему, металлической, при этом одно полушарие светилось оранжевым светом, а второе - ультрамариновым. Внутри сферы проходил тёмный стержень, выходивший из испускающего оранжевое свечение полушария наружу примерно на пятнадцать дюймов.

      - Ну и как же эта штука действует? - спросил Тырпырхай, зачарованно рассматривая артефакт.

      - Клашата! - не удержался от восклицания Мырыдхай, который, до тех пор, молча, прислушивался к разговору старших товарищей.

      - Как она действует, я не знаю, а активизируется она вот так, - ответил барон, медленно вращая оба полушария. - Видите стержень, что внутри шара заточён? Он должен загореться и, по мере вращения, приобрести ярко-изумрудный цвет... та-а-ак... а сама сфера должна погаснуть... после чего... та-а-ак... вот, видите?! Начал светиться красный свет... оранжевый... жёлтый...

      - Клашата! Фелаятна фелихая сила ф нём саклушена! Ылфиская лапота! - возбуждённо проговорил Мырыдхай, выглядывая из-за плеча Джека-Следопыта, подошедшего вместе с другими высшими чинами "экспедиционного корпуса" полюбоваться невиданной прежде диковиной.

      - Ну, вот! Ярко-изумрудный свет установился... сфера гаснет... отлично! Теперь надо воткнуть её этим штырем в землю и быстро отбежать на несколько ярдов, - проговорил барон и, осторожно воткнув шар штырём в землю, бросился бежать.

      Остальные зрители тоже бросились врассыпную, но, отмахав ярдов двадцать - двадцать пять, остановились и с опаской стали наблюдать за таинственным предметом.

      Первое время ничего не происходило, но затем из того места, где был установлен артефакт, вертикально вверх ударил мощный ярко-изумрудного цвета луч, который, казалось, насквозь пронзил небесный купол. Потом луч разошёлся в обе стороны, наподобие фантастического веера. После того, как обе его половины достигли земли, стремительно начала образовываться гигантская полусфера того же оттенка, мгновенно накрывшая землю на много миль вокруг.

      - Нам каюк! - отчаянно вскричал Тырпырхай, как и все прочие, взиравший на это феерическое зрелище со смешанным чувством восторга и ужаса, но не забывший при этом о намеченном мероприятии. - Теперь мы выдали себя с головой! Можно возвращаться назад.

      - Ничего подобного! - отозвался спустя несколько мгновений барон Шанс, также потрясённый увиденным зрелищем. - Не беспокойтесь, кроме нас этого никто не видел. Меня предупредили, что это явление можно наблюдать только из ... репи... депи... короче говоря, только отсюда, из центра, с места установки артефакта. Ни в замке, ни в его окрестностях, никто ничего и не заметил.

      - Уф! - выдохнул главарь гоблинов. - Тогда хватит пялиться на чудеса. Пора...

      - Отряд! Построиться в цепочки. Помните, о чём я вас предупреждал, и будете живы. Да, помогут нам Древние Огры! Вперёд! - скомандовал Тырпырхай, и, повинуясь приказу, отряд начал медленно и осторожно пробираться на противоположный берег трясины.

      Мырыдхаю, который хотя и был гоблином, совершал переход через болотную среду первый раз в жизни, приходилось нелегко. Он с трудом брёл вперёд, проваливаясь по самую грудь в холодную, неприятно пахнущую вязкую жижу, но при этом из-за всех сил старался держаться за своим могучим дядей. Когда голова цепочки, в которой они двигались, втянулась в болото на несколько десятков метров, молодой гоблин обернулся и бросил взгляд назад. Как и говорил барон Шанс, свечение, испускаемое активизированным артефактом, не было заметно.

      "Уже хорошо! - мысленно успокоил себя Мырыдхай, напрягавший все силы, чтобы удержаться на ненадёжной тропе. - Хоть по болоту разок прогуляюсь. Я - гоблин, я справлюсь".

      Камрад Прострациус очнулся в полной темноте. Первое время он, ничего не понимая, шарил руками по неровному каменному полу, удивляясь тому факту, что впервые в жизни очнулся, лежа на полу. Даже в бытность свою юным слушателем Академии магических наук, он никогда не позволял себе так низко пасть, хотя, как и все будущие маги, считал дружеские попойки и следующие за ними развлечения чем-то вроде факультативных занятий.

      Вскоре, правая рука наткнулась на какой-то предмет, который через несколько мгновений был идентифицирован мозгом одного из высших иерархов магического ордена, как "головной убор, скорее всего - шляпа".

      "Наверное, моя шляпа... А если не моя, то где же моя?" - подумал маг.

      Удивление, вызванное сложностью детерминировать собственное местонахождение, сопровождала жуткая головная боль, которую камрад по привычке хотел убрать, пробормотав простое, но действенное универсальное заклинание "очищение духа и тела". Однако, впервые на его памяти, заклинание не сработало.

      - Что за чёрт! - прокряхтел маг, с трудом усаживаясь на каменном полу и ощупывая голову руками.

      - Ай! У-у-у... - застонал камрад Прострациус, когда его руки наткнулись на большую рану на затылке, прикрытую слипшимися от крови волосами.

      Открыв тем самым новый источник боли, на этот раз не внутренний, а внешний, и, по-прежнему, ничего не соображая, он постарался вспомнить то, что происходило с ним накануне. Постепенно, память начала возвращаться к магу Прострациусу, и он вспомнил ужин и разговор с бароном Шприцем, а также собственное обещание продемонстрировать рыцарю способности в области поглощения алкогольных продуктов в промышленных масштабах.

      "Неужели мы могли так напиться?! - удивился он. - Ну, ладно, предположим, что мы надрались, но почему я валяюсь на полу в темноте... да ещё и с разбитой головой? Подрались мы с бароном, что ли?"

      Держась за стену, продолжая кряхтеть и стонать, маг поднялся на ноги. Каменная стена была холодной и шершавой и, также как и пол, сырой и влажной.